従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

釈明

　それから。グレイスの心は不思議なほどに落ちついた。現状はまだなにも変わっていないのに。

　しかし、一人ではない、一人で抱え込まなくていい、と言われたことはグレイスにとって大きな安心であった。

　レイアに「任せてほしい」と言ってもらえたことも。

　本当に『なにもかも上手くいく』かはわからない。婚約がどうなるかも、フレンのことがどうなるかも、グレイスにはわからないのだ。先は確かに見えない。

　それでも。グレイスの心が安定したことで思えるようになったのだ。

　きっと大丈夫、と。

　だからこそ、父から呼び出しがあっても素直に応じることができた。

　「ダージル様と会ってこい」という呼び出し。

　予想はしていたものの、やはり心臓はすぅっと冷えた。

　あれだけのことをしてしまったのだ。ダージルの気分を損ねて、もしくは失望されて、婚約解消と言われても仕方がないことである。

　婚約解消とされてしまえば、父に叱責されるだろう。場合によっては叱責で済まないかもしれない。

　それでも向き合わなければいけないことであるし、逃げ回ってどうにかなることでもないのだ。

　よって、グレイスはすっかり秋になっていたある日、馬車に乗ってオーランジュ領へ向かった。

　心臓はずっと嫌な具合にどきどきしていた。心が安定していて、また覚悟を決めていたとしてもどうしようもない。

　ちなみにレイアからはあれから連絡がなかった。今回のオーランジュ家の屋敷への訪問。知られているかはわからないけれど、とりあえずグレイスはレイアに泣きつくつもりはなかった。

　これは自分で向き合わなければいけないことだから。

　だから恐ろしくはあるけれど、父の要望通りに「かしこまりました」と向かっている。

　お付きは執事長だった。フレンがいなくなってから、グレイスのお付きは執事長が主に務めてくれているのだ。すぐに代わりの従者など見つかるはずもない。

　しかし執事長とて、ほかに仕事を抱えている。使用人たちの統括役であるだけあって、大量に、しかも重要なものをだ。

　だから遅かれ早かれ、新しい従者かそれに準ずる存在は宛がわれるのだろう。それについてはとりあえず今、考えないようにしていたけれど。

「ようこそお越しくださりました」

　数時間馬車に乗って、辿り着いたオーランジュ家の屋敷。門番が丁寧に礼をしてきた。

「お邪魔いたします」

　グレイスも丁寧にお辞儀をして、そして執事長にエスコートされて屋敷の中へ向かったのだった。

「いらっしゃい」

　通された客間。訪ねてくればいつも通されるようになっていた部屋だ。

　そこでそわそわ待っていたグレイス。しばらくしてダージルがやってきた。

　今までとまったく変わらない、ぱりっとした格好をしている。その姿を見るのは旅行以来であった。もう一ヵ月近く前。

　グレイスの胸に罪悪感が溢れる。あのときの振る舞いが失礼であったと、今まで以上に胸に迫った。

　グレイスは立ち上がって、ばっと頭を下げた。

「申し訳ございません、ダージル様。とんだご無礼を……」

　グレイスがそうすることなどわかっていただろう。ダージルはすぐに「いや」と遮ってきた。

「もういい。それより話をしよう」

　そう求められて、グレイスはそろそろ顔をあげた。

　ダージルは微笑んではいなかった。怒り、ではないとは思うが、とりあえず友好的な表情ではない。

　こんな状況では当たり前のことだろうが。それでもグレイスの胸には恐ろしさが確かに生まれた。

　促されたので、グレイスはそろそろと元座っていたソファへ再び腰掛けた。ダージルは向かいの肘掛け椅子にどっかり腰を下ろす。グレイスは逆に、ちんまりするしかない。

「グレイス」

　口火を切ったのはダージルだった。グレイスは小さな声で「はい」と答えた。

「あのときのことはもう謝らなくてもいいが。訊きたいことがある」

　なにを訊かれるなんてことはわかりきっていたのだが、グレイスはやはり「はい」と言うしかなかった。

「あの従者。グリーティアとかいったか。あれと恋仲なのかな」

　フレンの名字を出されて、グレイスの胸がひやっとした。話題にならないはずがないので覚悟はしてきたけれど、実際に直面してしまえば。

「いえ、」

　グレイスは震えるくちびるを開いた。なんとか言葉を押し出す。

「恋仲では……ございません」

　そう言うしかないのは違う意味で胸が痛む。もう散々思い知っているというのに。

　ダージルはグレイスの言葉に眉を寄せた。はっきりと不快だという表情になる。

　今まで丁寧な態度で接してくれていたダージルのこのような様子、初めて見る。グレイスとの今の状況からしたら、まだ優しいほうだったかもしれなかったが。

「嘘をつかないでくれるか。恋仲でないなら抱擁などしないだろう」

　もう一度、グレイスの胸がひやっとした。今度ははっきり痛みもついてきた。

　見られていた、ようだ。

　もしかしたら、ダージルはフレンがグレイスの元にやってきたあとから追いかけてきて、見つけていたのだろうか。

　これは羞恥よりも恐怖が強かった。

　それでも説明しなければいけない。嘘をついても意味がないし、誤解もされたくない。

　グレイスはからからになった喉で無理やり唾を呑み込んで、もう一度くちびるを開いた。

「本当に違うのです。……わたくしが、……想っているだけ、です」

　グレイスの釈明に、ダージルは黙った。口をつぐんでしまう。

　わかっただろう。フレンと恋仲なのではなく、グレイスが片恋をしているだけなのだと。

　少なくとも、関係としてはそのような状況なのだと。

　そうであれば、ダージルからの取り方も少し変わってくることになる。

　沈黙が落ちた。グレイスはワンピースの膝の上で、手をぎゅっと握っているしかない。

　恐ろしいと思う。

　今すぐ出ていけと言われるかもしれない。

　もしくは、ぶたれたりするかもしれない。

　そうされても仕方がないとも思うけれど。

　一体どのくらい沈黙が続いただろう。唐突にダージルが口を開いた。

「正直に述べると、失望したよ」

　どくん、とグレイスの心臓が跳ねた。言われて当たり前のことなのに。

「きみも結婚について、前向きでいてくれると思っていた。そりゃあ、貴族の家のことだ。結婚と恋が結びつくかは別だろう。実際、私ときみとて婚約が先立っていたのだから」

　グレイスはただそれを聞く。口を挟むことなどできやしない。

「だから別のところで想っていた相手がいるというのは、別段おかしいとは思わない。従者というからには付き合いも長いだろうし」

　ダージルは一人で話を続けた。特にグレイスには返事などを求めてこない。

「だが私と婚約を交わしたというのにそれを引きずるのかい。受け入れたのなら、このようなことは困るのだ」

「……申し訳、ございません」

　ダージルの言葉はすべて正論であった。グレイスは視線を落として、謝罪の言葉を述べる。

　これからどうなろうとも、グレイスに拒否権はない。婚約解消と言われようとも、このまま嫁げと言われようとも。

　それはレイアによってなにか介入があるのかもしれないが、とりあえず、ダージルから要されたことならグレイスに嫌ですなどと言える権限はないのである。

　だからグレイスはなにを言われても受け入れるつもりであった。

「……少し考えさせてくれ。私も、そういう女性とこれから共にいることについて考えねばならないから」

　ダージルの言ったことは『保留』であった。グレイスを赦してくれるものでも、逆に赦しはしないというものでもない。

　ある意味、グレイスにとっては生殺し状態であり、こちらの状況のほうが苦しいもの。

　けれど、ダージルとてグレイスの状況や心情を把握したのはこれが初めてなのだ。すぐにどちらかに決めろというのも酷な話である。

「かしこまりました」

　グレイスはただ、そう言った。

　それで、この日の訪問は済んでしまった。お茶や休憩もすることはなかった。そんな悠長なことをしていられる場合なものか。

　グレイスを引き受けに執事長が待機室からやってきて、慇懃に礼をした。

「この度は大変に失礼を致しました。領主様に代わりましてお詫び申し上げます」

「ああ。また連絡する」

　ダージルの返事はやはり素っ気なかった。今までなら使用人にもそれなりの優しさをもって接するようなひとなのに。

　私は、このひとのことを傷つけてしまったのだわ。

　グレイスはそれを肌で感じた。

　それは初めて考えることではなかったが、少なくともやっと実感したというところまで認識が届いたといっていい。

　今まで自分の辛さに閉じこもるばかりで、ダージルの気持ちなど考える余裕がなかった。

　胸が痛む。

　想ってはいない。

　結婚もしたいとは思わない。

　これから想うこともきっと、できない。

　けれど。

　……ダージルのしてくれた、いくつものこと。そのすべてが嫌だったなんてことはないのだ。

　それを裏切ったことは、確かに抱えていかなければいけないのだった。