従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

愛するおばあさま

　部屋に入ってソファに座っても、グレイスはしばらくレイアにしがみついたままだった。

　みっともなくわぁわぁ泣くのは少しだけであったが、弱く出てくる涙はなかなか止まらなくて、流しながらレイアにしがみつくしかない。

　レイアはそれを受け入れて、グレイスの肩や背中を優しくさすってくれた。

　レイアがいつもつけている香水の香りがする。百合の香り、だったか。ほの甘くて優しい香り。

　グレイスは昔からこれが好きだった。「おばあちゃま、いい香り！」などと無邪気に言って、自分もつけてみたりして……つけすぎて酷いことになって落ち込んだりもしたものだ。

「少し落ちついたかしら」

　十数分も経っただろうか。レイアに言われて、グレイスはぐすりと鼻を鳴らしてからそろそろ起き上がった。ソファにきちんと座る。

　そこへレイアがハンカチを差し出してくれた。グレイスは申し訳ないと思いつつも、「ありがとうございます」とそれを受け取って涙を拭った。

　元々腫れていた目が余計に腫れてしまうわ、なんて思えたのは、言われた通り、少し落ちついたから、なのだろう。

「レイシスに聞いたのよ」

　レイアは静かに話をはじめた。グレイスはちょっと驚いた。レイシス……グレイスの父の名である。

　レイアはグレイスにとって、父方の祖母に当たる。つまり、グレイスの父の母、なのである。

　だから名前で呼ぶのは自然だが、問題はそこではなく、父がレイアに話をしたということであった。

　当然かもしれないけれど。グレイス付きの従者であるフレンを解雇したなど、軽い出来事ではないのだから。

　それでレイアはグレイスの心情を心配して来てくれたのかもしれなかった。

　でもどこまでおばあさまは聞かれたのかしら。

　グレイスはちょっと心配になった。

　フレンと恋仲、ではないが、恋仲のようなことをしてしまったことまでも知られてしまっただろうか。懲戒解雇なんてこと、理由を話さなければ「ではどうして急に」となるだろうし、それに偽りを述べるわけにはいかない。少なくとも近しい親族に誤魔化すことなどしてはいけないことだ。

「そう、……ですか」

　グレイスは俯いてしまう。

　情けなかった。

　婚約を喜んでもらえたのに。自分はそれを裏切ってしまったのだ。

　おまけに大事な存在であったフレンまで手元から、手放してしまった。結果論でしかないが、自分のせいで、だ。

　どちらも自分が苦しいだけではなく、父にも祖母にも悪いことをしてしまったと思う。

「辛かったわね」

　けれど、レイアの声は優しかった。おまけに「どうして」などと、責める内容ではない。むしろグレイスの心に寄りそってくれるような言葉。

　グレイスは信じられないような気持ちでレイアを見た。レイアは少し首を傾げて、笑みを浮かべる。

「たくさん辛い思いをしたと思うわ。それで、一人で抱えているのはもっと辛かったでしょう」

　かけられた優しい言葉。

　もう一人で抱え込んでいなくてもいいのだという事実。

　両方からグレイスの目から新しい涙を零させた。今度は違う意味の涙だった。

「もっと早く来てあげれば良かったのね」

　グレイスが一人で抱え込むことになったのは、母がもういないということも大きかったのだろう。母がいれば、同性だけあり、また、自らも父の元へ嫁いできた身として、よりグレイスに寄り添ってくれただろうし、力になってくれたはず。

　それをやっとグレイスは思い知った。母がいないことにもすっかり慣れてしまっていたので、思い当たらなかったのだ。

「いえ、……私の思慮不足、です、から」

　それでも自分のおこないは変わらない。グレイスは涙を拭って、言った。

　レイアは困ったように笑みを浮かべ、手を伸ばしてきた。グレイスの手に触れる。

　触れてくれた手は、しわが多かったけれど、あたたかくて優しかった。

　いろんなひとの手に支えられている、とグレイスはぼんやり思った。リリスに触れられたときもそう感じたのであった。

　もう一人……グレイスの手に触れ、誓ってくれたひとのことは、今あまり思い出したくなかったけれど。それも自分の『思慮不足』を思い知ってしまうことだから。

「例えそうだとしても、なにもかもうまくやれるわけではないでしょう。グレイス、支えてくれるひとは必要なのよ。それは何歳になったって同じだわ」

　優しい言葉が、レイアの穏やかな声で次々とかけられる。グレイスの胸が違う意味で痛んでしまう言葉だ。勿論、それは、嬉しさ。

「レイシスももう少し、グレイスに寄り添ったことをするべきだったと思うの。確かにお家のことは大切よ。でも、家はひとが作るもの。ひとが駄目になってしまうことに比べたら、家のことなんて些細ではないかしら」

　父のしたこと。なにも間違っていない。

　ただ、足りなかったのはグレイスに対する扱いだった。アフレイド家の当主としての務めを優先するあまりそうなってしまったはずだ。

「……フレンのこと。想っていたのでしょう」

　ふと話題は違うほうへ行った。レイアはちょっと固い、でも穏やかさも残った声で静かに言う。

　グレイスは素直に頷くことができた。

　今までは誰にも言えなかったこと。

　否定されるのを恐れて。

　また、自分の気持ちにも向き合いたくなくて。

　言えなかったことだ。

「……はい」

　グレイスの肯定に、レイアは目元を緩ませた。

「小さい頃から傍にいたものね。ずっと一緒にいて、一緒に育ったようなもので。グレイスの一番傍にいたひとだもの。惹かれても不思議はないわ」

　優しい言葉は、グレイスの気持ちを受け入れ、寄り添ってくれるものだった。グレイスの胸がまた熱くなってしまう。

「……はい」

　出てきたのはそれだけだった。だが、それだけでもグレイスの心のことは通じてくれただろう。

「確かに、フレンが恋の相手というのはアフレイド家の人間としては適切でないかもしれないわ。でもね、大切なのはグレイスの気持ちよ。自分の気持ちに嘘をつき続けたら、遅かれ早かれ壊れてしまう。そうしたら、婚約を断るどころではなく、アフレイド家は駄目になってしまうの」

　きゅっと、グレイスの手が握られる。先程よりもっと、しっかりとぬくもりが伝わってくる。

「それに、それだけではないわ。グレイスは私の大切な孫ですもの。苦しい結婚なんて、させたくないの」

　ぐっと、グレイスの喉が鳴った。胸の熱さが喉まできたようだった。その熱いものは、ぽろっとグレイスの頬へ落ちてきた。

　レイアがもう片方の手を出す。グレイスの頬に触れて、それを拭ってくれた。

「気付くのが、そしてお話するのが遅くなってごめんなさいね。アイリスがもういないのだから、私が傍にいるべきだったのに」

　グレイスの母の名前が出てきた。もういない、母。

　レイアが離れて暮らしていたのは、きっと今回に限っては不運だったのだろう。そのせいでグレイスの気持ちに触れることが遅くなってしまったのだろうから。

　でもグレイスはレイアを責める気なんてちっとも起こらなかった。

「いえ、……私からも、お伺いすれば良かったのです」

　そういう方法だってあった。

　レイアのこと。信頼していないわけはなかったのだから。

　訪ねていって、相談でもしていれば、もしかしたらこんなことにもなってはいなかったかもしれない。今となってはやはり結果論であるが。

「グレイス。これからのこと、私に任せてくれないかしら」

　ふとレイアが言った。グレイスはレイアの顔を見上げる。視線が合った。

　グレイスと同じ、翠色の瞳が優しい色を帯びてグレイスを見つめている。

　その色に、グレイスはしばらく見入ってしまった。

　翠色。自分の持つ瞳の色であるだけでなく、あのとき、間近で見つめた色だ。

　フレンの持つ、グレイスを大切にしてくれる気持ちがたっぷり詰まった、優しい色。

　なんだかその色から思ってしまった。

　良い方向へいくのではないかと。

　上手くいくのではないかと。

　それはレイアの言葉もあったかもしれないけれど、予感、であった。

「おばあさま。……嬉しい、です」

　グレイスは笑った。涙のあとではまだ無理やりであったが、笑みを浮かべた。

　涙で顔が強張ってしまっていただけで、笑いたいと思ったのだ。作り笑顔ではない。

　笑みを浮かべるのは久しぶりだった。それで笑い方を忘れてしまっていたのかもしれない。

　グレイスの笑顔に、レイアの目が優しく緩む。グレイスの目元に触れ、軽く撫でてくれた。溜まっていた涙が再び拭われる。

「大丈夫。なにもかも上手くいくでしょう」

　レイアはそう言って、「また来るわね」と帰っていった。

　グレイスは玄関までお見送りに出た。

　必要な用事以外で、自分の意思で部屋の外に出るのも随分久しぶり、だった。