血盟の冒険者

第10話 短い休養

「相棒の子守りは、もう終わったのか？」

　獣人の男は、そう言ってからゆっくりと杯を置いた。

　卓の上に、こつり、と乾いた音が落ちる。

　ギルドのざわめきが、その一角だけ薄くなった。

　声の大きさが、絶妙だった。

　この男はいつもそうだ。狼の耳を持って生まれた者は、自分の声がどこまで届くかを、常人よりずっと正確に知っている。怒鳴りはしない。ただ相手に届かせる。

「よかったな、ルカ。これでまた潜れるじゃねえか。……そっちの荷物も、やっと起き上がったみてえだしな」

「おい」

　ルカの首筋の毛が、ざわりと逆立った。

　卓のほうで、灰色の耳がわずかにこちらを向く。

　ヨナス・カルク。同期だ。同じ年に登録して、同じ掲示板を眺めて、同じ安酒を飲んできた。

　そして、ルカと同じ、獣人の血を引いている。

　犬と狼。並べて立たせれば、強そうに見えるのは間違いなく向こうだ。灰がかった髪に、鋭く尖った耳。鍛え上げた体つきに、手入れの行き届いた装備。誰が見ても、それらしい男だった。

　等級は、四級。

　率いる一党の名を「鉄鎚(アイアンハンマー)」という。堅実で、腕も悪くない連中だ。

　レンは、ルカの肩を軽く叩いた。

「行くぞ」

「レン」

「行くぞ」

　もう一度言って、扉のほうへ体を向ける。

　こういうものは、返せば返すほど長くなる。六年やっていれば、それくらいは覚える。

　だが。

「――待ってください」

　声を上げたのは、ノルドだった。

　少年が、前へ出ていた。

　脚はまだ完全ではない。それでも、まっすぐ卓のほうへ向かっていく。

「ノルド」

「レンさんは、荷物なんかじゃありません」

　ヨナスの眉が、わずかに上がった。

「あ？」

「おれたちを守ってくれたのは、レンさんです」

　ノルドの声は震えていた。怒りでか、緊張でか、たぶん両方だった。

「四腕鬼が出たときも、蟲の群れに囲まれたときも、あの百足のときも。全部、レンさんが前に立ってくれたお陰です。おれたちが一人も欠けなかったのは――――」

「おいおい、坊主」

　卓の向かいで、斧使いのギースがだらしなく笑った。上背のある猫背の男で、自分の考えというものを持ち合わせていない。いつもヨナスの尻について笑っている。

「深いとこから五人で上がってこれたんなら、そりゃルカの雷のお陰だろ。……なあ、お前らそんとき、ちゃんと周り見えてたかオイ？」

「え」

「はじめての深層で、魔物に囲まれて。おっかなくて、目ぇつぶってたんじゃねえのか？　大体、前(・)に(・)立(・)つ(・)なんて誰にでもできるしなァ？」

　どっ、と笑いが起きた。

　鉄鎚の卓だけではない。隣の卓も、その向こうも。それまで我関せずで杯を傾けていた連中が、待っていたように笑った。

　ノルドの喉が、詰まった。

　言い返せないのだ。

　あの百足に突っ込んでいったとき、この少年はたしかに目をつぶっていた。振り下ろした刃がまぐれ当たりしたことも、本人がいちばんよく知っている。

「違います！」

　ミラが、ノルドの隣に並んだ。杖を胸に抱いて、顔を真っ赤にしている。

「ルカさんも、すごかったです。でも、レンさんは……レンさんは、自分の腕を切って――――」

　そこで、言葉が止まった。

　止まったというより、止めたのだ。

　言ってはいけないと、この娘は知っている。人前で血の話をするたび、レンが何と呼ばれてきたかを、この十日ほどで見てきた。

「腕を切る？　何だよ」

　ヨナスが、面白そうに先を促した。

「言ってみろよ。腕を切ったら強くなるってか」

「……」

「なあ新人どもよお。悪いことは言わねえ。あんまり夢物語を語るんじゃねえよ」

　ヨナスは杯を持ち上げ、中身を揺らした。

「三級ってのは、実力で上がるもんだ。五級のお前らにゃまだわからんだろうがな、この街で三級ってのはそう軽くねえ」

　それから、はじめてまっすぐルカを見た。

「なあルカ。お前は本物だ。それは認める」

「……あ？」

「同じ年に始めて、同じ札を取り合って、同じだけ潜ってきた。……それでもお前は三級で、おれは四級だ。六年かけて、届かなかった」

　ルカが、何か言いかけて口を閉じた。

　卓のほうを見たまま、逆立った毛だけがそのままになっている。

「だからこそ、だ」

　ヨナスの声が、少し低くなった。

「隣にいるのが誰でもいいってわけじゃねえだろ。……お前の足を引っ張ってる奴が、なんでお前と同じ場所にいるんだ」

　悪意を隠しもしなかった。

　だが不思議と、憎しみのようなものは感じない。この男が言っているのは、たぶん本人にとっての事実なのだ。正しく積み上げた者が報われるべきだという、それだけの話。

　同じ年に始めて、同じ札を取り合って、同じだけ潜ってきた。それでも片方は三級で、片方は四級だ。

　持ち出せる言い訳が、この男には何もない。生まれも育ちも種族も、費やした年月すら違わないのだから。

　だから、差の理由を自分の外へ置くしかない。

（……その置き場所が、オレなんだろうな）

　ヨナスの外套の裾が、わずかに揺れた。

　押し込んだ尻尾が、動いているのだ。

　昔からそうだった。顔と声はいくらでも取り繕えるくせに、そこだけは繕えない。

「もういい」

　レンは言った。

「ノルド、ミラ。行くぞ」

「でも」

「行くぞ」

　二人が渋々下がる。

　そのとき、鉄鎚の三人目がはじめて顔を上げた。

　弓手のサーシャ。短く切った髪の女で、こういう場ではたいてい何も言わない。使い込まれた弓を椅子の脇に立てかけ、口を引き結んで、こちらを見ている。

　目が合った。

　女はすぐに目を逸らし、卓に視線を落とした。

　何も言わなかった。

（……あいつは、笑ってなかったな）

　それだけ思って、レンは扉を押した。

　外に出ると、日はもうほとんど落ちていた。

「くそっ」

　ノルドが、壁を蹴った。

「なんで……なんであんな言われ方するんですか。レンさんは、あんなに」

「言わせとけ」

「言わせとけって、そんな」

「そんなもんだ」

　レンは足を止めずに言った。

「オレが誰に何を言われようが、俺は俺だ」

　ノルドが黙った。

　そのうしろで、ネルがぽつりと言った。

「……悔しいです」

　この娘が感情を口にするのは、めずらしい。

「わたし、ちゃんと見てたのに。全部覚えてるのに。……覚えてるだけじゃ、何にもならないんですね」

　レンは、少し考えてから口を開いた。

「ネル。ついでに言っとく」

「はい」

「あの話は、人前でするな」

　三人が、いっせいにこちらを見た。

「え……」

「ミラもだ。さっき、途中でやめたろ。あれでいい」

　ミラが、小さく息を呑んだ。

「なんでですか」

　ノルドが食い下がった。

「本当のことなのに」

「本当だからだよ」

　レンは足を止めずに言った。

「……お前ら、指を切ったとき、親になんて言われた」

　三人が、きょとんとした。

「え、と……地に落とすな、って」

　ミラが答えた。

「なんでだかは、知りませんけど」

「オレも知らねぇ」

　誰も知らない。

　だが誰もが言われて育つ。血を地に落とし、差し出してはいけない。

　なぜかと訊けば、大人は困った顔をして黙る。それだけのことなのに、皆その作法を守る。

「腕を切って力を出す男の話ってのはな。伝わるうちに、勝手に形が変わるんだ」

　レンは言った。

「血で買ってる、ってな」

　ノルドが、息を呑んだ。

　その言い方が何を指すのか、村で育った子どもならわかる。分不相応なものに手を出す者への戒めだ。祭りの晩に、酔った大人が金貸しの噂をするときに使う。

　そして、もとがどんな話だったかを覚えている者は、たぶんもう街に何人もいない。

「そんで、厄介なのはここからだ」

「……はい」

「言い触らした側も、そのうち同じ目で見られる」

　レンは肩をすくめた。

「オレが何を言われようが、慣れてる。……だが、お前らまで同じ扱いを受けるのは筋が違ぇ」

「そんなの、おれたちは平気です」

「そう言ってくれんのはありがてぇが、俺がいやなんだわ」

　ノルドが黙った。

　しばらく歩いてから、レンは付け足した。

「言わなくていい。忘れなくていい。……それで十分だ」

　ネルは何か言いかけて、やめた。

　それから、袖で目のあたりを拭った。

　　　***

　三日後、深酒(ディープドラフト)が街へ戻ってきた。

　中層の依頼を仕切り直して、あらためて潜り、調査してきたのだという。その足でギルド裏の安酒場に転がり込んできたところを、レンが捕まえた。

「借りだ」

　卓に銀貨を置くと、ガロが目を剥いた。

「おい、まさか」

「三十杯だろ」

「本気で数えてたのかよ」

「言い出したのはそっちだぜ」

　ガロが大声で笑った。周りの卓がこちらを見る。

　イーナが呆れ顔で腰を下ろし、モーグは何も言わずに椅子を引いた。この大男は、酒場でも黙っている。

「で、飲めんのか、お前」

「俺は一杯だけな。まだ本調子じゃねぇんだ」

「三十杯おごってお前は一杯かよ」

「割に合わねぇ商売だ」

「お前の商売はいつもそうだろ」

　言われて、レンは言い返せなかった。

　酒が来て、しばらくは他愛のない話をした。

　どこそこの一党が装備を新調しただの、南から流れてきた行商が阿漕(あこぎ)だの、そういう話だ。

　その合間に、ガロがふと声を落とした。

「そういやよ。おれたちの報告な」

「出したのか」

「出した。中層の魔物の数と種類、ぜんぶな」

　ガロは杯を空にして、卓に置いた。

「……で、他の三組の分も、同じ日に上がった」

「揃ったのか」

「揃った。そんで、四組ぶん並べたらな」

　イーナが、革表紙の帳面を卓に置いた。開かない。開かずに、指で表紙を叩く。

「同じことが書いてあった」

「同じこと？」

「魔物の数が、記録より少ない。種類も減ってる」

　イーナは短く言った。

「そのくせ、たまに出るのが桁違いに強い。石読み(ストーンリーダー)も梟目(オウルアイ)も六指(セクスタント)も、みんな同じことを書いてた」

　レンは杯を置いた。

　あの黒甲蟷螂(オニキスマンティス)。ルカが言っていた、深層の空白。

　四組が別々に歩いて、別々に書いて、同じ形になった。

「……それは、証拠になるのか」

「なりゃいいけどな」

　ガロは肩をすくめた。

「向こうが言うにゃ、『中層の異変については調査を継続する』だとよ。継続だ。もう一回潜れって話だ」

「浅層は」

「そっちは別件だと」

　レンは、天井の梁を見上げた。

　別件。中層は動く。浅層は動かない。届出には番号がついて、紙は残って、それだけだ。

「けどな、レン」

　ガロが身を乗り出した。

「浅層のほうも、うちだけじゃねえぞ」

「あ？」

「ここ十日ばかりで、二組聞いた。『浅いとこで洞窟狼(ケーブウルフ)の群れに巻かれた』ってな。どっちも駆け出しで、逃げるので精一杯だったとよ」

「……罠は」

「そっちは、誰も言ってねえ。お前らだけだ」

　やはり、そうか。

　群れの話は積み上がりはじめている。だが罠は、いまだにレンたちの証言ひとつきりだ。踏んだ者はいる。ただ、帰ってきていない。

「報告が積み上がりゃ、いつかは動くだろ」

　ガロが、慰めるでもなくそう言った。

「腹立つ話だがな。ああいうもんは、そういうふうにできてる」

「……いつかってのは、いつだ」

「知るかよ」

　ガロは新しい杯を手に取った。

「けど、積むのをやめたら、その、いつかは来ねえ」

　　　***

　さらに五日ほど経って、レンはある程度本調子といえるほどに回復した。

　その日ギルドへ顔を出すと、三人が揃って待っていた。

　妙にかしこまっている。ノルドは背筋を伸ばし、ミラは杖を胸に抱え、ネルは両手を前で組んでいた。

「なんだ、その面は」

「あの。レンさん、報告があります」

　ノルドが一歩前へ出た。

「おれたち、正式にパーティを組みました」

「ああ」

　レンは頷いた。

　驚きはしない。もともと三人で受注していたし、あの穴をくぐり抜けたあとでばらばらになるほうがおかしい。

「マーゴさんに届けを出しました。それで、その」

　ノルドが、ちらと後ろの二人を見た。ミラが小さく頷き、ネルが目を伏せる。

「名前を、決めました」

「名前」

「はい」

　三人が、揃って背筋を伸ばした。

「――『還り火(ハースエンバー)』です」

　レンは、その言葉をしばらく口の中で転がした。

　パーティの名なんてものは、たいてい景気のいい単語を並べるか、酒場の悪ふざけで決まるかのどちらかだ。鉄鎚もそうだし、深酒に至っては名前そのものが冗談だ。

　それに比べると、妙に静かな名前だった。

「……悪くねぇな」

「ほんとですか」

「ああ。……で、なんでその名前だ」

　訊いた瞬間、三人の顔が変わった。

　ノルドが耳まで赤くなって俯き、ミラが慌てて杖を抱え直し、ネルは完全に横を向いた。

「おい」

「……いえ」

「言えよ」

「言えません」

　ノルドが、絞り出すように言った。

「まだ、言えません。……いつか、ちゃんと言います」

「なんだぁそりゃ」

「いつか、です」

　妙に頑なだった。

　レンは肩をすくめて、それ以上訊かないことにした。

　名前の由来なんてものは、当人たちのものだ。得物の来歴と同じで、話したくないなら訊かないのが行儀というものだった。

「わかった。じゃあ、いつか聞く」

「はい」

　ノルドの顔が、ようやくほどけた。

　　　***

　その日の夕方だった。

　カウンターの前が、妙にざわついていた。

　人だかりというほどではない。ただ、みんなが少しずつ、そちらを見ないようにしている。

「――お願いします」

　女の声だった。

　擦り切れた外套の、痩せた女がカウンターにすがりついていた。年は三十そこそこだろうか。もっと若いのかもしれない。頬がこけていて、判じにくい。

「お願いします。どうか、誰か」

　その手に、しわくちゃになった紙が握られている。

「……奥さん、落ち着きな」

　マーゴが、カウンター越しに手を伸ばした。

「もう一度、はじめから言っとくれ。何が要るって？」

「霜草(しもくさ)です」

　女は、震える声で言った。

「息子が……もう十日、熱が下がらなくて。ここ数日は、粥も喉を通らなくて」

　握りしめた紙が、皺だらけになっていた。

「昨日から、呼んでも目を開けないんです。水を含ませても、半分は口の端からこぼれて」

　ギルドの空気が、ひとつ沈んだ。

　それはもう、熱を出している子どもの話ではない。

「薬師さんが、霜草を煎じるしかないって。……それも、二日か三日のうちだって。それを過ぎたら、もう」

　女は、そこから先を言わなかった。

「治癒師は」

　卓のほうで、誰かがぼそりと言った。

「順番待ちで間に合うかよ」

　別の誰かが、低く答える。

「そもそも、あれは傷を塞ぐ魔法だ。熱は下げられねえ」

　誰も反論しなかった。

　傷なら、順番さえ回れば塞いでもらえる。病はそうはいかない。この街で子どもが熱に負けて死ぬのは、珍しい話ではなかった。

「そりゃそうだ。霜草は中層の奥にしか生えん」

　マーゴの声が、沈んだ。

「浅いとこにゃ出ねえんだよ。取りに行くとなりゃ、二級か、腕のいい三級だ」

「お金は、あります」

　女は懐から布袋を出し、カウンターに置いた。

　中身が、じゃらりと鳴った。

　その音で、レンにはおおよその額がわかった。決して少なくない。この女にとっては、たぶん全部だ。

　だが。

　マーゴが、その袋を見て、言葉に詰まった。

「……奥さん」

「足りませんか」

「足りねえ。……二級を中層の奥まで動かすにゃ、その三倍は要る」

　女の顔から、色が抜けた。

「そんな」

「悪いね。あたしが決めてるわけじゃないんだ」

　マーゴは、額の書き付けを女のほうへ滑らせた。

「掲示板には貼る。貼るけどね。……この額じゃ、たぶん誰も」

　ギルドが、静かになった。

　全員が聞いていた。聞いていて、誰も動かない。

　当たり前だった。

　中層の奥まで往復すれば、最低でも三日。急ぐとなれば夜も歩くことになる。魔物と当たれば怪我をするし、怪我をすればしばらく稼げなくなる。それをこの額でやれというのは、道理に合わない。

　この場にいる連中は、みんな明日の飯代で動いている。誰かの子どもの熱で動く余裕は、誰にもない。

　悪意ではなかった。

　悪意ではないから、質が悪かった。

「お願いします」

　女が、床に膝をついた。

「お願いします。誰か、どうか。……あの子、まだ六つなんです」

　卓のほうで、誰かが杯を置いた。

　誰かが咳払いをした。

　誰かが立ち上がって、そそくさと扉のほうへ歩いていった。

　ざわめきが、少しずつ戻ってくる。みんな、何もなかったことにしようとしている。

　レンは、その音を聞いていた。

　幼い命が、ひとつ消えようとしている。

　母親が床に膝をついている。そしてこの街の誰も動かない。

　二日か、三日。それを過ぎれば、この話は終わる。終わったあとは誰も覚えていないし、何事もなかったように日が昇る。

　誰も悪くない。

　誰も悪くないまま、そうなる。

　椅子の脚が、床を鳴らした。

　その音は、ざわめきの中で場違いなほど大きく響いた。

　全員が振り返る。

　レンが、立っていた。