従者は永遠（とわ）の誓いを立てる

林檎泥棒？

　うきうきとグレイスは街を行く。そろそろ昼時にさしかかろうとしている街は活気に溢れていた。昼休み、というひとたちもいるのだろう。食べ物の店が賑わっているように見えた。

　早めに、街へ来てすぐに食事の店に入ったのは良かったことだったようだ。

　グレイスは街の様子でそのように思った。

　あまりきょろきょろしてしまうのは街中に慣れていないと思われてしまうかもしれない。

　よって、気をつけながらグレイスはそれでも街中のあちこちを見てしまった。

　たくさんの店が並んでいる。露店もある。果物、野菜、あるいは雑貨のようなものが並んでいた。

　行き交うひとたち。大人も子供も楽しそうに見えた。

　ここは良い街のよう。グレイスは感じて、なんだか嬉しくなってしまった。

　この街は父の領の管轄内。そこに住むひとたちが楽しそうに、それなりに豊かそうにしていてくれるというのはやはり。そこでちょっと思ってしまったけれど。

　もし私が。ダージル様との婚約が、無事結婚までこぎつけて、ダージル様がここの領主になって、私が奥方になったのなら。この平和そうな街を維持することができるだろうか。

　その思考はグレイスの思考を少しだけ曇らせた。あまり考えたくないことだった。自分の約一年後のことについては。婚約を受け入れておいて今更であるが、結婚の実感はまだない。

　そのあとどうなるかもわからない。先行きの不透明さと不安さは確かにある。

　ちょっとだけ思考に沈んでしまったけれど、そこへ大きな音が聞こえてきてグレイスは顔をあげた。シャンシャン、と楽し気な音がする。なにか、派手な格好をしたひとたちが楽器らしきものを持って向こうからやってきていた。

「旅芸人よ！」

「明日の催し、行かない？」

　そばにいたひとたちも足をとめて、そんな話をしていた。旅芸人、というものはわからないけれど、芸、というからにはなにか、能力を披露してひとを楽しませるのだろう。グレイスはそのように予想した。そして週末に、その芸を披露してくれる催しとやらがあるようだ、と。

　見てみたいと思った。そんなものは見たことがないし、街のひとたちも楽しみにしているようなのだ、きっと面白いのだろう。

　それが見られないのは残念だと思ったけれど、グレイスにも今、この場のちょっとした楽しみはあった。

　旅芸人は少し先の広場へ向かっていくようだ。街にいた人々もぞろぞろついていく。

　なにかやるのかしら。グレイスは思って、興味からそれに混ざった。旅芸人たちの一行は、楽器を奏でたり、旗を振ったりして、いかにも楽しそう。そして広場に着いて、声を上げた。

「さぁさぁ皆さん！　明日はこの広場で大道芸！」

　先頭に立っていた太った男が両手をあげて宣言する。見ていたひとたちの間から、わぁっと歓声があがった。

　同行のひとたちはぽんぽんと玉を投げて両手で軽やかに操ったり、らっぱを吹いたりしている。今日はまだ宣伝なのだろうが、これだけでもグレイスの視線を奪うにはじゅうぶんなもので。グレイスはそれに見とれてしまっていた。そして、それはだいぶ無防備なことだったのだ。

　ぽん、と肩になにかが乗った。グレイスはびくっとする。

　それは大きな手だった。振り返ると何人かの男が立っていた。グレイスはひと目で悟った。

　これは、あまり、良くないひとたち。

　警戒心が一気に湧いたけれど、どうももう遅かったよう。グレイスの肩に手をかけた男が口を開いた。

「お前、さっきウチの店の林檎を盗っただろう」

　一瞬、なにを言われているのかわからなかった。『盗る』という単語がよくわからなかったのもある。けれど、こんな口調で責めるように言われて思い至った。

　なにか、盗んだと誤解されたのだ。ひやりと心臓が冷えた。

　そんなことは誤解に決まっている。思い当たることなんてなにもないのだから。

「そんなこと、してな……して、いない」

　つい普段通りの口調でしゃべってしまいそうになり、言いなおした。少年に聞こえただろうか、と思いつつ。

「いいや、確かに見たね」

　声をかけた男のうしろにいた男が続けた。グレイスは黙らされてしまう。

「そのカバンに入れたんだろう」

　指されるけれど、誤解なのだ。この男たちがどうしてそんな誤解をしたのかわからないけれど、と素直なグレイスは思った。実際はただ、いちゃもんをつけられているだけなのだが。

「あくまで盗ってないって言うなら、中身を見せてくれてもいいよな？」

「こっちに来いよ」

　男たちが次々に言う。こんなふうに責められるようなことを言われたことなどグレイスにはない。どうしたらいいのかわからなくなってしまった。

　そしてその様子は男たちを調子づかせたらしい。最初に肩に手を乗せてきた男が手を伸ばした。あっと思う間にグレイスの腕が掴まれてしまう。

　痛い、と言うところだった。握りしめるような強い力だったものだから。しかしそんな痛みに構っているどころではなくなった。男がぐいっと捕まえた腕を引っ張ってくる。

　振り払いたかった。けれど男の力が強すぎて少しもがくことしかできなかったうえに、それ以上に恐ろしくなっていた。

　一体なにをされるというのか。お金でもとられるのか、それともどこかに売り飛ばされたり。

　心臓が一気に冷えてくる。そんなグレイスを見て、男たちは楽し気な、いやらしげでもある表情を浮かべて。旅芸人に見入っていてこんな些細なやりとりには気付かなかったらしい街のひとたちの間から、グレイスを思い切り引っ張って連れて行ってしまったのだった。