従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

あたたかな手

　そのあとはランチをいただいた。ダージルと、そのご両親とだ。

　グレイスは勿論、気を張ってしまっていて、正直料理の味などよくわからなかった。家で食べているものもそれなりに上質なのだが、それよりもっと豪華であり、またおいしい食事だっただろうに。

　午後も同じようにダージルやご両親との交流で過ごし、夕方やっと帰路につくことになった。ご挨拶をして馬車に乗る。

　馬車に乗るときはフレンが手を差し伸べてくれた。彼はグレイスの傍についているとき以外は使用人室かどこかで待機していてくれたらしい。

　差し出してくれた、その手。ほわっとあたたかかった。グレイスはその手を取った瞬間、安堵が溢れてしまった。お招き中、ずっと張っていた気持ちがするするとほどけていったのだ。

　不思議なことだと思う。ただ、手に触れただけなのに。

　今日触れられたダージルの手とはまるで違っていた。グレイスに安心を与えてくれる手だ。

　馬車の席に落ちつき、やがて馬車は発車した。がらがらと車輪が音を立てて道をゆく。上等な馬車なので振動は最小限だけれど。

　やっと家路につけて、グレイスははぁ、とはっきりため息をついてしまった。

　隣に腰掛けているフレンがちょっと顔を覗き込むような様子を見せる。

「お疲れ様でした。お気を使われたでしょう」

　その顔には微笑が浮かんでいて、グレイスを安心させようとしてくれているのが伝わってきた。グレイスはそのフレンの笑みにもほっとしてしまう。

「ええ……やはり大変だったわ」

「そうでしょう。お屋敷に帰ったらお茶を淹れますね」

「ありがとう。ロイヤルミルクティーがいいわ」

「かしこまりました」

　そんなやりとり。日常のやりとり。

　今まで当たり前のようにあったもの、そしてそれが世界のすべてだったもの。

　でもこれからは違うのだ。

　ダージルの屋敷にはこれからもちょくちょく訪ねることになるだろうし、あの家にお嫁入りとはならないけれど、ダージルがグレイスの元へ入り婿にやってくるのである。

　今までと同じように、好き勝手に奔放に、は、きっとできなくなる。それをカケラだけでも感じてしまって、既に憂鬱だった。

　でも今、そんなことを言うわけにはいかない。言わなくてもフレンはよくわかってくれているだろうし。

「あのね、ちょっと困ったことがあって」

　グレイスは今日あったことで一番の問題を話題に出した。

　これは言って構わないだろう。今、言わなくてもきっといつか知られてしまうだろうし。

「おや。なんでしょう」

　フレンはちょっと首をかしげた。

「その……ダージル様は犬を飼ってらしたの」

　グレイスのそのひとことだけで、フレンは事態を理解してくれたらしい。目を丸くした。

「なんと……それはちょっと、困りますね」

「ええ」

　フレンがグレイスの犬嫌いを知らないはずがない。そもそもグレイスが犬に襲われたとき、助けてくれたのはフレンなのだから。よく知っているに決まっている。

「それで、溺愛されているようで……その、なんと言ったら良いかしらね。なんだか意外なお顔だったというか……」

　流石に、犬に押し倒されて地面に転がっても満面の笑みだったとは言えない。グレイスは言い淀んで、誤魔化してしまった。

　フレンには『誤魔化した』とはわかってしまっただろうが、言いにくいことだったからだというのもわかってくれたらしい。小さく頷いた。

「飼い犬様を愛してらしたのですね」

「まぁ……ええ。そういう様子で」

　とりあえずそこが伝わればいいのだ。ほっとしてグレイスも頷いた。

「そうですか……。好ましく思われませんでした、か？」

　心配そうな声でフレンが訊いてきた。今、馬車の中は二人なのだ。ついてきたほかの使用人たちは別の馬車に乗っているのだし、御者は馬車に誂えられた部屋の外。はばかることはない。

「ん……よくわからないわ」

　グレイスはちょっと考えて、曖昧な返事をした。

　確かに驚いた。けれど人間、良い面ばかりではないのだ。意外な一面だとか、ちょっと困った面だってあるだろう。だから、そういうもののひとつを見ただけで『嫌』とも言えやしない。

「そうですよね。まだお互いのことをよく知っているとは言い難いですものね。これから色々とあるでしょうし」

　フレンもそれだけで済ませてくれた。グレイスはほっとする。

　同時に不安にもなったけれど。

　ダージルのこと。これから知っていくのだろう。

　それは良いけれど、その先にはなにがあるのだろうか。総合的に好ましく思うことはできるだろうか。グレイスにとってはそれが一番心配なことだった。

　そしてもうひとつ。なんだか寂しいこともあった。

　ダージルと近付いていくたび。フレンが遠くなってしまう気がしたのだ。

　そんなことは錯覚だ。ダージルと結婚する日が訪れても、同じ屋敷で暮らすことになっても、フレンはいなくなったりしないのだから。

　従者としてずっと一緒にいてくれるのだから。距離が遠くなるなんてあり得ない。

　でも。一番身近な男性。その関係はなくなってしまうのかも……しれない。夫になる男性が一番近くになって当然なのだから。

　それが寂しくて、また、はっきり言ってしまうのが怖いと思う。

「……少し、くたびれたわ」

　少しためらった。こんなことをするのは。

　でも今ばかりは安心を取りたい気持ちが勝った。グレイスは小さな声でそう言い、そっと体を傾けた。隣に座るフレンの体に触れる。肩にこつりと頭を預けた。

　それは幼い頃は良くしていた仕草で、どこかにお出掛けとなれば、疲れ切った帰り道はこうしてフレンに寄りかかってすやすや眠ってしまったものだ。

　今、何故か。それをしたくなったのだ。

　フレンに触れれば心臓は騒いでしまうし、今だってそれがないわけではないけれど。触れることで安心したかった。

「……お嬢様」

　フレンの声が上から聞こえる。触れ合っているのだ。体から声が発されているのが直接伝わってきた。

　その声に含まれているのは知っている。

　戸惑い、だ。ここしばらく、グレイスがこんなふうにしてくることはなかったからだろうか。目を閉じながらグレイスはそう考えた。

　それともほかの。期待しそうになってしまって、内心首を振った。そんな期待はあとから自分を苦しくさせるだけだ。

　ただ、寄りかかったフレンの肩のあたたかさ、そしてひとの体の感触に集中する。どきどきしてはしまうけれど、同時に心地良いものなのだ。

　目を閉じて、疲れから本当に眠りに落ちそうになったとき。

　膝の上に重ねていたグレイスの手になにかが触れた。

　それはよく知っている、この馬車に乗るときも触れてくれたフレンの手だ。そっとグレイスの手を包み込んで握ってくれる。

　その意味はグレイスにはわからなかった。ただ、胸がどきどきするのが強くなった。

　だって、今、手を握ってくれる理由などないのだ。

　強いて言えば、グレイスが気疲れしたから慰めるためとかそういうものはあるかもしれないけれど、それにしたって握るまでしなくて良いだろう。

　それでもグレイスは、振りだけではなく本当に疲れ切っていたのであり。

　フレンの肩に寄りかかり、手をしっかり包まれたまま眠りに落ちてしまっていた。