従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

お茶会は従姉妹と

「謹慎中とは恐れ入ったわ」

　グレイスの目の前で紅茶のカップを手にしているのはマリー。今日もシックな水色のワンピース姿だ。紅茶を口にしつつ、心底呆れた、という顔をする。

「ええ……まぁ、ちょっと、やりすぎたの」

　居心地が悪い。こんな状況では当たり前だが。グレイスは紅茶に手をつけることなく、もそもそと返事をする。

　今日は従姉妹のマリーが屋敷へ来訪してくれていた。

　本当ならグレイスから出向きたかったのだが、なにしろ謹慎中。手紙でそのことを伝えた時点で既に呆れられた。返信の手紙の中で、だ。

　それでも「では私がお邪魔するわね」とわざわざ来てくれた次第だ。マリーにも申し訳がない。決して近所ではないのに。

「で？　なにをしたのかしら」

　けれどマリーはどこかグレイスに近い性質がある。次はその質問が来たが、それはなんだか楽しそうな響きを帯びていた。

　グレイスは苦笑してしまう。そこでやっと紅茶のカップを持ち上げて、ひとくち飲んだ。

　サンルームでのお茶の時間。フレンがマリーを玄関まで迎えに行き、お茶の支度もしてくれたのだが、気の付くことに「では、あとはお二人でごゆっくり」と席を外してくれたのだ。

　フレンはフレンで別の仕事……マリーを送ってきたお付きのひとたちにお茶を出したりするものがあるのかもしれないが。

「ちょっと……街へ」

　マリーは目を丸くする。たとえ性格が少し似ていようとも、マリーはそんなこと、したこともないのだ。少なくとも聞いている限りでは。

「一人でかしら」

「ええ」

「フレンも連れずに？」

「ええ」

　耳に痛かった。けれど肯定するしかない。そしてそれ以上に取り繕う言葉もないのだった。

　しかしマリーは目を丸くしていくつか質問をしてきたものの、グレイスを責めることは言わなかった。

「相変わらず、大胆なことをするものね」

　それだけだった。グレイスの奔放な性格や、いままでも起こしてきた『お転婆』については、いくらか知られているのだ。今回もそのひとつだと思ってくれたようだ。

　まさか、街へ出るのは首尾よくいったものの、そこで悪いひとに捕まって、危険な目に遭いかけたということは言えない。グレイスは黙っておくことにする。

「でも、気持ちはわかるわ。グレイス、一度に色々なことが起こったものね」

　ふと、マリーの目が優しくなる。グレイスの目を覗き込んできた。グレイスの喉が、くっと鳴った。優しいのだ、マリーは。こうして気遣うようなことを言ってくれる。

「……言い訳にはならないかもしれないけれど」

　じゅうぶん反省したので、グレイスはそう前置きした。

「婚約とか、その発表とか、あとは婚約の儀、とか」

　ひとつずつ挙げていく。全部、グレイスの心を沈めていったことだ。楽しいことであったはずがない。そんなことが立て続けに起きれば。グレイスの気持ちを、マリーは肯定してくれた。

「それは息が詰まるわね」

　そう言われて、もう一度喉が鳴りそうな気持ちになって、でも自分が悪かったと言おうとしたのだけど、その前にマリーが言った。

「私も同じような気持ちになったことがあるわ」

　それは初めて聞くことだったのでグレイスは驚いた。顔をあげてマリーの目を見る。

　グレイスに見つめられて、マリーはちょっと困ったように笑った。

「私も結婚に至るまでには色々あったもの。楽しいばかりじゃなかったわ」

　そう、マリーは既に嫁いでいるのだ。同じ貴族の息子へと。それも比較的最近のこと。マリーが十六になってしばらくしてからのことなので、約二年である。

　たった、二年前。マリーも『色々あった』のだ。

　グレイスは黙ってしまう。訊いていいものかと思ってしまって。けれどグレイスの言葉を待つことなく、マリーから言ってくれた。

「私はロン様と小さい頃から婚約を交わしていたから、まだショックが少なかったかもしれないけどね。それでもよ」

　マリーは今では夫になった『ロン』の名を挙げた。今では仲の良い夫婦だと聞く。

　けれど幼い頃から婚約を交わし、結婚が前提にあったとしても一応、親が決めた結婚なのだ。

「ロン様のことを好くようになれたのは、単に運が良かっただけ、かもしれないの」

　確かに政略結婚ではあったのだけど、幼い頃から心構えをしていたのが良かったのか。

　マリーは彼のことを、どの程度かはわからないが確かに愛しているのだといつも感じていた。

「だから、こんなに急に、怒涛のように決まってしまったグレイスは、私と比べ物にならないくらい戸惑ってしまってもおかしくないわ」

　優しい言葉をかけられて、今度、違う意味でグレイスの息が詰まった。熱いものが喉の、目の奥に込み上げそうになる。

　そう、ショックだったのだ。

　いきなり婚約者ができるという事態になったのもそうであるし、その話がどんどん進んでしまったのも。

　それに、結婚の話が持ち上がったことで、抱えていたほのかな恋心は行き場を失ってしまって、グレイスの中で嫌な具合に留まるしかなかったのだ。その気持ちをどうしたらいいのかだって、まだわからない。

「そう、ね。ショック……だったのかも」

　ためらいつつも、グレイスは受け入れた。マリーが言ってくれた言葉を。自分で口に出してしまえば、なんだか自分の気持ちを再確認するようになった。

「そうよ。いきなり『結婚相手です』『好きになれ』なんて言われて戸惑わないひとなんていないわ」

　マリーの次の言葉にはどきっとしてしまったけれど。

　『好きになれ』

　その通りだ。婚約ということは、相手を、ダージルをいくらかは好くようになれ、ということなのだ。今更思い知らされてしまう。

　だって、好きになれるかなんてわからない。別に愛がなくとも結婚はできる。

　けれどそんなことは自分が苦しい。なんの感情もない相手と夫婦ごっこをするなんて。

　だから、いくらかでいいので好意を持つことは理想的なのだった。それを考えてしまうと。

　やはり思い浮かぶのは、今『好き』という感情を持っているひとのことなのであった。叶いやしないとわかっていても、すぐに捨てられやしないから。

「グレイスは今、好意を持っている方はいないのよね？」

　マリーは気軽に言ったに決まっている。そんな口調だった。

　けれどグレイスはぎくっとしてしまう。

　マリーには具体的に話していない。だって、グレイスの中でしっかりした形をとったのはまだ最近のことなのだ。

　そしていくら仲が良くて信頼しているとはいえ、マリーは身内。なにかの拍子でどちらかの家に露見しない保証などない。だから、言えやしない。

　誰にも言えないからこそ、もっと煮詰まってしまっているのかもしれないが。

　一瞬だけ、言おうかためらった。この煮詰まった気持ちが少しでも楽になるかと思って。

　でもやはり呑み込んでしまう。無理に笑みを浮かべた。

「ええ、特には」

　返事は肯定でありながらはっきりしたものにはならなかったけれど。マリーはそれで頷いてくれた。

「それならまだ良かったのかもしれないけれど……引き裂かれるなんてことになっては、悲しいどころではないわ」

　グレイスの胸に、ちくりと突き刺さった。悲しいどころではない。本当に、その通りである。

　しかし幸い、マリーはこの話題を長々続けるのも酷だと思ってくれたらしい。

　なにしろ今のところ楽しい話ではないのだから。話は急に違うところへ行った。

「そうそう、来月に予定していた旅行だけど、そのときには謹慎は終わっているのでしょう」

　グレイスはほっとした。楽しそうな話題に切り替わったことで。

「ええ。終わっているわ」

「良かった！　じゃあ一緒に行けるわね」

　夏のはじめには、親戚と共に一週間ほど避暑地に旅行に行くのが毎年のことであった。一番近しくて仲のいいマリーと一週間も一緒に過ごせるのだから、きょうだいのいないグレイスには毎年とても楽しみにしていたことである。

「楽しみね！　なにかいいところは増えているかしら。去年、湖で乗ったボートは随分楽しかったわね」

「ええ！　まるで海を泳いでいるようだったわ」

　海は見たことがない。この領にはないのだ。けれど勿論、存在は知っている。たっぷり水をたたえていて、広々していて、そしてそこを船でゆけば、別の国に辿り着くのだと。

　世界はグレイスの知っているところより、随分広いものなのだ。それを見ることは叶わずとも、その体験のようなことでもできたのは楽しくてならなかった。

　避暑地の遊びについて話しているうちに、こんこん、とサンルームの扉が鳴った。

　グレイスは「はぁい」と明るい返事をする。入ってきたのは予想通り、フレンだ。

「お嬢様、マリー様。そろそろランチのお時間ですよ」

　昼食に呼びに来てくれたのだ。

「まぁ、もうそんな時間」

「時間も忘れていたわね」

　グレイスは驚いた。マリーも同じだったらしい。話に夢中になりすぎていた。

　顔を見合わせて、くすっと笑ってしまう。

「今日はシェフが特に力を入れてくれたそうですよ。マリー様がいらっしゃるのですからと」

「そうなの！　ここのシェフは腕がいいわね。いつもおいしいものを出してくれるもの」

「おや。それは嬉しいですね。厨房に伝えておきましょう」

　マリーとフレンがそんな話をする。グレイスはまだ席に着いたまま、それを見守っていた。顔には笑みが浮かんでいる。

　マリーと話したことで、少し気持ちが楽になった。思考の整理もできたと思う。そしてそれだけではなく、来月の旅行という楽しい話題。それによって、もっと気持ちは浮上した。マリーには感謝しなければだ。

「私もお腹が空いたわ。参りましょうよ」

　マリーに言って、グレイスは席を立った。マリーもいそいそと立ち上がる。

　今日、マリーはランチを食べて、夕方前に帰る予定になっていた。まだ三時間ほどは時間がある。ランチを食べても遊ぶ時間はたっぷり。

　次は自室でなにかしようかしら。マリーに少し大人っぽく見えるコーディネートを教えてもらうのもいいかもしれないわ。

　このあとのことももっと楽しみになってきて、グレイスはマリーやフレンと連れ立って、まずはおいしいランチをいただくために、サンルームを明るい気持ちであとにしたのだった。