血盟の冒険者

第06話 深紅の冒険者

　熱が、来た。

　先ほどとは、まるで違う。

　浅く裂いたときの熱は、じわりと滲(にじ)むように広がるものだ。腕が軽くなり、目がよく利くようになり、世界が少しだけゆっくり見える。その程度のものだ。

　今度のそれは、殴りつけてくるようだ。

　深紅の蒸気が全身を包み、皮膚のすぐ外側で渦を巻く。息を吸えば熱い。剣を握る指が、自分のものではないほど力に満ちている。萎えていたはずの膝が、鋼の棒でも入れたように張りつめた。

　世界の速度が、落ちた。

　いや、落ちたのではない。自分が速くなったのだ。壁を這う無数の脚の一本一本が見える。爛々と光る複眼の、明滅する周期まで数えられる。

（――こんなもんか）

　レンは、自分の掌を握って開いた。

　悪くない。これなら、あれの前に立てる。

　だが同時に、体の芯が冷えていくのもわかった。

　妙な感覚だった。表面は灼(や)けるように熱いのに、内側だけが順に冷えていく。指先から、爪先から、順番に温度が抜けていく。噴き出した血が熱に変わるたび、その分だけ、どこかが空になる。

　耳の奥では、細い音が鳴りはじめていた。

　蚊の羽音に似た、高い音。うるさいわけではない。ただ、ずっと鳴っている。それが鳴りやんだときが終わりなのだと、理屈ではなく体でわかった。

　視界の縁も、わずかに暗い。

　まだ端のほうだけだ。だが確実に、外側からじわじわと墨を流し込まれている。

　――砂時計が、ひっくり返った。

　そういう感覚だった。この熱が続くのは、砂が落ちきるまで。落ちきったとき、自分がどうなるかは考えないことにした。

　考えたところで、選べる道がひとつしかないのだ。

「レンさん……」

　背後で、ミラが息を呑む音がした。

「来い」

　レンは、闇の奥へ向かって低く言った。

「オレはここだ。こっち向いてろ、化けもん」

　闇が、応えた。

　黒甲百足(オニキスセンチピード)が、通路から広間へ躍り出た。

　狭い道を抜けた瞬間、それは水を得たようだった。

　押し込められていた胴が、一気に伸び上がる。うねりが岩の柱を巻き込み、太い石柱が飴のようにへし折れて崩れた。無数の脚が壁を掻き、天井を掻く。節が次から次へと通路から吐き出され、広間はたちまち黒い胴で埋まっていった。

　狭いところなら足枷になる、とレンは踏んでいた。

　その読みは正しかった。だが同時に、こうも思い知らされた。

　――広いところでは、こいつは何倍も速い。

　鎌首をもたげた頭部が、はるか上からレンを見下ろした。

　人の頭ほどもある複眼が、いくつも。そのすべてがレンひとりを映している。

　大顎が、かちりと鳴った。

　次の瞬間、それが落ちてきた。

　落石、と表現するほうが近い。回避するという発想すら追いつかない速さで、鋏のような大顎が真上から迫る。

　レンは、真横へ跳んだ。

　いつもの体なら、間に合わなかった。異能の力がなければ、いまごろ噛み砕かれていた。大顎が床石を砕き、破片が霰(あられ)のように飛ぶ。掠めた頬が切れる。

（速ぇ。……だが、見えてんだよ！）

　着地しざま、レンは地を蹴って懐へ潜り込んだ。

　剣を、脚の付け根へ叩き込む。

　がぎん、と衝撃が腕を駆け上がった。だが、刃は滑らなかった。硬い甲殻の隙間へ切っ先が食い込み、半ばまで断ち切った。

「ゴシャアアアアアアアッ！！」

　黒甲百足が、はじめて鳴いた。

　金属を裂くような悲鳴。四腕鬼のそれと同じ質の音だ。だが、桁が違った。あれが刃物で鉄を引っ掻く音なら、これは鐘楼をまるごと引き倒すような、腹の底に響く低さだった。

（通るっ！）

　だが、それだけだった。

　この巨体にとって、脚の一本を失ったところで、蚊に食われたほどの意味しかない。現に、傷を負ってなお動きは鈍らなかった。

　四方八方から無数の脚が一斉にレンへ振り下ろされる。避ける隙間などどこにもない――はずだった。

　レンは、動いた。

　一本目が右から。半歩下がってやり過ごす。二本目が頭上から。首をわずかに傾けるだけで、風だけが頬を叩いて通り過ぎた。三本目、四本目が同時に。両方の軌道が、落ちきる前から見えている。二本のあいだへ滑り込むように体を通した。

　地面が抉れ、破片が飛ぶ。

　だがレンの体には、かすり傷ひとつ増えていない。

（――遅ぇ）

　妙な感覚だった。

　この化け物は速い。四腕鬼の比ではない。それは間違いない。

　なのに、遅く見える。脚が持ち上がる。角度が決まる。振り下ろされる。その一連が、まるで律儀に段取りを踏んでいるように見えるのだ。

　四腕鬼と斬り合ったときですら、紙一重で捌くのが精一杯だった。それがいまは、避けたうえで剣を返す余裕まである。

　五本目は、避けずに剣で受けた。

　あの重さが、逸らせる。腕は痺れたが押し負けはしない。

　六本目が来た。

　これも避けた。避けながら、脚の付け根へ二撃目を叩き込む。より深く沈んだ。

　――と、そこで初めて、七本目に追いつかれた。

　真横から、胴。

「がっ……！」

　受けた腕ごと持っていかれ、体が宙を飛ぶ。石壁に叩きつけられ、肺の空気が絞り出された。

（――くそ）

　目で追えても、体が追いつかない瞬間がある。速くなったのは反応と力であって、体そのものは元のままだ。骨も、筋も、皮膚も、無理をすれば壊れる。

　立ち上がる。口の中が鉄の味で満ちていた。

（痛みは、あとだ）

　口の端を拭って、レンはまた前へ出た。

（痛いのも、怖いのも、悔いるのも、ぜんぶ生きてから考えりゃいい！）

「レン！」

　背後でルカが叫んだ。

「頭だ！　頭を下げさせろ！　そこじゃ届かねえ！」

　わかっている。

　わかっているが、できない。

　複眼は、はるか頭上にある。鎌首をもたげた黒甲百足の頭部は、レンの背丈の三倍も上だ。届くはずがない。跳んだところで、届く前に大顎が閉じる。

　脚を刺しても、頭は下りない。胴を斬っても、甲殻に弾かれる。

（どうやって、あの頭を引きずり下ろす）

　考える時間が、砂時計の砂と一緒に落ちていく。指先の痺れが、手首まで這い上がってきていた。

「《水弾(アクアバレット)》っ！」

　細い声とともに、水の玉が飛んだ。

　ミラだ。杖を両手で握りしめ、震えながら、それでも撃っている。狙いは複眼。だが届く前に勢いを失い、甲殻に当たって散った。

　黒甲百足は、瞬きひとつしなかった。

　それでも、ミラは撃つのをやめなかった。二発、三発。届かないと知りながら、それでも杖を向け続けている。

　石も飛んだ。ネルの投石だ。風をまとった一投が脚に当たり、乾いた音を立てて弾かれる。

　どちらも、傷ひとつ与えていない。

　だが。

（……ああ）

　レンは、奥歯を噛んだ。

　あいつらは、逃げなかった。無駄だと知っていて、それでも撃っている。浅層で「やってみろ」と言ってやった時から、あの三人はずっと、そうやって食らいついてきた。

　ならば、こっちが折れるわけにはいかない。

　そのときだった。

　壁際で、ノルドは大剣を抱えていた。

　言われたとおりに拾った。それだけで、まだ立てずにいた。腰が抜けたまま、震えが止まらないまま、ただ柄を握っている。

　目の前で、あの人が戦っている。

　化け物の脚の嵐を、信じられない速さで潜り抜けていく。ノルドの目には、もう何が起きているのか半分も追えなかった。それでも、わかることがある。

　あの人は、一度も下がらない。

　さっき壁まで叩きつけられて、それでもすぐに立って、また前へ出た。半歩も退かない。退けば自分たちが死ぬからだ。それだけの理由で、あの人はあそこに立っている。

　――おれのせいだ。

　この依頼を受けたのは自分だ。割がいいと言って、みんなを誘ったのは自分だ。

　悔やむのは生きて帰ってからだ、とあの人は言った。今それを言うな、と。

　だが。

（じゃあ、いま、おれは何をすればいいんだ）

　答えは、簡単だった。

　簡単すぎて、体が言うことを聞かなかっただけだ。

　剣を落としたまま帰るな。あの人はそう言った。落としたままでいるな、と。

　ならば。

　ノルドは、震える脚に力を込めた。

　立てた。

　自分でも驚くほど、あっさりと立てた。

「――うおおおおおッ！！」

　悲鳴のような雄叫びが、広間に響いた。

　レンが目を見開く。

　少年が、大剣を頭上に振りかぶって、黒甲百足の胴へ突っ込んでいく。裂かれた腿を引きずり、顔じゅうを涙と鼻水でぐしゃぐしゃにして、目をつぶったまま。

「馬鹿、下がれ！」

　叫んだが、遅かった。

　狙いも何もない、力任せの一振り。ノルドの一撃。

　それが、当たった。

　運が、としか言いようがなかった。振り下ろされた刃が、たまたま脚の付け根の――甲殻と甲殻の継ぎ目に、まっすぐ入ったのだ。

　ぶちり、と嫌な音がした。

　脚が、二本まとめて、根本から千切れた。

　巨体が、崩れた。

　無数の脚で均衡を取っていたそれが、ちょうど地面に着地しようとした二本の脚を失った途端、支えを崩して大きく傾いだ。壁を掻いていた前半身がずり落ち、天井近くにあった頭部が――地面へ向かって、落ちてくる。

「――っ」

　ノルド自身が、いちばん驚いた顔をしていた。

　大剣を握ったまま、口を半開きにして、崩れていく巨体を見上げている。自分が何をしたのか、わかっていない顔だ。

（――上等だ、ノルド！）

　落ちてくる。

　あの、天井近くにあった頭が。手の届かないはずだったものが、いま目の前へ。

　二度は来ない。

　この機を逃せば、あの化け物は体勢を立て直し、また鎌首をもたげる。そのときにはもう、自分の砂時計は空だ。

　だから、迷わなかった。

　レンは、地を蹴っていた。

　落ちてくる頭部へ、正面から跳びついた。

　組みついた。

　人と、山とが。

　両腕を大顎の付け根へ回し、全身の異能の力をそこへ注ぎ込む。腕の筋肉が限界を超えて膨れ上がり、みしり、と軋んだ。血管が皮膚を破りそうなほど浮き上がる。毛穴という毛穴から赤い蒸気が噴き出し、レンの姿はもはや人というより、燃える柱に近かった。

（動くな）

　黒甲百足が暴れる。

　頭を振り上げ、地から引き剥がそうとする。途方もない力だった。腕が、肩が、引き千切られそうになる。骨が悲鳴をあげる。

（動くな。動くな）

　視界が狭まっていく。端のほうから、じわじわと黒く塗り潰されていく。耳鳴りが遠雷のように鳴り響き、指先の感覚はもうなかった。砂時計の砂が、音を立てて落ちていく。

　押し合いだった。

　人一人と、山ひとつの。

　道理で言えば、勝負にすらならない。この巨体が本気で首を振れば、レンなど紙屑のように振り払われる。実際、二度、体が浮いた。二度とも、腕の力ではなく執念で戻した。

　黒甲百足が、大顎を開いた。

　自分に張りついた邪魔者を噛み砕こうとして、しかし顎の付け根を押さえられているせいで、その口はレンに届かない。かちかちと空を噛む音だけが響く。

　届かない。届かないから、暴れる。暴れるから、余計に頭が地へ寄る。

（そうだ。そのまま暴れてろ）

　レンの唇が、笑いの形にひきつった。

　この化け物は、いま自分を殺そうとして、そのぶん自分の首を差し出している。噛みつこうとするたびに、頭が下がるのだ。

　それでも、離さなかった。

　そして、レンの目の前に――複眼があった。

　人の頭ほどもある、爛々と光る眼。装甲のない、たったひとつの弱点。

　こんな至近に、それがある。

（――ここだ）

　だが、両手は塞がっている。

　片方でも離せば、この頭は跳ね上がる。跳ね上がれば、すべて終わりだ。

　――知るか。

　レンは、片腕を離した。

　残った一本だけで巨体にしがみつく。当然、支えきれるはずがない。体が浮きかけ、肩が抜けそうになる。それでも、空いた手で腰の剣を掴んだ。

　抜く。振りかぶる余裕はない。

　突き出すだけだ。

　目の前の、爛々と光る眼へ。

　ずぶり、と柔らかいものへ深く沈む感触。

「ゴ、ゴシャアアアアアアッ！！」

　絶叫が、至近で炸裂した。鼓膜が破れるかと思った。

　黒甲百足が頭を振り回そうとして、しかし刺さった剣ごとレンにしがみつかれて、思うように動けない。

　動きが、止まった。

　ほんの、一瞬。

「――ルカァッ！！」

　レンは、ありったけの声で叫んだ。

　だが、背後で雷は落ちなかった。

　振り返る余裕はない。それでも、レンにはルカの顔が見えるようだった。

　当たり前だ。

　いま《雷帝招来(グランドスパーク)》を撃てば、あの雷は複眼を灼く。同時に、その眼にしがみついている男も灼く。天から降る極大の一撃だ。人ひとりを避けて落ちてくれるような、器用な代物ではない。

「レン、どけ！」

　ルカの声が、悲鳴のように裂けた。

「離れろ！　そこにいたら、お前も――！」

　レンは吠え返した。腕が軋む。視界の黒が、また一回り広がった。

「俺ごといけっ！いま撃たなきゃ、こいつは止まらねぇ！　次はねぇんだ！」

「だから、それじゃお前が――！」

　ルカの声が、途中で潰れた。

　わかっているのだ。この相棒は昔から、こういうところだけは回転が速い。

　撃たなければ全滅する。撃てば相棒が死ぬ。天秤の両方に命が乗っていて、しかも軽いほうを選ぶ権利が、自分にある。

　最悪の役回りだった。

　背後で、荒い息の音がした。

「……なんでだよ」

　絞り出すような声だった。

「なんで、いつもお前なんだよ」

　答えている暇はなかった。腕の感覚は、もうほとんどない。組みついている実感すら薄れてきている。黒甲百足がまた頭を振り上げようとして、レンの体が浮きかけた。

　あと数呼吸で、離れる。

「ルカァアア！」

　名を呼んだ。それだけで伝わるはずだった。何年も背中を預けてきた相棒だ。

「――撃て！」

　沈黙が、一拍。

　それから、聞いたこともないような声が返ってきた。

「――このッ、大馬鹿野郎がァ！！」

　肌が、びりびりと痺れた。

　背後で空気が張りつめる。魔力が一点へ収束していく気配。あの一発の前触れだ。

　レンは目を閉じ、腕に最後の力を込めた。

（すまねぇな、相棒）

「――《雷帝招来》ッ！！」

　世界が、白く灼けた。

　音が消えた。熱が来た。体が浮いた気がした。

　――そこで、途切れた。

　　　***

　最初に戻ってきたのは、匂いだった。

　焦げた匂い。髪が焼けたときの、あの嫌な臭い。

　次に、音。誰かが名前を呼んでいる。何度も、何度も。

　最後に、痛みが来た。全身が、まとめて殴られたように痛い。

（……ああ。生きてんのか、オレは）

　瞼を開けるのに、ずいぶん手間がかかった。

　石の天井が見えた。その手前に、汚れた顔が四つ。

「――起きろ！おい！」

　ルカだった。真っ青な顔をして、鼻の頭に煤をつけて、いまにも泣きそうな顔でこちらを覗き込んでいる。

「レンさんっ！」

「レンさん、レンさん……！」

　ノルドとミラの声が重なる。ネルは何も言わず、ただレンの腕を両手で握っていた。その手が、震えている。

　四つ。

　声が、ちゃんと四つある。

　それを数えられたことが、いまはただ嬉しかった。

「……勝った、のか」

　喉から出たのは、自分でも驚くほど掠れた声だった。

「勝ったよ。お前が勝たせたんだろうが」

　ルカが吐き捨てるように言って、それから顔を歪めた。

「……なんで生きてんだよ、お前」

「オレが訊きてぇ」

　本気でそう思っていた。

　あの至近で極大の雷を浴びたのだ。焼き尽くされて当然だった。腕ごと、体ごと、灰になるはずだった。

　なのに、腕がある。脚もある。服の背は焼け、髪の先は縮れ、腕の産毛は残らず消えている。だがそれだけだ。皮膚の下まで焼かれた感触はない。

　ルカが、黙って顎をしゃくった。

　示された先を、レンは首だけ動かして追った。

　広間の中央に、山が横たわっていた。

　黒甲百足だった。全長のすべてが力を失い、無数の脚がだらしなく投げ出されている。あの、四腕鬼を菓子のように噛み砕いた化け物が、いまはただの巨大な骸だった。

　その頭部からは、まだ煙が上がっている。

　節と節の隙間という隙間が、内側から焼け焦げていた。

「……内側から、焼けたんだ」

　ルカが、低く言った。

「おれの雷、あの目玉に落ちる前に、お前の剣に乗り移りやがった。刃を伝って、そのまま頭ん中へ流れ込んで――中で暴れた。あの甲殻、外から見りゃ鎧だけどよ。中に閉じ込めたら、ただの釜だ」

　レンは、天井を見上げたまま黙っていた。

「肉より鋼のほうが通りやすいんだと。だから雷は、お前を避けたんじゃねえ。お前より通りやすいもんが、たまたまそこにあっただけだ」

「……たまたま、か」

「たまたまだよ」

　ルカが、噛みつくように言った。

「お前が刺したのは、あいつを止めるためだろうが。雷が通るなんざ、考えてもいなかったはずだ。違うか」

　違わなかった。

　あの瞬間、そんな理屈は一片も頭になかった。ただ、動きを止めるために突き立てた。それだけだ。

「運が良かっただけなんだよ、お前は」

　ルカの声が、震えていた。

「あと少し刺す場所がずれてりゃ、お前はいま炭になってた。わかってんのかよ」

　レンは答えなかった。

　答えようがなかった。

　しばらくして、体を起こす気力がわずかに戻った。

　ノルドとルカに支えられて、なんとか壁にもたれる。そこで初めて、レンは自分の剣を見た。

　いや、剣だったもの、と言うべきか。

　複眼に突き立ったまま残されたそれは、刀身が青黒く変色し、根元から飴のようにねじれていた。柄の革は焼け落ち、刃こぼれどころか、もはや刃の形すら保っていない。

（……そりゃ、そうか）

　あれだけの雷を通したのだ。鋼が保つはずもない。

　あの剣に助けられた。そして、あの剣は死んだ。

　腰に残っているのは、解体用の小さなナイフが一本きりだ。魔物の腹を裂いて素材を取るための、刃渡り一尺にも満たない代物。木の枝を削るには向いていても、魔物を斬るために作られたものではない。

　あんなもので、この深部を切り抜けろというのか。

　しかも自分は、血を流しすぎた。体がずいぶん冷えたように感じる。

　しばらくは異能も使えまい。使えたとしても、次に切れる場所がもう見当たらない。

　剣がない。血もない。

　残っているのは、あいつらと、相棒だけだ。

（……親父に、なんて言おうかな）

　今の得物じゃ保たん、と言われたばかりだった。金が要る、新しいのを打ってやると。その金を稼ぐために受けた依頼で、こうなった。

　怒鳴られるだろう。間違いなく。

　それでも。

（……帰れる。こいつらと、街に）

　その一点だけが、確かに胸へ灯っていた。

　ドランの鍛冶場の熱。マーゴのがなり声。揚げ物の脂の匂い。ルカと歩いた、あの目抜き通り。

　まだ遠い。だが、道は途切れていない。

「……帰るぞ」

　レンは、掠れた声で言った。

「全員でだ」