天高く馬肥ゆる草野球

第十九話

「三球三振！　バッターアウト」

アンパイアの声に、『寿』の二番打者が悔し気にバッドを降ろした。

「くっそう！」

『寿ファイターズ』のベンチで、二宮がその光景をじっと見つめていた。いつもの飄々とした笑みが消えている。

「連中、思ったよりやりますよ。二宮さん」

先ほど三振した二番打者が、二宮の隣に腰かけた。

「ああ、そのようだな。しかし例え三番バッターの宮迫が三振しても、この回で四番の俺まで回る。なあに、心配いらないさ。俺のひと振りで連中を黙らせてみせるぜ。ピッチャーはまずまずの選手のようだが、守備を見てみろ。ショートなんざ子供が守っているじゃないか。あそこを責める」

二宮の予言通り、三番バッターの宮迫が三振し、ベンチに戻ってくるのを横目で見つつ、二宮がバッターボックスに向かう。二宮はグルグルと腕を回し、バッとの舳先をショートに向けた。

ダボダボのユニフォームに身を包み、二塁と三塁の間で新之助がグローブを構えている。新之助がそんな二宮の挑発を見て、にやりと笑った。

「面白い、来いや。オッサン！」

新之助が拳をグローブに叩きつけた。

（そうか、ほんならいっちょう勝負してみるか？　新之助）

榎本のメガネが一瞬光って、セットポジションをとった。

幾分甘いカーブが放たれると、二宮が容赦なくそれを叩いた。

二宮の挑発のとおり、鋭い打球がショートの頭上を越えた……ように見えた。

しかし……。

新之助がグラウンドを蹴って飛んだ。

子供にあるまじきジャンプ力。しかもそれはまるで空中で舞を舞っているかのような、優雅さだった。息ひとつきらすことなく、新之助はグローブに白球をおさめて着地する。

「う……牛若丸か……こいつは！」

アウトをとられた二宮が、信じられんというような顔つきで頭を振った。

「子供やからって舐めんなよ。オッサン」

攻守交代で二宮とすれ違いざまに、新之助が得意気に鼻を鳴らした。

「ほう、確かによくやる。ではこちらも全力で臨まねば失礼というものだな」

二宮が低く嗤ってマウンドへと向かった。

商店街『ボロ勝ち』の一番バッターは、新之助である。幾分大きな大人用のヘルメットを被り、バッターボックスへと向かう。

新之助は小さな身体に闘志を燃やして、バットを構えた。

「ほう、お前が一番バッターか。面白い」

セットポジションから、二宮の第一球が放たれる。

百四十キロはあろうかという速球が、新之助の頭部スレスレに放たれた。

「うわっ」

新之助はバランスを崩して、その場に尻もちをついた。

「大丈夫か！　新之助」

宝生がマウンドに駆けつける。

「ああ、大したことねえ」

新之助はユニフォームについた土を手で払い、立ちあがった。

そんな新之助に、『寿』のキャッチャー、池田が囁く。

「あらまあ、強がっちゃって。二宮の球威は百四十キロはあるんやで。頭に当たったら死ぬで」

「けっ、百四十キロがなんぼのもんじゃ。父ちゃんはなあ……俺の父ちゃんの球はもっとはやかったわい！」

新之助は精いっぱい強がって見せた。

二宮から放たれる白球が派手な音を立ててキャッチャーミットに吸い込まれる。

「ストライク！」

（なるほど、確かに球威は結構なもんや。残念ながらこの球威では、子供の俺では力負けしてしまうか……。ほんなら）

二宮が第二球を放った直後、新之助はバンドの体制にはいる。

キン。

「ぐっ……おもっ」

新之助のバットが二宮の球威を殺し、こぼれた白球が回転しながら地面を抉っている。

「なにっ！」

二宮がボールをさばき、一塁に送球する頃には、新之助がすでにベースを踏んでいた。

「セーフ」

ベンチのダケさんがサインを出す。

（せんだ　みつお　ナハナハ――――）

そのサインに一塁上の新之助が頷いた。

（盗塁を狙え、ちゅうこっちゃな。積極的に走る素振りを見せて、ピッチャーの動揺を誘うっていう作戦やな）

新之助は、一塁ベースから大きく足を踏み出した。

「リーリーリーリ……」

新之助のリードに、二宮がイラついたように一塁に牽制球を送る。

「おっと危ない」

新之助はヘッドスライディングをして、難を逃れる。

「リーリーリーリ……」

第二球が放たれた隙をついて、新之助がスタートを切った。

二塁ベースに突っ込む。

「セーフ」

（よっしゃ得点狙えるで。なんとしてもまず相手にリードされてしまった一点をかえそうぜ）

そんな決意を漲らせ、新之助が拳を握った。

第三球。

商店街チームの二番打者である源さんが、二宮の百四十キロ台のストレートを振り抜き、センター前ヒットを鮮やかに決めた。

新之助は三塁に、源さんは一塁に立った。

「よっしゃいけるで！　一気に逆転や！」

源さんのヒットに沸く、商店街チームのベンチ。

そして意気揚々と、宝生が打席に向かった。

「ふんっ」

二宮が放つ初球のスライダーをどん詰まりで打ち上げると、最悪のトリプルプレーでのアウト。

「ああもう、なにやってるんだよう！　この下手くそ」

新之助が地団太を踏んで悔しがった。

「へたくそとはなんだ！　失礼なっ」

ぷんすかと宝生が頬を膨らませる。

「あんちゃんは、へたくそじゃねえぞ。新之助」

梅さんがマウンドに向かう途中で新之助の頭を軽くはたいた。

「二宮のボールはちゃんと見えてるし、タイミングも合っていた。ただ……ちょっとスイングが早すぎるんだな」

（鍛えればモノになる）

そんな予感はあるのだが、今日負けちまったら意味ねえなあと、梅さんは晴天の空を走る一直線の飛行機雲を見上げるのだった。