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妖精

＜第二章　The Elvish Painting - 妖精と魔女＞

あれからしばらく経ち、リュカも七歳となっていた。

辺りはすっかりと雪解けし、春の到来を皆、首を長くして待っている。

そんな頃も変わらず、サント・フロールは平穏だった。

リュカとエドワードと、そしてラファエラの三人も益々と仲良くなり、

毎日のようにリオラを連れて街中で、そして門外でと遊び回っていた。

しかし、そんなある日のこと――

「ふむ、熱があるな。風邪を召したか」

エドワードの額に手を当てて、セフィアンが様子を診ている。

エドワードは呼吸も荒く、時々咳をしている。

「夜はまだまだ冷える故、寝冷えしたのやもしれん」

エドワードの顔を心配そうに覗き込むセフィアン。

「旦那様、エドワード坊ちゃんは私が看ておきますので、どうかお勤めにお向かいください」

エプロン姿のセルジオが、そう言ってセフィアンを急かした。

セフィアンはエドワードを優しく撫でると、静かに立ち上がる。

「相分かった。遅くならぬように帰るゆえ、よろしく頼む」

部屋の隅では、リュカがエドワードを心配そうに見つめていた。

「さあさあ、リュカ坊ちゃん。風邪がうつりますから、お部屋のお外に出ていましょうね」

しかしリュカはセルジオに部屋から出されてしまう。

後ろ髪引かれながらも仕方なく、リュカはリオラを連れて、

一人でラファエラの宿に向かった。

　宿の前では、主人のテオと町長のピエールが立ち話をしていた。

「確かに、私も誘われましたよ。何でしたっけ？　リュミエーラとかいう教会？　の、信者のお客さんたちから。まあね、私も信心深いってわけでもないけれど。それでもオルディア神さまへの祈りくらい、

人前程度には、欠かしませんからね。

それを出し抜けに、新(・)し(・)い(・)神(・)に祈れなんて言われても。ねえ……」

テオが困ったような顔で苦笑した。

「皆テオさんみたいに用心深いと、いいんですがね。しかし住民の何人かが、もう入信してしまったそうなんですよ。財産でも騙し取られたりしなければ、いいのですがね」

そんな会話を困り顔でする二人も、リュカに気づく。

「こんにちは、リュカ。遊びに来たのかい？　エリーナは部屋にいるよ。おあがり」

テオもピエールも優しい笑顔になってリュカを迎えた。

そんな二人に会釈して、リュカは宿の扉をくぐった。

　リュカとリオラは、ラファエラの部屋で彼女と遊んでいる。

「ふうん、”鬼のかくらん”って、やつかしらね」

「なあに、それ？」

リュカは首を傾げた。そしてリオラも同様に傾げた。

「普段元気な人でも、急に風邪引いちゃうことよ。前にお母さんが風邪を引いて、お父さんがそう言ってたわ」

「そうなんだ。でも、すぐに良くなるよね？」

リュカは心配そうにたずねる。

「ただの風邪だったら、そうね。すぐに良くなるわよ！」

リュカが安堵の表情を浮かべて、リオラを撫でる。

「だからしばらくは、静かに寝かせてあげましょ。リュカはうちで遊ぶといいわ」

「うん！」

リュカたちはエドワードが早く良くなる事を願いつつ、

その日は一日中ラファエラの部屋で遊んだ。

　しかし翌日、翌々日になっても、エドワードの熱は引かなかった。

それどころか、今度はセフィアンまでもが寝込んでしまった。

リュカの家だけではなく、街中で寝込む人が出てしまっている。

「まさか、流行り病なんてことは……」

セルジオが心配そうに呟きながら、水で濡らしてタオルを冷やしている。

リュカはラファエラのことが心配になって、彼女の家へと急いだ。

　ラファエラは元気だった。

しかし彼女の母マドレーヌが倒れてしまったという。

二人はラファエラの部屋からなるべく出ないようにと、テオに念押しされた。

「どうしよう、お母さんまで倒れちゃった……」

珍しくラファエラも弱気で、リュカはその深刻さをひしひしと感じた。

「私、まえに読んだことがあるの。悪い魔女の呪いで、みんなが病気になったって……。

ええ、分かってるわ！　あんなの、子供向けのおとぎ話だもの……。

でも、そういう話って、本当のことも何かしら書かれてることだってあるでしょう！？」

ラファエラがまくしたてる話を、リュカは殆んど理解出来なかった。

しかしラファエラが取り乱す姿を見て、リュカは泣きそうになる。

リュカの表情を見て、ラファエラは我に返った。

「ごめんね！　リュカ！　大丈夫だから！

みんなきっと、大丈夫だから……」

　二人がしんみりしていると、リオラが吠え始める。

開けてくれ、と言わんばかりに、部屋の扉を前脚で引っ掻いた。

「どうしたの？　出たいの？」

リュカが扉をゆっくり開けると、開ききるのも待たずに、するりと飛び出す。

「ちょっと、待ってよ！」

慌てて追いかける二人。

リオラはリュカの制止も聞かず、どんどん客室の方へと走っていってしまう。

そしてある部屋の前で立ち止まった。

尻尾をばたばたとさせながら、扉の下の隙間から臭いを嗅ごうとしている。

「だめだよ、こっちに来ちゃ！」

そういってリュカはリオラを捕まえた。

しかしリオラはまたもや、開けろ開けろと扉を掻いた。

「ここは客室よ？　今は誰も泊まってないわ」

それでもリオラは諦めない。

「わかったわ。でも中を散らかしちゃダメよ？　お母さんが元気になったら、怒られちゃうわよ？」

結局ラファエラは根負けし、ゆっくりと扉を開けた――

　中はベッドが二つある、なんでもない普通の部屋だった。

壁には絵画が飾られている。

ワン！　ワン！！

しかしリオラは部屋の隅っこに向かって吠える。

「ひゃあ！　やめて！！　あたし犬、苦手なのよぅ！」

壁の方から声がした。

しかし誰もいない。リュカにはその時に、そう見えた。

「あれ、誰かいる！　誰なの！？　うちの客室で、何してんのよ！」

ラファエラが叫んだ。

「え？　エリーナちゃん、だれもいないよ？」

「何言ってるのよ、リュカ。ほら、あそこ！」

狼狽えるリュカの肩を、ラファエラが軽く叩いて指を指した。

その瞬間、うっすらとだが人影のようなものが見えてくる。

それは次第に色味も帯び、やがて半透明ながらも、くっきりとし始めた。

銀色の髪を後ろに編んだ、女の子のような姿。そして耳は尖っている。

「あんた誰なの！？　ここで何してるのよ！？」

ラファエラが警戒しながら詰め寄る。

「え？　あなたたち、あたしのことが見えるの？」

「見えてるわよ！　だから聞いてんの！」

急にその半透明な女の子が近寄ってくる。

「やっと見つけたわ！　あたしが見える人！」

「ちょ、ちょっと急に近づかないでよ！　怖いじゃない！！」

身構えながらラファエラは睨みつける。

女の子は少し後退りして、落ち着いた口調で話し始めた。

「ごめんなさいね。驚かすつもりはなかったのよ。なにせ、あたしの姿、誰にも見えないし。驚かすもなにも、ないけどね」

「そんな事はいいから、ここで何してるのか、話しなさいよ！」

「ああ、またまたごめんなさいね。あたしすぐ、話が逸れちゃうのよね。

あたしは、ベルウェン。みんなあたしのこと、ベルって呼ぶわ。“勇敢なる乙女”って意味なのよ。あたしにぴったりじゃない？」

ため息を漏らすラファエラ。

「勇敢？　リオちゃんに吠えられて、あんなに怖がってたのに？

……って、そうじゃなくて、ここで何をしてるのよ」

既に怒りも恐怖も驚きも消えて、半ば呆れたようにラファエラが聞いた。

「ええ、そうだったわ！　あたしは、助けてくれる人を探しに来たのよ」

そしてベルは、先程よりも少しだけ神妙そうに話し始める。

「あたしたちの国には昔、悪い魔女がいたの。といっても、人間とかじゃなくて、魔物なんだけどね。魔物なのに”魔女”って言えるのかしら？　考えてみたら変な話よね。なんで魔女って呼ぶのかしら？　不思議ねぇ」

ラファエラのジト目な視線がベルに刺さる。

「あらら、また話が逸れちゃったわ。

そうよ、そう。魔女がね、いたの。魔女はね、昔、むかーし、あたしの里の”エライかた”が、絵の中に閉じ込めて、退治して下さったのよ。その”絵”っていうのが、ここに飾られてる、これなのよね」

ベルは部屋に飾られている絵画を指差す。

　不思議な色彩で描かれた絵だった。森の奥には小さな家が描かれている。

丸みを帯びた屋根。煙突からは葡萄色の煙が上がり、窓は黒く中は見えない。

そして正面の扉は半開きで、今にも何かが出てきそうだった。

「でもその魔女がね、絵の中から色々と、悪さをし始めちゃったのよ。それであたしの国のみんなも困ってるわけ。だから助けてほしいのよ」――

少しの間、頭を抱えて考え込むラファエラ。

ベルの説明は、リュカには何のことだか、さっぱり理解が出来なかった。

とりあえずリオラがベルに飛びつかないよう、抱いて抑えることに専念した。

「ちょっと待って。その魔(・)女(・)を(・)閉(・)じ(・)込(・)め(・)た(・)絵(・)が、どうしてここにあるのよ？　なんであなたの国でちゃんとしまっておかなかったの？」

頭を抱えながらも、必死に整理して問い返すラファエラ。

「ちがうのよ。絵は、もう一枚あるの。それはちゃんと、あたしの国にあるわ。この絵は、それと”対”になる絵なのよ。兄弟みたいなものかしらね。ん？　姉妹かしら？　親子かもしれないわね。

どうして対になる絵がここにあるのかは、分からないけど……。とにかく、その魔女が絵の中からみんなに呪いをかけてしまったのよ。

ニム族長様も起きなくなっちゃったし……。イシリエルも……。もう、あたししか……いなくなっちゃったのよ……」

「それで、助けを呼びに来たわけ？」

「そうなの！　あたしだけでも、その魔女をなんとかしようって、そう思ったんだけど。でも一人じゃやっぱり、かないっこないわ。だから一緒に退治してくれる人を、こっちの絵から出て探しに来たのよ」

「でも私たちだって、魔女の退治なんてできないわよ。まだ子供だもの。こういうことは、大人に相談するべきだわ」

そう言うとラファエラは部屋を出ていく。そしてテオの袖を引っ張り、

部屋につれてきた。

「なんだい、エリーナ？　お母さんの看病で今、お父さん忙しいんだよ」

困惑した表情を浮かべるテオ。

「お父さんにも聞いてほしいのよ、ベルの話を」

テオに真剣に語りかけるラファエラ。

「ベルだって？　誰だい？　新しいお友達かな？」

「そこにいるでしょ、ほら！」

ラファエラはテオの腰に手を当てながら、ベルを指差す。

「ほら、さっきの話を、おとうさんにもしてあげてよ」

しかしベルが必死に話しても、テオには聞こえていない様子だった。

「そうか、リュカたちと”妖精さんごっこ”で、遊んでいたんだね。でも、ごめんねエリーナ。お父さんは今、本当に忙しいんだよ。お母さんが良くなったら、またちゃんと遊んであげるからね。それと、あんまり客室で遊ばないようにね。お母さんに叱られちゃうよ？」

そう言うとテオは戻っていった。

「おとうさんには、ベルが見えなかったの？リュカはちゃんと見えるようになったのに……」

「こんな感じで、あたしが見える人は見つからなかったのよ。声だって、ぜんぜん聞こえないんだから……」

「……そう、みたいね……」

ワン！

　リオラの声でラファエラとベルの意識は現実に引き戻された。

「みんな、困ってるんでしょ？　それで、ぼくたちしか助けられない。だったら……

やってあげようよ！」

リュカは怖がりながらも、新たな冒険に少し胸を膨らませた。

「そうね、私たちしかいないんだから。それにもしかしたら、その魔女を退治すれば、みんなの病気も治るかもしれないわ」

これを聞いて、ベルの顔がぱっと明るくなった。

「よかった！　もし断られたら、どうしようかと思ったわ」

ベルがラファエラとリュカに駆け寄り、二人の手をとろうとするも、

しかし透けてしまって触れない。

「そうだったわ。触ったりまでは出来ないのよね」

「さわれないなら、この子を怖がる必要もなかったんじゃない？」

「やっぱり、苦手なものは、苦手なのよぅ」

ベルは恥ずかしげにはにかんだ。

「そういえば私たち、自己紹介してなかったわね。

私はラファエラよ。そしてリュカ」

「リュカ、です」

「これはどうも、ごていねいに」

「そして、この子がリオラ。リオちゃんって呼んであげてね」

ワン！

「ひゃあ！　……慣れないわねぇ……」

リュカが笑い、ラファエラもつられて笑った。

「とはいえ、不思議よねぇ。どうしてラファエラには、あたしが見えたのかしら？　もしかしたらあたしたち、親戚だったりして？」

「妖精の親戚なんて、いるわけないでしょう」

「そうよねぇ」

首を傾げる二人。リオラも真似をしている。

「そんなことより！　どうやって助ければいいの？」

ラファエラの質問にベルはポンと手をうち、絵画の方へと近づく。

「そうそう、この中に入るのよ。魔女はこの中にいるわ！」

「中に入るって……。あなたは出てきたって言うけど。私たちでも、そんな事できるの？」

「大丈夫よ。やり方を教えるわ。今すぐ行けるの？」

そう聞かれて慌てるラファエラ。

「ちょっと待って！　魔女退治なんてそもそも、手ぶらで行くものじゃないでしょう！」

そういって部屋から出ていった。

　暫くしてラファエラが戻ってくる。

鍋の蓋や布団たたき、そして短い木材を持って戻った。

「これも使えるといいんだけど」

そういって果物ナイフも取り出した。

「だめだよ、あぶないよ！」

リュカがぎょっとしてラファエラを止める。

「まあね。でも魔女退治なんて、もっと危ないでしょ。大丈夫よ。ちゃんと入れ物に入れて持って行くから。それに十分気をつけるわよ」

リュカは右手に木材を持ち、鍋の蓋を左腕に布で巻きつけた。

そしてラファエラは布団たたきを”装備”する。

「さあ、準備できたわよ、ベル！」

「じゃあふたりとも、こっちに来て」

そういってベルは全員を絵画の前に集めた。

その場に座らせて、そして目を閉じるように促す。

リオラもリュカの脇に伏せた。

「いい？　体の力を抜いて。静かにゆっくり息を吸って、吐いて……。それを繰り返して……。

そうするとだんだんと…………」――

ベルの声が遠のき、そして徐々に聞こえなくなっていく。

そして意識が次第に溶けていった……

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第一部完結まで、毎週金曜・日曜20時20分、週2話更新予定