婚約者訪問
謹慎中とはいえ、それはただ家の中だけのこと。外でのこなすべきことはそのまま進んでいった。なにしろ一番重要なことがあったのだから。
それはダージルの元を来訪するという予定である。
婚約の儀はオーランジュ家とその傍の教会で行われたので一度お邪魔したことはあったのだけど、個人的に、といっていいような来訪はまだであったのだ。
よってグレイスはある天気のいい日に馬車に乗り、オーランジュ領まで向かった。勿論グレイス付きのフレンも一緒にである。
馬車に共に乗り、おしゃべりをしつつ向かったのだが、その道中は意外と穏やかであった。先日マリーと楽しく過ごしたことでグレイスの気分は上向いていたらしい。
特に恋もしていない婚約者に会うというのはあまり嬉しくはないのだが、これとて務めのひとつ、くらいに感じられるようになっていた。
「いらっしゃい、グレイス。歓迎するよ」
そして迎えてくれたダージルは常の通り、にこにこ微笑んでいた。
どうやらダージルのほうからはグレイスを気に入ってくれたようなのだ。呼び方もより近しいものになっていた。それは喜ばしいやらちょっと複雑やらなのだけど。
ダージルから気に入られなければ、向こうからお断りとなった可能性はあるのだ。それは家のこととしては困るものの、グレイスの心情的には助かるものなのだから。
「お招き感謝いたします、ダージル様」
グレイスは招き入れられた客間のソファから立ち上がり、スカートを持ってお辞儀をした。
お出掛け用の服の中では一番いいものを着てきた。今日のために仕立ててもらったものだ。レースがふんだんに使われている、濃い青色のドレス。そろそろ暑い時期なので涼し気でぴったりだ。
隣にはフレンが控えていて、彼も軽く礼をしたようだった。
「遠くから疲れただろう」
しばらくお茶をしつつくつろぐことになり、ダージルはグレイスの対面の椅子に座り、話しはじめた。話す内容は他愛もないことであったけれど、グレイスはそれをすべて覚えられるように注意して聞いていた。
覚えておいて、次に会って話すときに生かせるようにしなくては。まさか聞いていなかったと思われるわけにはいかないからである。
出されたお茶は薫り高くておいしかった。家で飲むものも高級品なのだが、これもきっとそうなのだろう。
ダージルは成人してしばらくするので、今は領主である父から仕事や社交を習っているところなのだとか、だからこそアフレイド家に入り婿をしたとしても、それほど仕事に苦労はしないだろうとか話していた。自信の溢れた内容で言い方であったけれど、グレイスは思った。
この方はプライドが高いのかしら。それとも自信を疑わないタイプなのかしら。
高圧的ではないけれど、少々酔ったような物言いだわ、と感じたのである。
貴族の息子としてはなにもおかしなことではないのだろうけれど、グレイスにとって身近で特別な男性、フレンのことを考えてしまっては、あまり好印象ではなかった。
何故ならフレンはいつでも丁寧で、腰が低く、優しい物言いをするからである。そういう相手を好きになったのだから、そうでない、ある意味真逆ともいえるダージルのことは違和感を覚えても仕方がなかったかもしれない。
「ああ、あまり部屋にこもっているのもつまらないだろうね。なにしろ良い天気だ。庭でも散策するのはどうかい」
提案されて、グレイスはほっとした。ちょっと空気に疲れていたところだったのだ。
「そうですね。お邪魔してみたいです」
グレイスが良い返事をしたからかダージルはにこりと微笑み、立ち上がった。グレイスの近くまで来て手を差し出してくれる。
「さぁ、お手をどうぞ」
グレイスは一瞬、戸惑った。白手袋をしたダージルの手。取るのがためらわれたのだ。男性に手を伸べられるなど慣れているのに。
それは勿論フレンに、だ。でもこれからはフレンではなく、ダージルが手を伸べてくれることのほうが多くなるのかもしれない。それを実感してしまって、ずしりと心が重くなった。
おまけにフレンは今、ソファの傍らに控えてくれていたのだ。これを見てどう思っただろう。
けれど取らないわけにはいかない。グレイスは意識して笑みを浮かべて「ありがとうございます」とそっと手を乗せた。
さらりとした手袋の感触が伝わってくる。普段触れる手はとても心地良く、グレイスの胸を高鳴らせるものなのに、今のものはかえって心を落ち込ませてしまうようなものだったけれど。
