従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

懲戒解雇

「グリーティアなら、昨日付けで解雇した」

　冷たい声で言われたこと。父がこれほど冷たい声を出すことなど、グレイスを叱るときでも無いことだ。その声がグレイスの胸を冷やす。

　内容が染み込んできたのは、一拍遅れてだった。

　解雇？

　もう、この屋敷に勤めても、いない？

　頭を殴られたような衝撃がグレイスを襲う。

　ぐらっと意識が揺れて、倒れるかと思ったほどだ。なんとか踏みとどまったけれど。

「ど、どうして……」

　やっと口に出した。しかしグレイスは父のその冷たい視線を向けられる。

「理由など。お前もわかっていると思うが」

　今度こそ、グレイスの意識ははっきり凍り付いた。

　わかっている、なんて。

　父に伝わったに違いなかった。あの、別荘で熱を出した原因になったことだ。

　息を呑んだグレイスに、父はもはや睨みつけるといっても良いほど冷たく鋭い視線で続きを口に出した。

「従者の分際で、婚約者のいる主人に手を出すなど。解雇でも生ぬるいくらいだ」

　なにも言えなかった。

　おそらくフレンから父に話したのだろう。

　こういうことがあったのだと。

　そして自分はこうしたのだと。

　そのことに関する謝罪も。

　それで父の下した処分が懲戒解雇だったと。

　そういうことだろう。

　ぐらぐらと頭痛が襲ってくる。

　自分になにも言わずにいなくなってしまったのは、これが原因だったのだ。

『わたくしは、いつでもお嬢様のお傍に』

　フレンがいつか誓ってくれた言葉が頭によぎった。

　お傍にいると、言ってくれたのに。誓って、くれたのに。

　一瞬、恨みそうになった。けれどすぐにグレイスは気が付く。

　あの言葉を裏切ったのは自分なのだ。

「お父様！　違うのです」

　グレイスは思い切って声を出した。お腹の底から絞り出すようになった。そうしなければ発することもできなかったのだ。

「なにが違うというのだ」

　ぎろりと睨みつけられる。それに怯みそうになりつつ、グレイスはお腹の下に力を込めた。

　駄目だ、引いては。きちんと説明をしなければ。

　だってフレンは悪くなどないのだから。

「フレンのせいではないのです。私が……」

　ごくっとそこで喉を鳴らしてしまった。こんなことを言うのはためらわれた。

　恥ずかしいし、自分の気持ちを口に出すようなこと。

　今までなかったのだから。

　ずっと胸に秘めていたのだから。

「私が、フレンに願ったのです」

　グレイスの告白ともいえる言葉。

　父は黙った。息を呑んだようだった。

　それはグレイスがフレンに想いを寄せていたという告白であったのだから。

　そんなこと、許すはずがないだろう。婚約者がいる身であり、そして規律に厳しい父が許すはずがない。

「ですから、フレンはなにも」

　グレイスが続けて言いかけたときだった。

　父が口を開いた。重い口調で言う。

「想い合う仲だからと言いたいのか」

　グレイスはそれには答えられなかった。

　想い合う仲なのではない。

　自分はフレンを想っているし、それはずっと前からのことで今も同じ気持ちだけれど、フレンからの気持ちはわからないのだ。

　ただ、あのとき腕に抱いてくちづけてくれただけだ。好いているだのの言葉は聞いていない。

　だからそうであるなんて言いきれやしないのだ。

　いくら抱擁もくちづけも想い人にするものだとはいえ、言葉が無ければ本当のことなんてわからない。

　勘ぐるならば、取り乱していたグレイスを宥めるためにしてくれたのかもしれないのだ。フレンはそんな意味でそういうことをするひとだとは思わないけれど、それだってやはりわからないこと。

「それは、……わかり、ません……」

　グレイスは俯くしかない。

　わからない、なんて情けないことだ。恋仲の者がすることが起こったというのにわからないなど。悲しいことだし、それに。

「わかりもしないというか。余計に許せんことだな」

　はぁっと父はため息をついた。困ったもの、というよりは、怒り、であるのだろう。暗くて吐き捨てるようなものだった。

「まぁいい、もうなにも変わらないからな。お前はダージル様に嫁ぐ。それだけしていればいい」

　言われて、違う意味でグレイスの心臓が冷えた。

　このまま嫁がされようとしているのだ。

　そんなことは当たり前なのだが。

　だって婚約までしたのではないか。グレイスもそれを受け入れたのだ。自分を偽った結果で、断ることなど出来なかったはいえ、なんの抵抗の言葉も言うことなく受け入れたのだ。

　だから、当たり前、なのだ。

　でもそんなことはできない。

　フレンのことだけではない。

　グレイスの心がもう受け入れられなくなっていると訴えてきたのだから。

「できません！」

　グレイスは言い放った。ぐっと拳を握って。

　父が顔をあげる。グレイスの目を見つめた。

　恐ろしく冷たい色で、怒りの乗っている父の目。

　グレイスに優しいとはいえ、家のことと秤にかけたら家のことを迷いなく取る父の性質がそのまま表れていた。

「なにを言うか」

　その目で睨みつけられる。グレイスはその視線に凍らされそうになりつつも、お腹に力を込めて踏みとどまる。

「私は……ダージル様のことを想えないのです。このまま嫁ぐなど、……っ!!」

　バンッ!!　と、唐突に大きな音が立った。グレイスは言葉を切ってびくりと震えてしまう。

　目の前で、父が立ち上がっていた。今の音は、着いていた机に思い切り手をついたからのもの。

「なにをつまらないことを。想えるか想えないかなど。そんな気持ちは不要だ」

　グレイスの言葉を真正面から切り捨てるような言葉だった。

「私はお前に恋の相手を宛がいたいのではない。アフレイド家の存続のために婿が要る。ほかならぬお前に、だ。そこに気持ちなどは関係ない」

　グレイスの心をひとつずつ刺し貫いていくような言葉だった。グレイスの心がずたずたになってしまいそうなほど、鋭い言葉。

「だからできないなどという言葉は聞き入れられん。……戻れ」

　話は終わりだ、部屋に帰れという意味であったのだが、グレイスはぼうっとしてしまっていて、立ちつくしたままになっていた。

　とろっと、心臓から血が流れだしたような錯覚すら覚える。

　遅れてずきずきと痛んできた。

　胸が潰れそうに痛くて、思わずグレイスはワンピースの胸元を握りしめていた。

「帰れと言っている」

　もう一度睨みつけられて、グレイスは、ふらっと一歩後ずさった。足元がおぼつかなくて倒れてしまいそうだと思う。

　けれど駄目だ、そう、部屋に、帰らなければ。

　必死で自分に言い聞かせて、もう「失礼いたします」などと退室の挨拶もできるはずがなく、ふらふらと父の部屋を出た。

　ばたんと扉を閉じて、グレイスは体からふっと力が抜けるのを感じた。ぐずぐずとその場にへたりこんでしまう。

　頭の中は霞みがかかったようになっていた。それは雨の中で独りだったときとは違う意味で。

　自分は本当に今、独りになってしまったのだ。

　フレンはもう居ない。自分がそうさせた、せいで。

　じわっと熱いものが喉の奥に込み上げた。そのままぼろぼろと涙になって落ちてくる。

「お嬢様!?」

　遠くから声が聞こえた。女性の声。

　たったっと駆けてくる音が聞こえ、近付いてきて、そしてその人物は目の前にしゃがんだようだった。

「お嬢様、どうされました……お加減でも……」

　間近でははっきりわかった。リリスだ。グレイスの異様な様子に焦ったような声で、肩を支えてくる。

　しかし返事などできるものか。涙も落ちるままになるしかない。

　ぐったりとしてしまったグレイス。リリスは慌てた様子で声を上げた。

「誰か！　誰か、来てくださいませ！　お嬢様が……！」

　ばたばたとやってきたのは屋敷の使用人たち。グレイスの様子を見て、一人の執事がグレイスを抱きあげた。部屋に運んでくれる。

　リリスがおろおろしつつもついてきて、ベッドに寝かされてからは、彼女が世話をしてくれた。

　そうされてもグレイスはぐったりしたままであった。

　もう、今は、なにも考えられなかったのだ。