従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

薔薇の庭にて、意外な一面

「最近は薔薇が見頃なのだよ。赤や白などたくさん植えさせている」

「そうなのですね。とても美しいです」

　連れ立って庭を歩く。確かに庭はとても美しかった。グレイスの家の庭とは比べ物にならないほど広く、また豪華であった。まるで王族の住まう王宮の庭のようである。

　ツタの絡んだアーチをくぐれば、薔薇が咲き誇る中を歩けるようになっている道ができていた。そこをゆっくり歩いて話を続けていった。今は手は取られなかった。腕も組まなかった。

　それは安心であったが、なにしろ二人きりである。

　フレンや、もしくはダージルのお付きもおいてきてしまったのだ。

　婚約している男女なのだ、ここで二人きりにならずしてどうするのだ、ということ。

　しかしグレイスは緊張してしまっていた。当たり前だ、身内や使用人以外の男性と二人でこんな場所を歩くなどしたことがない。初めての経験なのだ。

　ただ散歩をしているだけなのに、ちっとも落ちつけないし、美しいですねと言った言葉すら、事実ではあるものの定型文のようになってしまっていた。

　グレイスの緊張はどうも伝わってしまったらしい。ダージルはグレイスのほうを見て、「あまり気を張らなくても良いよ」と言ってくれた。気を使わせてしまった。グレイスの胸が痛む。

　それはダージルを気づかって、というよりも、嫌な印象を与えてしまっただろうか、という不安だったのだけど。

　ダージルの話に耳を傾けつつも、なるべく薔薇の美しさに集中するようにする。

　薔薇は好きだった。特にピンクの薔薇が好きなのだ。元々ピンク色を好んで服もそういう色合いのものが多くなっているし、なんとなく優しい雰囲気を持っていると感じるのだった。

　と、そこへ高い声が響いた。

「きゃん、きゃんっ」

　それはひとの声ではなかった。動物だ。

　なにか動物がいるらしい。こんな、手入れされた庭で野生動物ではないだろう。

　もしかしてなにか飼われているのかしら。グレイスは思い、ちょっと警戒してしまった。

　動物自体は苦手ではない。けれど苦手な動物がいるのだ。それであったら嫌だな、と思ったのだけど。ことはグレイスにとって困ったほうへ転がってしまった。

「おお！　リモーネ！　お散歩中かい！」

　ダージルはいきなり高い声を上げた。ばっと両手を広げる。

　グレイスは思わずきょとんとしてしまった。来た動物が『リモーネ』という名前らしいのはわかる。けれどダージルのこんな様子は初めて見たのだ。

　目がきらきら輝いていて、満面の笑みだった。しかもここまでの様子とまったく違う。グレイスをエスコートしてくれているときとは、まったく。

　ダージルの声に反応したように、茂みががさがさっと鳴り、ばっと姿を現したもの。

「……っ」

　思わず悲鳴をあげるところだった。なんとか呑み込んだが。出てきたのは大きな犬だったのだから。白い毛並みで、グレイスの腰のあたりまでくるほどの大型犬。

　とてもかわいらしい……と言いたいところだったが。

　グレイスにそれは難しい。グレイスの苦手な生き物。それは犬、なのであるから。

　リモーネ、と呼ばれた犬はたったっと走ってきて、ダージルに飛びついた。ダージルも満面の笑みでそれを受けとめる。

「きゃん、きゃん！」

　リモーネが喜び、また興奮しているのは明らかだった。それは微笑ましいと言えるものであっただろうけれど、グレイスは今すぐこの場から逃げ出したくなった。心臓が嫌な具合にばくばく打つ。

　犬が苦手なのは、単純なこと。子供の頃に飛びかかられて、噛みつかれそうになったからだ。そんな怖い体験があって、好きになれるはずがないだろう。

　来ないで、こちらには。心の中で必死に念じた。

　幸いリモーネはダージルにじゃれることに夢中になっていて、グレイスのほうはちらりとも見なかった。

「こらこらリモーネ、くすぐったいぞ！」

　リモーネはその体格の良さも手伝って、ダージルを倒さんばかりだった。なんとか踏みとどまっていたダージルだったが、そのうちぐらっと体が傾いた。

　危ない！

　違う意味でグレイスの心が冷えたのだけど。

　どさっ！

　大きな音と共に、ダージルは地面に倒れ込んでいた。

　た、大変！　ひとを呼ばないと！

　心の中でグレイスは叫んで、すぐに声を出そうとしたのだが。目の前の光景にその声は出てこずに呑み込まれてしまう。ダージルは心底嬉しそうな表情を浮かべていたのだから。

「困った子だ！　そんなに俺が好きかい！」

　リモーネの体に手を伸ばしてわしゃわしゃと撫でる。その表情は崩れていて、なんというか……デレデレ、といっても良いものであった。グレイスはあぜんとした。

　ダージルのこんな様子も言葉遣いも、見るのが初めてだったのに決まっている。

　なんなんでしょう、この方は、先程まではあれほど紳士的だったのに。

　でもきっと、これが素……。

　胸の中でグレイスはそのように思い、ぽかんとしてしまった。

　嫌悪感より、犬に対する恐怖より、驚きがもはや勝っていた。

「あ、あの……ダージル、様……？」

　なんとか言った。グレイスのその言葉にやっとダージルはこちらを見てくれた。

　しかし勿論、地面に転がったままである。おまけに笑顔のままだった。

　つい素を晒してしまったようなのだ、気まずげになるかと思ったのだが、そんなことはちっともない。そんな顔だった。

「ああ、すまない……リモーネ、退いておくれ」

　ダージルが声をかけると、リモーネは残念そうな様子を見せたものの、大人しく引いた。

　ダージルはそのまま立ち上がって、上等な服をぱんぱん、と払った。けれど土の上に倒れたのだ。汚れはしっかり残ってしまっている。

「すまない、つい興奮してしまって」

　興奮。犬に……リモーネに、に決まっている。

　グレイスはなんと言ったものかわからなくなった。

　だって、この様子ではダージルは犬好きに決まっている。そしてグレイスは犬嫌い……。

　これは。

　厄介な……こと。

　なのでは。

　グレイスは一文一文、この嫌な可能性を噛みしめるしかなかった。

「紹介しよう。俺……あ、いや、私の飼い犬のリモーネだ」

　だいぶ遅い気がしたが、ダージルはリモーネを紹介してくれた。

　リモーネも自分が話題になったのはわかったのだろう。グレイスのほうを見た。

　金色の目をしていた。レモンのような色で、それでリモーネという名前なのかもしれなかった。

　グレイスには名前など気にしているところではなかったが。なんという名前でも種類でも、犬であることに変わりはないのだから。どの犬だって同じである。

「そ、そう、なのですね……よ、よろしくお願いします……リモーネさん……」

　でもなんとか言った。おそるおそるになったが。

　リモーネが名前を呼ばれたことにか、吠えた。きゃんっと大きな声で。これには隠すことはできなかった。グレイスは、ひっと、口にこそ出さなかったものの体を数ミリ引いてしまう。

「……グレイス？」

　この様子を流石におかしいとダージルは思ったらしい。怪訝な声を出した。

「犬は……苦手、なのかい……」

　言われてしまった。グレイスの心臓がひやっとする。婚約者の愛犬が苦手など。失礼に決まっていただろう。別にリモーネが嫌いなのではなく、犬が嫌い、なのだが。

「す、すみま、せん……子供の頃、ちょっと……」

　しかしこんな様子で「いえ、平気です」なんて嘘がつけるものか。グレイスは観念して本当のことを言うしかなかった。

　グレイスの返事にダージルは明らかに『気落ちした』という顔をした。それはそうだろう、あれだけ嬉しそうに愛玩していたのだ。グレイスにも気に入ってほしかっただろうから。

　けれど幸い、ダージルは優しかった。

「そうなのか。いや、気にしなくていいよ。誰しも苦手なもののひとつやふたつあるだろう」

　完全にフォローであったが、今はそれに甘えるしかない。

「すみません……」

　グレイスはしゅんとしてしまう。これでは嫌われてしまうかもしれない。そんな不安が胸に膨れたのだ。

「いやいや、私こそ知らなかったとはいえ、すまなかったね。……リモーネ、小屋にお帰り」

　ダージルはちょっと惜しそうな声をしていたが、リモーネにそう言った。リモーネは言葉と言われた内容がわかったらしく、きゃん！　とまた鳴いて、そしてたったっと駆けていってしまった。

　残ったのは気まずい空気。仕方がないこととはいえ。

　そのあとも散歩は続いたのであるが、最初の空気は消えてしまっていた。グレイスの胸の中があまり快くなかったのは、言うまでもないだろう。