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空いていた席

施設を出るだけで、思った以上に時間がかかった。

　行きは一人ずつ降りただけだった縦穴も、帰りはそうはいかない。ヴァンは自力で登れる状態ではなく、ノアもまだ足元がおぼつかない。ディルは「俺は平気だ」と言い張ったものの、縄へ手をかけたところで腕が震えたため、セラに無言で座らされた。

「何で何も言わないんだよ」

「言っても聞かないでしょ」

「……はい」

「増えたな、素直なやつ」

　エドが笑う。

「お前は元気すぎる」

「俺は二年分ちゃんと生きてるからな」

「その理屈だとカイルが一番元気じゃないとおかしい」

「俺を巻き込むな」

　五年前に離れた六人が同じ場所に揃ったばかりだというのに、会話だけを聞いていると昨日まで一緒に旅をしていたようだった。

　ハヤトは少し離れたところで縄を結びながら、その様子を眺めていた。

　たぶん昔もこうだったのだろう。

　カイルが先に動いて、ヴァンが勝手なことをして、エドが口を挟み、イリスが止める。ノアとディルについてはまだ分からないが、少なくとも全員が遠慮するような間柄ではないらしい。

「ハヤト」

　セラに呼ばれ、我に返る。

「何？」

「見てないでこっち持って」

「はい」

　ヴァンを引き上げるための簡単な吊り具を作る。カイルとエドが上へ回り、ハヤトが下から支えることになった。

「落とすなよ」

　ヴァンが言う。

「落とされたくない人の態度じゃないな」

「怖がったら落とさないのか？」

「それはない」

「なら同じだ」

「なんか腹立つ」

　身体へ縄を回していると、ヴァンが小さく笑った。

「お前、カイルと気が合うだろ」

「最近それ言われるけど、あんまり嬉しくない」

　上から声が飛ぶ。

「聞こえてるぞ！」

「地獄耳だな」

「真下だ！」

　先にヴァンを上げ、そのあとノア、ディルと続く。

　イリスは自力で登った。

　最後にハヤトとセラ、レグが穴を抜ける。

　外へ出た瞬間、黒い塊が勢いよく走ってきた。

「クロ！」

　レグが両手を広げる。

　クロはそのまま胸へ飛び込み、勢いに負けたレグが尻もちをついた。

「ただいま」

　鼻先が頬へ押しつけられる。

「まってた？」

　尻尾が大きく振れる。

「まってたね」

　もう一度抱きしめた。

　クロはそこでようやく安心したらしく、周囲の匂いを嗅ぎ始める。

　カイル。

　エド。

　セラ。

　ハヤト。

　そして見慣れない三人。

　イリスのところでは、やはり少し警戒した。

　ヴァンへ近づいた瞬間には、身体を低くする。

「クロ」

　レグが呼ぶと、唸りはしなかった。

　ただ、耳の下にある黒い金属から目を離さない。

「覚えてるみたいだな」

　ヴァンが言った。

「お前が何かしたの？」

　レグが聞く。

「直接はしてない」

「ほんと？」

「ああ」

　クロの視線を受けながら、ヴァンは地面へ座り込んだ。

「ただ、その首輪と同じ仕組みのものは何度も触った」

　レグの手がクロの首へ移る。

　今はもう外されている。

　けれど、毛の下には古い印が残っている。

「クロに、だれがつけた？」

「分からない」

「ヴァンじゃない？」

「違う」

　レグはしばらくヴァンを見た。

「じゃあいい」

「信じるの早くないか？」

「うそなら、あとで怒る」

「それは怖いな」

　ヴァンが笑った。

　クロはまだ完全には警戒を解いていないが、レグが離れたので追いかけてくる。無理に近づける必要はなさそうだった。

　日が傾き始めている。

「今日はノルドまで戻るだけだな」

　カイルが言った。

「修道院は明日以降」

「全員休ませてから」

　セラが念を押す。

「特に三人」

　ヴァン、ノア、ディルへ順番に視線を向ける。

「俺も？」

　ディルが不満そうに言う。

「二年間ほぼ動いてないかもしれないんですよ」

「俺の感覚では一日だぞ」

「身体の感覚は？」

「……ちょっとだるい」

「休みましょう」

「はい」

　即落ちだった。

「セラ強いな」

　イリスが笑う。

「言っても聞かない人が多いから」

「誰のこと？」

　ハヤトが聞く。

　セラは答えずにこちらを見た。

「俺も？」

「自覚あるならいいよ」

「あるんだ……」

　ノルドへ向かって歩き始める。

　歩けないヴァンは、エドとカイルが交代で肩を貸した。ノアも無理をさせず、途中から簡単な担架を作った。

　ディルだけは意地でも自分で歩いたが、一時間もしないうちに口数が減った。

「やっぱり休む？」

　セラが聞く。

「大丈夫」

「さっきから三回目」

「じゃあ次から別の言い方にする」

「そういう問題じゃないです」

　セラの声に、六人の旧仲間が揃って笑う。

「もう馴染んでるじゃん」

　ハヤトが言うと、セラは少し困った顔をした。

「患者が増えただけなんだけど」

「それで馴染むのすごいな」

　しばらく森を歩いたところで、ハヤトは隣にヴァンがいることに気づいた。

　カイルに支えられながらではあるが、こちらを見ている。

「何？」

「昨日聞いた名前」

「昨日？」

「ガルド」

　ハヤトの足が少し遅くなる。

「やっぱり何か知ってる？」

「ああ」

「レグの父親？」

「そこまでは言えない」

「じゃあ何を？」

　ヴァンは少し前を歩くレグを見る。

　クロと並んで歩きながら、何かを話している。相手は返事をしないのに、本人は気にしていない。

「古い記録に名前があった」

「どこで？」

「四年前に見つけた施設」

「カイルたちと別れたあと？」

「ああ」

「どんな記録？」

「竜についてまとめたものだ」

　ハヤトの意識が一気にそちらへ向く。

「人化の？」

「それも含まれてた」

「ガルドって名前が？」

「正確には、俺たちがそう読んだ」

「俺たち？」

「俺と……」

　ヴァンが一度言葉を切る。

「ノアだ」

　担架で運ばれているノアを見る。

「ノアと一緒だった時期があるの？」

「ある」

「エドは二年前までノアと一緒だったって」

「それより前だ」

　五年間。

　六人はずっと別々だったわけではない。

　合流し、また分かれた時期がある。

「ガルドについて何て書いてあった？」

「断片しか残ってなかった」

　ヴァンは思い出すように言った。

「名前の近くに、二つの言葉があった」

「何？」

「《東》と、《守る》」

　ハヤトは黙った。

　さっき施設で見た壁。

　各地へ散っていった六頭の竜。

　東へ向かった一頭。

「それだけ？」

「もう一つ名前があった」

　嫌でも予想した。

「……ミレア？」

　ヴァンがハヤトを見る。

「知ってるのか」

「レグの母親の名前だと思う」

「そうか」

　ヴァンの表情が少し変わった。

「じゃあ、かなり近いな」

「何が？」

「俺が読んだ記録では、その二つの名前は並んでた」

　ハヤトは前を歩くレグを見る。

　父ガルド。

　母ミレア。

　二つの名前が、古い竜の記録に一緒に残っていた。

「それ、本人たちだと思う？」

「分からん」

「でも」

「同じ名前の別人って可能性もある。古い言葉の読み方が間違ってる可能性もある」

「そこまで慎重なんだ」

「痛い目見て覚えた」

　ヴァンは自分の耳元を指した。

　黒い金属。

「説得力あるな」

「だろ」

「その記録、どこにある？」

　ヴァンは東を向いた。

「修道院だ」

　ハヤトは思わず止まりかけた。

「そこ？」

「ああ」

「カイルが人化する竜の記録を見つけた場所と同じ？」

「多分、見たものは違う」

「何でカイルに言わなかった」

「五年間会ってなかった」

「あ、そうだった」

「忘れるな」

「最近情報が多すぎるんだよ」

　ヴァンが少し笑う。

「俺もだ」

　その会話に、後ろからカイルが割り込んだ。

「何話してる」

「お前には教えない」

「何でだよ」

「冗談」

「ヴァンが言うと冗談に聞こえない」

「昔からだ」

　カイルがヴァンを支え直す。

　その手つきは乱暴そうに見えて、実際にはかなり慎重だった。

「で？」

「修道院の話」

「何か知ってるのか」

「あとで全員に話す」

「今言え」

「疲れた」

「お前な」

「患者を休ませろってセラに言われた」

　セラが少し前から振り返った。

「それは正しいです」

「ほら」

「都合いいときだけ使わないでください」

　ノルドへ着いたのは、空が赤くなり始めたころだった。

　村の入口で、一人の男がこちらを見つける。

　朝送り出した人数より明らかに増えている。

「……また増えた？」

　男が真顔で聞いた。

　ハヤトは少し考えた。

「三人ほど」

「何しに行ったんでしたっけ」

「人探し？」

「疑問形なんですか」

　説明はカイルに任せた。

　村長の家だけでは足りず、空いていた家をもう一軒貸してもらうことになる。

　セラはすぐヴァンたちを横にさせ、イリスも手伝った。

　ハヤトとエドは水を運び、カイルは村長へ事情を説明する。

　レグはクロと一緒に食事の準備を覗きに行った。

「レグ」

　ハヤトが声をかける。

「なに？」

「手伝ってる？」

「みてる」

「手伝おうか」

「味見する」

「それは手伝いじゃない」

　料理をしていた村の女性が笑う。

「少しくらいならいいよ」

　レグの目が輝いた。

「ほら、許可出た」

「一個だけだぞ」

「うん」

　絶対に一個で終わらない顔だった。

　夜。

　借りた家の大きな部屋に、長い卓が用意された。

　質素な料理。

　野菜の煮込み。

　固めのパン。

　焼いた川魚。

　弱っている三人には別に薄い粥が出されている。

「俺も魚」

　ディルが言う。

「明日」

　セラが即答した。

「一口」

「明日」

「匂いだけ」

「好きにしてください」

「厳しい」

　ノアはすでに諦めて粥を食べている。

「これ普通にうまいぞ」

「裏切ったな」

「腹減ってるから何でもうまい」

「それ聞いたら余計魚食いたくなった」

　ヴァンは何も言わず粥を食べていた。

「ヴァンは文句ないの？」

　イリスが聞く。

「言ったらセラに怒られる」

「学んだね」

「生きる知恵だ」

「聞こえてますからね」

　セラも席につく。

　そこでようやくハヤトは気づいた。

　カイルたち六人が、同じ卓に座っている。

　カイル。

　ヴァン。

　イリス。

　エド。

　ノア。

　ディル。

　一人も欠けていない。

　カイルも同じことに気づいたらしい。

　パンを取ろうとした手が止まった。

「どうした？」

　エドが聞く。

「別に」

「何だよ」

「……六人いるなって」

　誰もすぐに返さなかった。

　ヴァンが粥の器を置く。

「そうだな」

　イリスが六人を順番に見る。

「変な感じ」

「俺は昨日まで普通だったけどな」

　ディルが言う。

「お前の昨日は二年前だ」

　ノアが返す。

「俺には昨日だ」

「俺にも昨日だ」

「お前と俺だけ話合いそうだな」

「時間感覚だけな」

　エドが笑った。

「俺は全部覚えてるぞ」

「五年分？」

「ああ」

「羨ましいような、そうでもないような」

「絶対そうでもない」

　エドは苦笑した。

　五年間を生きた者。

　五年間を失った者。

　二年間を失った者。

　昨日の続きをそのまま迎えた者。

　同じ卓へ戻ってきても、全員が同じところへ帰ってきたわけではない。

　それでも。

「とりあえず」

　イリスが自分のカップを持ち上げる。

「全員生きてた」

「酒じゃないけどな」

　ヴァンが言う。

「あなた今飲んだら倒れるよ」

「俺じゃない。カイル」

「俺も今日はいい」

「珍しい」

「うるさい」

　イリスが笑う。

「じゃあ水で」

　六人のカップが、卓の中央へ集まった。

　派手な言葉はなかった。

　ただ一度だけ、軽く触れ合う。

　こん。

　小さな音。

　ハヤトは少し離れた席で、それを見ていた。

「ハヤト」

　隣のレグが袖を引く。

「なに？」

「レグもする」

「何を？」

　自分のカップを持ち上げる。

「これ」

「ああ」

　ハヤトも持つ。

　セラも笑いながら加わった。

「私も」

　三つのカップが触れる。

「何に？」

　セラが聞く。

「何か決めないと駄目？」

「別に」

「じゃあ」

　レグが少し考える。

「明日もいっしょ」

　ハヤトとセラが顔を見合わせる。

「それでいこう」

　三つのカップがもう一度触れた。

　食事が終わるころには、ノアとディルは眠そうにしていた。

　ヴァンも限界に近い。

　セラとイリスに追い立てられるように、三人は先に寝室へ向かった。

「子供みたいだな」

　エドが笑う。

「聞こえてるぞ」

　奥からヴァンの声が返ってきた。

「元気じゃねえか」

「寝ろ！」

　久しぶりに、家の中へ笑い声が広がった。

　その夜。

　ハヤトが外へ出ると、カイルが一人で家の前に座っていた。

「寝ないの？」

「もう少ししたらな」

　隣へ座る。

　しばらく何も話さない。

　村の灯りは少なく、空には星がよく見えた。

「全員いたな」

　ハヤトが言う。

「ああ」

「昨日まで一人だと思ってたのに」

「一人とは思ってない」

「俺らいたし？」

　カイルがちらりと見る。

「自分で言うな」

「でもそうだろ」

　少し間が空く。

「……まあな」

　それだけで十分だった。

　ハヤトもそれ以上は言わない。

　やがてカイルが立ち上がった。

「明日、ヴァンの話を聞く」

「ガルドとミレア？」

　動きが止まる。

「もう聞いたのか」

「少しだけ」

「なら俺も聞く」

「レグにも？」

　カイルは少し考えた。

「本人のことだ。隠す理由はないだろ」

「だな」

　明日。

　身体の具合を見て、修道院へ向かう。

　そこにはレグの両親と同じ名前が記された古い記録がある。

　ハヤトが家へ戻ろうとしたとき、背後で扉が開いた。

「ハヤト」

　レグだった。

「まだ起きてたの？」

「水のみたかった」

「そっか」

　レグはカップを持ったまま外へ出て、空を見る。

「星いっぱい」

「うん」

「東、どっち？」

　ハヤトが指す。

「あっち」

　レグはしばらくその方向を見た。

「声は？」

「しない」

「名前も？」

「うん」

　少し安心する。

　レグは水を一口飲み、何でもないことのように言った。

「でも、近いよ」

「何が？」

　レグが東を指す。

「おかあさんのにおい」

　カイルの顔が上がった。

「今分かるの？」

「ちょっとだけ」

「昨日までは？」

「しなかった」

　ハヤトも東を見る。

　修道院のある方角。

「どれくらい近い？」

　レグは首を傾げた。

「わかんない」

「まあ、そうだよな」

　まだ断定はできない。

　記憶に引っ張られているだけかもしれない。

　古い記録や石の反応を、匂いだと感じている可能性もある。

　それでもレグは迷っていなかった。

「明日、行く？」

「ああ」

「みんなで？」

「みんなの体調次第かな」

「ハヤトとセラは？」

「行く」

　レグが笑った。

「じゃあ、だいじょうぶ」

　それだけ言って家の中へ戻っていく。

　ハヤトはその背中を見送り、もう一度東を見た。

　呼ばれたからではない。

　確かめたいから行く。

　その違いだけは、今までよりずっとはっきりしていた。