従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

ランチはハンバーガーショップ

　さて。首尾よく街へ向かうことができたグレイス。

　うきうきしていたけれど、すぐに感じたのは空腹感だった。当然だ、今日は朝食のほとんどを残してしまったのだから。まだ昼にもならないのにお腹は減っている。

　まずはなにか食べたほうがいいだろう。思って、違う意味で楽しみになった。

　街で食べるもの。屋敷で食べるものとはまったく違うものなのだ。

　それに堂々と街へ出られる外出日だって、食事をしに入る店は高級店のたぐい。屋敷のものより多少劣るとしても、それなりの質のものを食べるのだ。

　このお忍びではそんな気遣いは要らない。なにを食べようかと、街へ入ってグレイスはきょろきょろしてしまった。暮らしていないとはいえ、幼い頃から何度も来ているのだからなんとなくは地理もわかる。

　けれど前回来たときとは店の具合が少し変わっているように感じた。新しそうな店も増えている。街は豊かになっているのだろうか、と歩きながらグレイスは感じた。

　それは治世がうまくいっているということなので良いことなのだけど、今はまだ父の管轄。グレイスはそんな事情はわからなかった。

　見つけたのは一軒の派手な店だった。ハンバーガー、などと書いてある。パンズに肉や野菜を詰めて、手で食べるものだ。

　そう、手で食べるもの。グレイスは俄然興味が湧いた。手づかみでものを食べるなど、普段ないからである。

　この店で食べることに決めた。店の前の看板には簡単なメニューが書いてあったのだけど、グレイスの手持ちの金額で十分払えるような値段だと載っていたのも安心できた。

　よって店へ入ったのだけど、ちょっと戸惑った。がやがや賑やかな店内。広いホールにはたくさんテーブルと椅子が並んで、街の人々が食事をしていたり、おしゃべりをしたりしている。

　見ていると、どうやら皆、カウンターでなにか話をしているようだ。そしてハンバーガーや添え物の副菜らしきものが乗ったトレイを受け取って、テーブルに持っていっている。

　しばらく見ていてグレイスはなんとなく察した。カウンターで食べたいものを言うのだ。そして自分でテーブルへ持っていくのだ。こんなシステムの店は初めてなので感心してしまった。

　なんと効率が良いことか。勝手に食べ物が出てくるか、もしくはテーブルについて注文するような店しか知らないグレイスは感動すら覚えてしまった。

　やり方もなんとなくわかったので、グレイスはカウンターへ向かった。初めてなのでちょっとおどおどはしてしまったけれど。

「いらっしゃいませ！　ご注文、お決まりですか？」

　カウンターにいたのは元気の良い若い女性だった。グレイスはどきどきしてしまいつつ、「こ、このお店は初めてで」と言った。普段の言葉づかいにならないように気をつけながら。少年らしく聞こえるように、ちょっと乱暴にしておかなければならない。

「かしこまりました。メニューはこちらです。セットメニューがお得になっております」

　示されたのは、カウンターに貼ってある紙。ハンバーガー、チーズバーガー、フィッシュバーガー……など色々あるようだ。そしてそこに飲み物とサラダなどがつけられると書いてある。

　本当はじっくり見たかったのだけど、どうもそういうわけにはいかない雰囲気。なにしろここはスピード重視の店のようだから。

　グレイスはとりあえず無難なものにしておこうと、「では、このチーズのものを」と指差した。

「かしこまりました！　サイドメニューはサラダとポテト、どちらにいたしますか？」

　ポテト……茹でたじゃがいもだろうか。

　グレイスはそう予想して、「では、そのポテトを」と答える。そのあともうひとつ、「お飲み物は」という質問が来たので「アイスティーで」と言っておく。それでやっと注文が済んだ。

　慣れない財布を取り出し、慎重に硬貨を数えて、求められただけの金額を出す。お店の女性はそれを受け取って数えて、間違いはなかったようで「ではそちらでお待ちください」と別のカウンターを指差してくれた。

　良かった、上手くいったようだ。グレイスはほっとしてそちらへ向かい、やがて出来上がったハンバーガーのセットとやらを受け取った。

　テーブルへ運んで、椅子につく。これも当たり前だが屋敷や普段行く店とは比べ物にならないほど簡素だった。木がむき出しで、お尻がちょっと痛い。今はドレスやワンピースに仕込んでいるパニエなどもないことも手伝って。でもこれも楽しいもの。非日常なのだから。

　よって気にしないことにして、目の前の食べ物を改めて見た。

　作り立てのハンバーガーはまだ湯気をあげていた。肉とチーズの良い香りが食欲をそそる。

　添えられていたのはじゃがいもだったけれど、茹でたものではなく、細く切って揚げてあるもののようだ。紙の包みに入っていたそれは初めて見るもので、グレイスはしげしげと見てしまった。

　アイスティーはまぁ、屋敷のものとほぼ変わらない。グラスに入ってストローがさしてある。

　さて、いただきましょう。

「いただきます」

　小さく挨拶をして、グレイスはちょっとためらった。

　手づかみで食べる。お行儀が悪くないだろうか。

　でもこんな店では皆、こうして食べている。それなら倣うべきだろう。

　そろっと手を伸ばして、パンを掴む。落っことさないように気をつけながらそろそろと持ち上げて、口に入れようとしたのだけど、肉や野菜が挟まっているせいでずいぶん厚みがあった。これは大口を開けなければだ。

　それもまたお行儀が悪くないかと思ってしまったのだけど、思い切ってがぶりと噛みつく。

　しっかりと火の通った、香ばしい肉の味が口いっぱいに広がった。じゅわっと肉汁が広がる。そしてそこにチーズがとろっと絡んでくる。まろやかで、肉の味を引き立てるような味。

　おいしい。グレイスは笑みが浮かんでくるのを感じてしまった。

　この食べ物は、こうして豪快に食べるから一番おいしいのだ。そうまで感じられる。

　空腹だったお腹には魅力的すぎて、もう一度がぶりと噛みついたのだけど。

「……あっ」

　慣れないことだ。ぱたたっと肉汁がしたたってしまった。ズボンの上に落ちてしまう。

　いけない、汚しちゃったわ。

　思って、ハンバーガーをお皿に戻して慌ててちり紙を出した。ぽんぽんと擦るけれど、落ちたのかはわからない。ズボンは濃い色なのでよく見えないのだ。

　でも裏を返せば、そのためにあまり目立たないはずで。グレイスはちょっとだけ取ろうと頑張ったけれど、結局諦めた。帰ったらこっそり洗えばいい。

　それで食事に戻り、今度は慎重にかぶりついてハンバーガーを食べ進める。その間にポテトとやらを摘まんだけれど、こちらもおいしかった。かりっと揚げられているポテト。塩気が強かったけれど、ほくほくしたじゃがいもの味とよく合っていた。

　アイスティーを時折挟みながら食べていって、お腹の空いていたグレイスはぺろりと平らげてしまった。ふぅ、と息をつく。

「ごちそうさま」

　手を合わせて小さな声で言う。お腹はいっぱいに満たされていた。そして心まで満たされた。

　こういう食事。手づかみは初めて体験したけれど、そしてお行儀の良くないことだと思ったけれど、楽しいものだった。こんなに気軽に食べられる食事もあるのだ。

　普段の食事はナイフとフォークを使ってしずしずと食べなければいけないので、もう慣れ切っているとはいえ、かしこまったものである。ここではそんなこと、気にしなくていいのだ。

　普段からこうしたいとは思わないけれど、たまにはこういうところでも食べてみたい。そうグレイスに思わせてくるような食事のひとときであった。

　さて、そろそろ行きましょう。

　食休みに残っていたアイスティーを飲んでいたけれど、それもなくなった。あまり時間もないのでグレイスはそろそろ店をおいとますることにする。

　お金はカウンターで払っていたので、もう特に払わなくていいだろう。

　ただ、この店は食器も自分で片付けるようだ。食べ終わったひとたちはトレイに空いたお皿や紙などを乗せて、どこかへ向かっている模様。

　グレイスは食べるうちや、食休みをしているうちに、それをちゃんと観察していた。

　それに倣って、トレイに使ったものを全て乗せて、持ち上げた。折よく同じように食器を下げようとしているひとを見つけたので、ついていく。カウンターの横にある、台。そのひとはトレイをそこに置き、紙類は横にあるごみ箱らしいものに放り込んだ。

　なるほど、ああするのね。そのひとが行ってしまってからグレイスは同じように片付けた。

　自分の食べたものを片付ける。生きてきて、ほんの数回しかしたことがない。

　確かにちょっと面倒ではあると思った。けれど、今回は楽しさのほうが強かった。

　これも街での楽しみのひとつ。片付けも終えて、グレイスは出口へ向かった。

　お腹と好奇心。両方が満たされて、すっかり満足しながら。