従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

茉莉花の花の前で

　翌日は森へ行った。幸い、良く晴れたのだ。遊歩道を歩いているだけで、木漏れ日が落ちてきてとても美しく、心が洗われるようだった。

　森の奥には小さな小屋があり、そこで軽く過ごせるようになっている。外のベンチなどでお茶を飲むことができるのだ。

　お茶は勿論フレンが淹れてくれた。森の中にぴったりの、アイスハーブティー。すっきりとした飲み心地のお茶はまるで森の空気を飲んでいるような味がした。

「ねぇグレイス！　たくさんお花が咲いているわ。これ、去年はなかったわね」

　森の外れまできてマリーが嬉しそうな声をあげた。そこには白くて小さめの花が咲いていた。

「本当に。なんのお花かしら」

　近付いて見てみたけれど、グレイスにはわからなかった。特に派手でもない。

　しかし近付いてみればふわっと良い香りがした。なにか、知っているような香りのような気がするけれど。

　ちょっと考えたけれど、その答えはフレンがくれた。ちょうど近くに控えていてくれたのだ。

「ジャスミンですね。よくお茶になっているあれですよ」

「そうなの！　相変わらずフレンは博識ね」

　グレイスはそれを聞いて嬉しくなってしまう。

　不思議だ、ただ家で、アフレイド領の本来の家で過ごしているときはこんな会話、日常のことであるのに。旅行先というだけでなんだか新鮮に感じられるのだ。

「去年はまだ花がついていなかったのでしょうね」

　確かに茂っている草だけはあった気がする、と去年のことを思い出す。

　そこで去年のことを懐かしく思い出してしまった。

　去年。今回のようにダージルもロンもおらずに、マリーと一緒に森の散策をした。

　フレンも一緒に。

　あのときはまさか、次の年に自分が婚約していようなどとは思わなかったけれど……。

　なんだかとても遠くへ来てしまったような錯覚をグレイスは感じた。

「これはお茶にするために育てられているのかい」

　近くへダージルがやってきた。フレンは彼を振り返り、笑みを浮かべる。

「おそらく野のものかと思われます」

　丁寧な口調はそのままだったけれど、グレイスは確かに感じる。

　自分と話すときのものとはまったく違う、と。

　それは嬉しく感じられてしまうことだった。フレンの中で自分が特別なのだと感じられて。

　しかしグレイスはそれに心が少し陰るのを感じてしまった。

　本当はこんなふうに感じてはいけないのだろう。ダージルと率先して会話をして、仲良く過ごすのが理想的なのだ。なのにこんな、フレンのことばかり考えてしまって。

　自分がまだ思いきれていない、とグレイスは思い知ってしまう。こんな些細なやりとりひとつからでも。

　近くに居ればどうしても想いはフレンに持っていかれてしまうし、そんな彼の前で婚約者と仲を深めようとするのも、本当は気が進まない。

　でも、しなければいけないのだ。それがこの旅行の目的なのだから。

　グレイスは無理やり自分に言い聞かせ、一歩踏み出してダージルの横に並んだ。

「グレイスはお花が好きかい」

　ダージルはグレイスを振り向き、笑みを浮かべた。グレイスの悶々としていた気持ちに気付いてはいないようだ。グレイスはほっとして頷いておく。

「はい。ジャスミンティーは飲んだことがありますが、お花を見るのは初めてなのです。とてもかわいらしいですね」

「ああ、私も新鮮だ。普段目にするのは手入れをされた庭の花が多いからね」

　そこからしばらく花の話などなんということもない話題になり、やがてダージルはかがんでジャスミンを一輪摘んだ。

　グレイスはどきっとする。別に摘むことはなんの問題もないだろう、育てられているのではないのだから。でもそのジャスミンの行き先はと考えたら。

　勿論、グレイスの想像した通りになった。

「ちょっとじっとしておいで」

　ダージルはグレイスの髪に手を伸ばし、髪のまとめてあるところへそっとジャスミンの花を差し込んでくる。ごそりと髪に触れられるけれど、その手つきはとても優しかった。嫌悪感はない。少なくとも。

「できた。黒髪に白がよく映えるね」

　すぐにダージルは一歩引いて、満足げな顔になった。グレイスも笑みを浮かべる。

「ありがとうございます」

　実際、ジャスミンは綺麗だった。髪に飾ったらかわいいだろう。今は自分で見えないけれど。

　そこへマリーもやってきた。

「あら、かわいいわね。素敵よ」

「ありがとう、マリー」

　そちらを見て、グレイスはマリーにもお礼を言った。マリーは振り返って、なにやら使用人と話をしていたらしいロンを呼んだ。

「ロン様！　私にも摘んでくださいませんか？」

　ロンはマリーの声に反応してこちらを向き、笑みを浮かべて近寄ってきた。

「おや、グレイスさん、綺麗だね。マリーも欲しいのかい」

「ええ！　私には合わないでしょうか？」

「そんなわけはないだろう。どの一輪がいいかな」

　マリーとロンはそんなほのぼのとしたやりとりをはじめた。どの花が美しいか、など選びはじめる。グレイスはダージルとはたでそれを見守りつつ、感謝していた。

　マリーは気を使ってくれたのだ。グレイスが居心地良いようにと。まだ一緒に過ごすのが数度目のダージルと上手くやれるようにと。

　この優しい従姉妹が一緒で本当に良かった。グレイスは感謝と安堵を同時に覚える。

　そこへ、すっと手が伸ばされた。グレイスの腰に回る。

　そちらを見ると、ダージルが腕を回して軽くグレイスを抱いたところで。

「素敵なご夫婦だね」

　マリーとロンを指して言っているのはすぐにわかった。そしてその中に含まれている意味も。

　自分とも『素敵な夫婦』になれたらいいと。そういうことだろう。

　グレイスは笑みを浮かべた。「ええ」とだけ返事をする。

　別段、拒否もしなければ嫌だとも思わなかった。そう感じられたことが、グレイスには安心、だった。自分が上手くやれているという事実だったのだから。