従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

曇天の日

　小旅行の日々は穏やかに過ぎていった。普段と違う、野のものが多い食事、素朴な焼き菓子、夜には男性陣はお酒を酌み交わし、一緒に談笑した。

　近くの牧場へ行って動物を見たり、花畑で摘んだ花をドライフラワーにする遊びもした。

　ある日は湖でボートにも乗って、このときばかりはグレイスはとてもはしゃいでしまった。ゆらゆら揺れる水の上で、大人しくしていられるものか。

　あとからはしゃぎすぎたことに恥ずかしくなったのだけど、マリーが言ってくれた。「楽しいときは素直に楽しんだほうがいいのよ」と。

　確かにそういうものだ。グレイスは良かったことにしておこう、と思った。

　そのような日々の中。

　この日はお天気が良くなかった。曇り空で、芳しくない。でもまだ雨は降っていないし、雨雲らしきものも遠くだ。すぐには降らないだろうとグレイスは思った。

　とはいえ、いつ降るかは定かでなかったので、この日は屋敷の中で過ごすことにした。持ってきていた刺しかけの刺繍を見せて、刺すところも少し披露したりして。

　マリーは以前からグレイスのこの趣味を知っているので喜んでくれた。

「私も久しぶりにやってみようかしら」

　たまに付き合ってくれることは以前からあったので、グレイスは嬉しくなった。

「ええ、いいわね！　フレン……」

　控えてくれていたフレンを振り返ると、彼もにこっと笑う。

「かしこまりました。用意致しましょう」

　そう言って、準備をするのだろう。部屋を出ていった。

　フレンのことだ、布と糸、あとは針など必要な用具を持ってきてくれるのだろうが、あまり慣れていないマリーにも使いやすいような簡単なものにしてくれるのだろう。そういうひとだ。そしてそんな細やかなところが魅力なのである。

「おや、綺麗だね。こんなに細かく刺せるものなのか」

　隣にやってきたダージルも褒めてくれて、グレイスはちょっと誇らしくなった。

「ええ。得意なのです」

「グレイスは器用なのですよ。作ったものがお部屋にいくつもあるのです」

　マリーも褒めてくれる。ダージルは目を細めて「そうかい」と言ってくれた。

　そのまま刺繍を進めようかと思ったのだけど、グレイスはふと顔をあげた。布を手にしていたことで思い出したのだ。

　昨日、出掛けたときに羽織ったストール。レース素材の薄手のもの。

　外の竿にかけたままだった気がする。もしあのままであれば、雨が降ったら濡れてしまうだろう。誰かが取り込んでくれたかもしれないけれど、その保証はない。

　よって、グレイスはちょっと様子を見てこようと思った。フレンが居たのならフレンに「ストールは取り込んであるかしら」と訊けば良いのだが、生憎席を外している。それもグレイスの用事で。ふたつ用事を言いつけるのも、と思ってグレイスは立ち上がった。

「どうしたの、グレイス」

　マリーがソファに座ったところから見上げてくる、それにグレイスは笑みを返しておいた。

「昨日のストール、出しっぱなしだったかもしれないの。ちょっと見てくるわね」

「あら、それはいけないわ。気をつけてね」

　それでグレイスは一人、談話室を出た。廊下を歩く。

　廊下の窓から見た外は、だいぶ雲が多くなっていた。昼間なのに薄暗い。

　もう降るかもしれないわ。急がないと。

　グレイスは急ぎ足で玄関へ向かい、外へ出て、裏に回った。確かここに掛けておいたはずだけど、と物干しが並んでいるところへ向かう。

　普段なら遠くから洗濯物がはためいている様子が見えるのだけど、この天気で外に干すはずもない。なにも見えなかった。

　そう、なにも、だ。グレイスのストールも見えなかった。

　あら、無いわ。誰か取り込んでくれたのかも。

　思いつつも、一応ちゃんと確認しておこうとグレイスはもう少し屋敷から離れる。そこで目を丸くしてしまった。

　ストールはそこにあった。けれど、樹に引っかかっている。

　どうやら風に煽られて飛んで、そこにかかってしまった、という具合だった。

「まぁ……あんなところになんて」

　グレイスは独り言を言い、そちらへ近付いた。そう高い樹ではないので手を伸ばせば届くと思ったのだけど。

「ん……っ」

　寄ってみれば意外と高いところに引っかかってしまっていたようで、ひょいっと取るというわけにはいかなかった。背伸びをしたけれど、ストールのはしに僅かに手が触れるのみ。掴むには至らない。

　しばらく奮闘したものの、グレイスは諦めた。樹にくぼみがあるのを見て思い付いたのだ。

　あそこに足をかければ届くかもしれない。

　思い付けば、俄然わくわくしてきてしまった。

　久しぶりにちょっとお転婆なことができる。それも、ストールを取るためなのだから別に悪いことでもない。マリーはともかく、慣れないダージルと過ごすのには少し気を張っていたので、ちょっとした気分転換になるだろう。

　よって、グレイスは低い枝に手をかけて、スカートをちょっと避けてから樹のくぼみに足をかけた。そのまま力を入れてのぼりかけたのだけど。

「グレイス！」

　唐突に名前を呼ばれた。直後、がしっと体が掴まれる。

　しかしそのせいでむしろバランスを崩した。ぐらっと体がかしぐ。

「きゃ……」

　枝からも手が離れてしまってグレイスはひやっとした。

　倒れる……！

　衝撃を恐れ、咄嗟にぎゅっと目をつぶった。

　けれど地面には叩きつけられなかった。代わりにぽすっとやわらかいものに体が当たる。

「危ないじゃないか」

　上から声が降ってきた。グレイスは戸惑ったけれど、そろそろと目を開ける。

　そのままちょっと視線をあげると、目が合った。

　自分を抱き留めたひとと。

　青い色の瞳だった。

　一瞬、グレイスは視界が揺らぐような思いを味わう。

　いつもなら、こういうとき、目に入るのは、翠……なのに。

　ぼうっとした。それは嫌な意味のぼんやりとした気持ちだった。

　しかしすぐにはっとする。見つかったのだ。それも何故かここにいるダージル、に。

「す、すみません……」

　なんとか言った。心臓がばくばくしてくる。樹にのぼろうとしていたのが露見したのもそうだが、それ以上に、腕に抱かれてしまっているのだ。

　数日前、ジャスミンの花たちの前で腰を抱かれたときとは比べ物にならなかった。もっと密着して、はっきりと抱かれてしまっている。

「ストールを取ろうとしたのかい」

　ダージルの口が動くのが見えた。グレイスは、ええ、とか、すみません、とか言うつもりだったのだが。

　そこにぽつっとなにかが触れた。どうも水滴のようだった。つられるように上のほうに視線をやると、ぽつぽつっと小さな雫が落ちてきはじめている。雨が降り出したようだ。

「……いけないね。戻らなくては」

　ダージルも雨には気付いたらしい。そう言って、グレイスはほっとした。このまま屋敷に戻ることになると思ったのだ。

　実際、ダージルもグレイスを起こしてしっかり立たせてくれた。

　体が離れて、グレイスはもうひとつ、ほっとする。ダージルは背が高いので、樹に引っかかったストールに難なく手が届いたようだ。引き寄せて、無事に確保した。

「あ、ありがとう、ございます……」

　そのまま渡してくれると思ったので、グレイスは手を出しかけたのだけど、ダージルの行動は違っていた。

　ふわっと、グレイスの髪の上にストールがかけられたのだから。グレイスはきょとんとしてしまう。

「雨がかかるといけないからね」

　言われたことには納得したけれど。確かに雨除けにはなるだろう。

　でも屋敷はすぐそこなのだから、走れば……。

　しかしすぐに思いなおす。

　走るなんて、婚約者の前でできるものか。そんなお転婆。

　ずきっと、グレイスの胸が痛んだ。

　樹にのぼることも、走ることもできない。なんと窮屈なことか。

　こんな行動、ちっとも自分らしくない。その実感に。

　グレイスの様子をどう思ったのか。ダージルが目を細めた。もう一度、手が伸ばされる。

　グレイスの頬に、やわらかなものが触れた。今日は手袋をしていない、ダージルの手。

　その感触に、何故か。グレイスの体はぞくりとしてしまったのだった。

「まるでウエディングヴェールだね」

　ヴェール。

　すぐにはわからなかった。知らないはずではないのに、すぐ連想ができなかったのだ。

「とても綺麗だよ」

　ぼうっと聞くしかなかったグレイスだったが、その頬が軽く撫でられた。それはちっとも乱暴なんてものではなく、むしろ優しすぎるもので。

　なのにグレイスが感じたのはぞくぞくする感覚、だった。

　これは、まさか、そういうことが。

　不安がどんどん濃くなっていく。そしてグレイスの予想した通りになった。

「その日が楽しみだ」

　撫でられた頬。包み込まれて、そっと顔が近付けられる。

　ぐぅっと近付いた顔同士。

　目を閉じようと思った。けれど閉じる前。ちらりと見えてしまったもの。

　……青の瞳。

　どくんっとグレイスの胸が高鳴った。一瞬で体に悪寒が走る。

　これは、ちがう。

　本能の部分でかそう感じ、グレイスは無礼などとも考えることができず、身をよじっていた。

「……っ！」

　なんとか声を出すのは堪えた。けれど振り払う手は止めることができなくて。

　ぱしっと。

　ダージルの手に触れ、触れていた手が離される。

「……グレイス」

　呆然としたような声がした。

　グレイスはそこでやっと、はっとした。一気に恐ろしさが襲ってくる。

　その恐ろしさはどこから来ていたのか。

　ダージルにされようとしていたことか。

　もしくは、手を振り払ってしまったことか。

　それとも、それを無礼だと怒らせてしまうことか。

　おそらく、そのすべてが混ざり合ったものだったのだろう。

　グレイスは体がぶるりと震えるのを感じた。一歩後ずさる。

「グレイス、」

　ダージルの口が動くのが見えた。けれどその顔が見られるものか。

　グレイスはもう一歩、後ずさり、そして。

　気が付いたときにはダッと地面を蹴っていたのだった。ふわっと、頭からストールがはためいて宙に浮いた。そのまま地面に落っこちるだろうが、今は気にしている余裕などない。

「グレイス！」

　三度目、ダージルの声がグレイスの名前を呼ぶのが聞こえた。それが余計に胸に突き刺さる。

　どこへ行こうともなかった。とにかく、この場から離れたい。その一心でひたすら走る。

　男性の足だ、捕まえようと思えばすぐに捕まえられてしまうかもしれない。それがまた恐ろしく、グレイスは息が上がるほど全力で走ることになる。

　今は捕まりたくなかった。

　向き合いたくなかった、から。

　あの青の瞳と向き合いたくない。

　思い知ってしまったのだ。

　自分が触れたいのはあの青ではない、と。

　ここまで来ておいてやっと実感するなんて馬鹿のようだと思う。

　グレイスは知らぬ間に口元を覆っていた。なにかが溢れそうで。

　そのなにかはぽろ、ぽろっと目から零れてきていた。