20/26

旅情

第二篇　The Long Detour - 急がば廻れ

＜第一章　The Seeker of the Truth - 魔法の家＞

食堂で行商に訊いた所、ツァウベルハイムまでおよそ四十リーグ。

旅が順調であれば、一週間くらいの道のりだという。

また旅人や商人の往来が頻繁で、整備された街道もあって治安も良く、

彼らにとってはさほど難しいものではない。

しかし初心者であるリュカたちは、地図を注意深く見ながら、

脇道に入らないよう注意した方がよいとも助言された。

リュカたちはその助言を忠実に守り、慎重に街道を進む。

まず最初の左への分岐。北西へと向かう道は、

世界有数の採掘量を誇る、シエラ・ブエナ鉱山へと向かう。

当然、こちらではなくもう一方。北東へと伸びる道を進む。

ここからは丘陵地帯へと入っていった。

大きな山ではないものの、しかし起伏が激しい丘が連なる。

そんな中、道は極力平坦な場所を選びつつ、蛇行しながら伸びていった。

この丘陵地帯の中で、旅の初日を終えた。

　翌日、丘陵を抜ける。そして道は草原へと伸びていった。

それはとても歩きやすく、その道程全体を通しても、

最も距離を稼げる区間だった。

シエラ・ブエナ鉱山地帯の東面を左手に望みながら、

そんな草原の道を北へ北へと歩く。

そしてやがて太陽が山の向こうへと落ちて、その日を終えた。

　翌日も平原を進む。

鉱山地帯は西へと離れ、遠い山々の稜線は青白く霞み行く。

そして太陽がまだ少し高い頃、宿場へと辿り着いた。

まだまだ明るかったが、しかし今後の道のりを考えた上で判断し、

リュカたちは今夜の野営地をここに定めた。

宿場には先客が既に何人かいた。

柵で仕切られた宿の庭には、斧で薪を割る男や、

夕餉の支度をする女が忙しそうに働いている。

「あの宿で泊まれればいいのにな」

そう呟くエドワード。しかし所持金がもう少ないので、

今夜もまた野宿する他なかった。

しかし宿場近くには、野営に適した空き地があった。

リュカたちはそこで、今夜の野宿の準備をした。

適度な林もあって、風もしのげる良い場所だった。

近くには小川も流れている。

また周囲には、ぽつりぽつりと他の野営客もいた。

人が多いというだけで、安心感はとても高かった。

以前に誰かが使った焚き火跡のある場所で火を起こし、

川で水を汲む。そして鍋で豆を煮て食べた。

そしていつもの野宿よりも少し安心して、眠りについた。

　翌日は少し早く出発した。道に従い、北東へと進む。

やがてそれは、深い森の端へと差し掛かり、

その縁に沿って北西へと伸びていった。

そしてやがて道は、森の中へと入っていく。

しかし既に日も傾き始めていたので、

リュカたちは夜間の森を嫌って、その手前で野営した。

翌日早く森に入れば、日中には森を抜けられる。

そう判断した結果だった。

　夜明けとともに、リュカたちは森へと入った。

しかし意外にも、森の道は開けていた。

馬車などが行き交うことが出来る幅に留まらず、

街道脇の木々もよく伐採されていて、見通しも良い。

しかしながらその奥の森は鬱蒼としているので、

リュカたちも全く油断せずに道を進んだ。

そして前日の読みの通りに、昼過ぎには森を抜ける。

　その先は地峡となっていて、両海岸から砂が運ばれ砂丘が広がる。

しかし全てが砂に覆われているわけではなく、硬い地面もあった。

塩害の影響などで草木は疎らで、耐塩性の灌木くらいしか生えていない。

「前に砂丘で焚き火作れなくて苦労しただろ？　だから今回は、ここで木を拾ってから、この先に進もうぜ！」

エドワードのこの提案で、木材を拾ってから砂丘地帯へと入った。

　砂を極力避けて、街道は北へと伸びていった。

しかし風で運ばれてくる砂に、道も所々覆われ隠されてしまう。

リュカたちはより慎重に、道から外れないよう気をつけて進んだ。

そしてあまり距離を稼ぐこともかなわず、日が傾き始めてしまう。

リュカたちは街道を少し西へと逸れて、野営を作ることにした。

南東からの風を遮るために窪みを作り、掻き出した砂で更に壁を作る。

そしてその中で、予め集めておいた燃料で焚き火を起こした。

窪みの中で毛布にくるまる三人。

今回は火の温もりもあって、とても暖かかった。

しかし夜半をすぎると、南風が強くなる。

壁をすり抜けた風が、焚き火の炎を強く吹き流した。

準備できた燃料が足りず、夜明け前に焚き火は消えてしまう。

しかし今回の砂丘での野宿は、十分に快適なものとなった。

　翌日、街道は砂丘を越えて、そして丘陵へと入った。

東には山々が連なりそびえ立つ。

街道はそれを避けるように、北西へと伸びていった。

リュカたちもそれに従い、先を急ぐ。

しかし宿場で汲んだ水が残り少なくなり、

早急にまたどこかで汲む必要があった。

地図には、東の山の渓谷に沢があるらしいことが、

恐らくは前の持ち主によって描き込まれていた。

これを頼りに、リュカたちは街道を離れて、

川を求めて丘陵の先の渓谷へと向かう。

　緩やかな斜面を登り丘の上に立つ。すると地図に記された通り、

丘と山の間の渓谷、山脚の根本に流れる川を見つけた。

それは小さいながらも、北の高地から南へと、力強く流れていた。

「やった！　川だ！　水だ！」

エドワードが空の水袋片手に、丘を駆け下りる。

それをリュカとローラも追った。

バリアンは周囲を警戒しながら、慎重に丘を下る。

「我らは街道から離れておりまする。注意怠り召されるな」

「分かってるって。さっさと水汲んで、早く戻ろう」

そう言ってエドワードは川に袋を浸して、水を汲み始めた。

ローラもその隣で、服が濡れないよう慎重に、袋を川に浸す。

リュカは少し下流で手を洗っていた。そんな時――

　目の前の傾斜の向こう、茂る木々の奥から、

何やら微かだが羽音が聞こえる。

そして突如、巨大な蜂のような生物が、樹陰より飛び出した。

それは瞬き一つの間に、ローラへと迫る。

「い、痛い！！」

ローラの悲痛な叫びが上がり、そして彼女は地面に倒れた。

その巨大なスズメバチの尾からは、大きく鋭い針がでている。

「ローラ！」

水袋を放り投げ、エドワードはローラに駆け寄った。

しかし今度は、そのエドワードを蜂が襲う。

しかしエドワードは、盾でその針を受け止める。

そしてそのまま盾を使って蜂を殴り叩いた。

堪らず蜂は飛ばされる。しかしすぐに体勢を戻し、

そして再び針を突き出してエドワードに飛びかかる。

しかし針が届くよりも早く、エドワードの剣が蜂を斬り裂く。

スズメバチは羽を切り落とされ、地面をのたうち回った。

しかしすぐに他の蜂たちが現れ、そして襲いかかる。

だがそれらを、今度はバリアンが次々と斬り落としていった。

五匹斬り殺した所で、残りのスズメバチは山へと逃げ去っていった。

　リュカたちは倒れたローラに駆け寄る。

「だ、大丈夫か！　ローラ！　か、回復を！　いつもの回復を！」

エドワードが狼狽えつつ叫ぶも、ローラは苦しそうに首を振る。

「ど、どうやら、毒を受けた……ようです……。魔法は……集中を必要と……しますわ……。だから、こ、こんな状態では……む、難しい……のです……」

「そんな！」

その時、決然とした面持ちで、リュカが二人の前で片膝をついた。

「僕に任せて、エドワード…」

ローラが刺された箇所に手を当てて、リュカは目を瞑る。

そして呼吸を整えて、静かに呪文を唱えた。

“Lux clara venenum expellat, corpus purificet...”

するとローラの患部が優しく光り、やがて彼女全体を包んだ。

そしてローラの呼吸が穏やかになる。

更に続けて、リュカは別の呪文を唱える。

“Lux clara vulnera sanat, corpus reficit.”

今度はローラの刺し傷が、みるみると塞がって消えた。

「やった……。上手くいった！」

「すごいです、リュカさん。解毒魔法ウェネクシスに、治癒魔法サナリスまで。もう、出来るようになられたのですね！？」

そう言ってローラが身を起こす。

彼女の手をエドワードが取り、そして立たせた。

「実は、ウェネクシス使ったの、これが初めてじゃないんだ」

「そうなのか？」

エドワードが落とした水袋を拾い、リュカは続ける。

「うん。子供の頃、ベルっていう妖精に教わって、絵画の中の世界で使ったんだよ」

「なんだよそれ？　夢の話か？」

キョトンとするエドワード。だがすぐに何かを思い出した。

「ああ、そんなこと言ってたな。子供の頃、俺の風邪が治った時に」

「うん。もしかしたら、実際に夢だったのかもしれないけど。でもさっきの感覚と、記憶の中のあれは、同じだったよ」

「お前といると、本当に不思議なことばっかりだし、まあ、そういうことも、本当にあったのかもな！」

エドワードが子どもの頃と同じように、ニカッと笑う。

「幼少より、リュカさんは回復の魔法と御縁がおありなのですね」

そしてローラも優しく微笑んだ。

　小川で水を汲み治すと、リュカたちは街道へと戻った。

そしてそこから再び歩き出そうとする。

しかしローラの疲れが酷く、またリュカも少しふらついたので、

その日はそこで野営を組んで休むことにした。

そしてその晩リュカは、懐かしい子供の頃の夢を見たのだった。

　翌日は丘陵地帯を更に越えて、今度は湖畔を進んだ。

山々を遠くに望む湖は、鏡のような水面に、その稜線を静かに映している。

「なんだよ。もう少し進んだら、水場あったのかよ。あんなに苦労して汲んだのにな、俺たち」

「仕方がないよ。どのみち水は、ここまで持たなかっただろうし」

悔しそうにエドワードは、小石を拾って湖に投げた。

「だったら湖が、もっと手前にあればよかったんだよ」

「ふふふ、エドワードさんって、面白いことを仰るのですね」

ローラが笑って、エドワードが嬉しそうにはにかんだ。

「さて、もうすぐ街だ。頑張ろうぜ！」

エドワードは皆を率いて、元気に湖畔を歩いていった。

　湖畔で一晩を過ごす。そして翌日、街道は平原へと出た。

いよいよ、ツァウベルハイムへと向かう西への道の分岐が見える。

それをまっすぐ北へと進むと、サンセルモ港へとその道は伸びている。

しかし焦る気持ちを抑えつつ、リュカたちは西への道へ。

そして八日間の旅を終えて、ついにツァウベルハイムへと到着した。

　所持金が12ティエラしかなかったので、滞在初日は野宿を覚悟していた。

しかし幸いにも、沢で倒したスズメバチの針を採取していた。

そして街に入ってすぐに、一行はこれが売れそうな道具屋を探した。

「ほお、これは……『ホーネトックス』の針かな？」

「大きなスズメバチの魔物だったぞ」

誇らしげにエドワードは、残りの針を台に乗せた。

「ではそのようだね。だったら、毒嚢はどうしたね？」

「どくのう？」

ポカンとするエドワード。

そして道具屋の主人は、残念そうに首を振る。

「持ってないのか。毒嚢だったなら、一つ1ルナは出せたんだがね……。針も、買い取りはするが……。一つ精々、2ティエラだな」

「……そんなの、早く言ってくれよ……！」

情けない声を出して、エドワードは道具屋の帳場の前にへたり込んだ。

　ホーネトックスの針は、道具屋の主人がエドワードを憐れんで、

六本を15ティエラで買い取ってくれた。

そして宿を探す。

シエラ・ブエナに比べれば小さい街だが、意外と宿は多かった。

リュカたちはその中でも、街の傭兵ギルド近くに宿を取ることにした。

宿は一床あたり6ティエラと、少しだけ高かった。

しかし翌日のことを考えて、それでも一人一床を借りた。

そして明日からのことに胸を膨らませて、リュカは眠りについた。

次回、9月28日月曜12時00分更新予定