従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

貴方がいない

　ぼんやりと。グレイスは窓の外を見ていた。

　そこにはなにもない。世界のすべてが色褪せてしまったようだった。

　だって、フレンがいないのだから。彼がいない世界がこんなにも無色だなんてグレイスは知らなかった。

　楽しかった日々。全部、全部フレンがいてくれたからだったのだ。いなくなってしまわれてから気付くなんて、愚か過ぎたと思う。

　自分があれほど衝動的に行動しなければ良かったのかと思った。

　けれど、もう抑えておけなかったのだ。それに今更悔やんでも遅すぎる。

　父に告白し、叱責を受けてから数日。

　グレイスは部屋に閉じこもった。

　今、父に外出など許してもらえるはずはなかったが、それ以上に外に出たくなかったのだ。

　閉じこもっていたかった。

　自分の中に。

　フレンがいない世界になど出ていきたくない。

　いつまでもこうしていることはできないとわかっていても。それでも、せめて今だけは。

　涙は出ない。もう出尽くしてしまったのだ。ここ数日で。グレイスに腫れた目元だけを残して。

　グレイスに起こったこと。既に屋敷の使用人たちにも伝わってしまったようだった。

　それはそうだろう、フレンが突然懲戒解雇などされたのだ。執事長は知らないはずもないし役職ある使用人たちだって。

　そしてそれであれば、下の者にも伝わってしまって当然。今頃、使用人の間でひそひそと噂でも行き交っているのだろう。

　そんなこと、気分の良いものではない。むしろ気分は最悪になるようなことだ。

　でもグレイスはそれを責められるはずがなかった。なにしろすべて自分の蒔いた種なのだから。その報いを受けているようなもの。

　だから耳に入れないようにするだけ。それしかできることはない。

　勿論、グレイスに一番近い、お世話係のメイドのリリスも知っている。

　けれど流石にグレイスに掛ける言葉もないだろう。グレイスから話せば聞いてくれるとは思うが。

　グレイスは話す気もなかったし、そういう気分でもなかった。よって、知られている、心配されているとはわかっていても、黙っているしかなかったのだ。リリスに心配そうな視線を向けられるのを受けとめるばかり。

　窓の外にはあずまやがあった。窓が庭に面しているのだ。

　あのとき。

　グレイスがフレンに、婚約のことを知られたと知ったとき。

　部屋を飛び出して、あそこへ逃げ込んだ。

　あのとき、フレンは迎えに来てくれなかったのだ。それを、今の独りぼっちの状況に重ねてしまう。

　馬鹿馬鹿しい、と思う。あのときとは違うのだから。

　あのときフレンはあとできちんと話をしてくれた。グレイスの気持ちを汲んでくれた。

　けれど今はいつまで経ってもそういうことにはならないのだ。

　……もういない、から。

　結局最後はそこへ辿り着くしかなくて、グレイスはため息をついて、窓から離れた。ソファに座る。

　趣味の刺繍もする気になれなかった。むしろ道具も作ったものも、全部捨ててしまいたいくらいだったのだ。

　勿論、刺繍を教えてくれたのがフレンだからだ。刺繍には彼との想い出が詰まっているから。

　だから刺繍など今、手を出してしまったら胸が痛むばかりなのだ。そんな、余計に自分を傷つけるようなこと、できない。

　ぼうっとソファに腰掛けているしかなかったとき、こんこん、と扉が音を立てた。

　リリスか誰かが来たのかしら。お茶でも淹れてくれたのかもしれないわ。

　思って、グレイスは「はい」と答えた。そして、聞こえてきた声にちょっと驚きを覚えた。

「私よ、グレイス」

　聞こえてきたのは祖母のもの。祖母のレイアだ。

「おばあさま!?」

　グレイスは急いでソファを立った。扉へ向かう。

　開けると確かにレイアが立っている。常にしているように、白髪になった長い髪をまとめて、綺麗にメイクをした、歳を重ねたからこその美しい姿で。

「おばあさま……どうして……」

　一体、どうして今、レイアがいるのかわからない。今は少し離れた屋敷で暮らしているのだから。よく遊びに行ったものだけど、ここしばらくは少々忙しく、また色々あったために、時間が空いてしまっていた。

　レイアはグレイスの「どうして」にすぐには答えなかった。代わりに手を伸ばしてきた。

　グレイスの目元に触れる。たくさん、たくさん泣いて、まだ少し腫れが残っている目元。メイクをしていても隠しきれていないだろう。

　そこに触れて、優しく撫でられた。

「腫れてしまっているわね」

　グレイスはぎくりとした。

　レイアには伝わってしまっているのだ。

　なにが起こったのかを。グレイスがこうなっている理由を。

　当たり前のことかもしれないけれど、情けない、と思う。

　けれど胸が痛む前に、ふわっと。レイアの手がグレイスの腕に触れた。そのまま軽く引き寄せられる。

「大変なことがあったのでしょう」

　祖母に抱かれるのはいつぶりだろうか。覚えている限りでは、数年前。まだ少女そのものだった頃。

　そのときの感覚が思い出された。腕に抱かれればどんなに安心できたかということを。

　今も同じだった。

　ぶわっと。

　グレイスの胸に感情が溢れた。熱くて痛いそれは、グレイスの胸からあふれ出してしまう。

「おばあさま……！」

　意識しないうちに、グレイスは踏み出してレイアに抱きついていた。しばらく出なかった涙が、勢いよく出てくる。

　しがみついて泣き出したグレイスの背中をレイアは抱いてくれる。優しくさすられた。

「大丈夫よ。グレイス、お部屋に入りましょう」