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つもらなかった埃

古い倉庫へ近づくにつれて、村人の顔から困惑が深くなっていった。

「本当に誰かいるんですか？」

「いる」

　レグは迷わず答えた。

「一人？」

「うん」

「動いてる？」

　ハヤトが聞くと、レグは少し鼻を動かす。

「いま、立った」

　その一言で全員の足が止まった。

　こちらに気づいたのか。

　カイルが倉庫を見上げる。壁は古く、屋根にも苔が広がっている。長年使われていないという村人の話に嘘はなさそうだった。

　ただ、正面の扉だけが妙にきれいだった。

「蝶番が錆びてない」

　カイルが呟く。

「使ってるってこと？」

「少なくとも最近動かした」

　セラも壁際を見ていた。

「こっちも。蔦が途中で切れてる」

　誰かが出入りしている。

　それも一度や二度ではない。

「村の人、誰も気づかなかったの？」

「この辺りまで来る用事がないんです」

　案内してきた男が答える。

「昔は穀物を入れてたんですが、新しい倉庫ができてからは……子供にも近づくなと言ってあります」

「なんで？」

「床が腐って危ないって聞いてたので」

　カイルが扉の前へ立った。

「下がってろ」

「罠？」

「可能性はある」

　取っ手へ触れず、周囲を確認する。

　細い金属線もない。

　妙な魔力の流れも見えないらしい。

「鍵かかってる？」

　ハヤトが尋ねる。

「ああ」

「壊す？」

　レグが一歩出る。

「まだ」

「また？」

「まず普通にやろう」

　ハヤトが扉を叩いた。

「中にいるの分かってる！　話したいだけだ！」

　返事はない。

　もう一度。

「俺たちは村の人間じゃない。危害を加えるつもりも――」

「カイル」

　中から声がした。

　女の声だった。

　ハヤトが隣を見る。

　カイルの顔から、明らかに表情が消えていた。

「……知ってる？」

「いや」

　返事が遅い。

「今の間でそれは無理あるだろ」

「黙れ」

　扉の向こうから、また声がする。

「まだ、その言い方するんだ」

　今度こそカイルが動かなくなった。

「カイルさん？」

　セラも異変に気づく。

　カイルは返事をしないまま扉へ近づいた。

「……イリス？」

　長い沈黙。

　そして。

「久しぶり」

　その一言で、カイルが目を閉じた。

「生きてたのか」

「たぶんね」

「たぶんって何だよ」

「入れば分かる」

　内側で金具の外れる音がした。

　扉が少しだけ開く。

　暗い倉庫の中に、一人の女が立っていた。

　三十代半ばほどに見える。

　短く切った栗色の髪。痩せてはいるが、立っていられないほど弱っているわけではない。

　ただし左腕。

　袖の隙間から、黒い金属が見えていた。

　ヴァンの耳の下にあったものとよく似ている。

「……イリス」

　カイルがもう一度名前を呼ぶ。

「本当に？」

「幻に見える？」

「今それ洒落にならない」

「そうだったね」

　女――イリスは少し笑った。

　だが、その笑い方にも疲れがあった。

「とりあえず入って。村の人には悪いけど、まだ外で話したくない」

　カイルはすぐ中へ入ろうとした。

　ハヤトが肩を掴む。

「待て」

「何だ」

「一人で行くな」

「知り合いだ」

「五年前に消えた知り合いだろ」

　カイルが振り返る。

「ヴァンのときも知り合いだったじゃん」

「……」

「俺たちも行く」

　少しの沈黙のあと、カイルは頷いた。

「分かった」

　村人には外で待ってもらい、四人で倉庫へ入る。

　中は思っていたよりきれいだった。

　古い木箱や空の棚は残っているものの、床に埃がほとんどない。一角には寝具、水、保存食まで置かれている。

「普通に住んでるじゃん」

「三週間くらいかな」

　イリスが扉を閉める。

「村の人に見つからなかったの？」

「夜しか出てないから」

「食べ物は？」

「置いていってくれる人がいる」

　カイルの目が鋭くなる。

「ヴァンか」

　イリスはすぐには答えなかった。

「……そう」

「やっぱり一緒にいるのか」

「その言い方だと少し違う」

「何がだ」

「カイル」

　イリスの声が低くなる。

「ヴァンを追ってるなら、一度ちゃんと話を聞いた方がいい」

「話そうとしたさ。獣を呼んで逃げられた」

「それもヴァンらしいけど」

「笑い事じゃない」

「分かってる」

　セラが二人を見比べる。

「すみません。一つ確認してもいいですか？」

「どうぞ」

「五年前にカイルさんと一緒に遺跡へ入った六人のうちの一人……で合ってますか？」

　イリスがカイルを見る。

「話したんだ」

「全部じゃない」

「どうせ肝心なところ飛ばしたんでしょ」

「俺が知ってることしか話せない」

「それはそうか」

　イリスはセラへ向き直る。

「そう。私は六人の一人」

「じゃあ、消えた四人の……」

「うん」

　レグが真っ直ぐ尋ねる。

「ほかのひとは？」

　イリスの表情が少し曇った。

「分からない」

「いきてる？」

「それも分からない」

　カイルが拳を握る。

「何があった」

「長くなるよ」

「五年待った」

　その言葉に、イリスの視線が止まった。

「……そっか」

「俺はお前ら全員死んだと思ってた」

「知ってる」

「知ってる？」

　カイルの声が変わる。

「だったら何で――」

「カイル」

　イリスが静かに名前を呼ぶ。

「私たちにとっては、五年じゃない」

　倉庫の中が静かになった。

「どういう意味？」

　ハヤトが聞く。

　イリスは自分の左腕を見る。

「私が目を覚ましたのは、二か月前」

「……え？」

「最後に覚えてるのは、あの遺跡で扉が閉じたところ。次に目を開けたら、別の施設にいた」

「五年後？」

「そう教えられた」

「誰に？」

「ヴァン」

　カイルが何も言えなくなる。

「待て。じゃあ五年間ずっと寝てた？」

「それも分からない。記憶がないだけかもしれない」

　イリスが左腕の袖を上げる。

　肘の少し下。

　皮膚に埋め込まれた黒い金属片。

　そこから細い傷が何本も伸びている。

「これが入ってた」

「ヴァンと同じ」

　セラが呟く。

「似てる。でも用途は違うらしい」

「何するもの？」

「私のは、魔力の流れを安定させるもの」

「何でそんなのが必要なんだ」

　カイルの問いに、イリスは少し困ったように笑った。

「壊されたから」

「何を？」

「私の身体」

　誰もすぐに返せなかった。

　レグだけがイリスをじっと見ている。

「いたい？」

「今は大丈夫」

「ほんと？」

「うん」

　レグは少し鼻を動かした。

「でも、においする」

「どんな？」

　ハヤトが聞く。

「森の魔物とおなじ」

　イリスは驚かなかった。

「やっぱり分かるんだ」

「知ってた？」

　カイルが反応する。

「竜なら気づくかもしれないって、ヴァンが言ってた」

「何に？」

「古い施設で使われていたものに」

　カイルが一歩近づく。

「イリス。お前たちに何をした」

「だから全部は知らないって」

「分かる範囲でいい！」

　珍しく声を荒らげた。

　イリスは怒らなかった。

　ただ、昔から知っている人間を見るような目でカイルを見ている。

「生き物の魔力を変える実験」

　カイルが黙る。

「多分、私たちも使われた」

「多分？」

「記憶がないから」

「ヴァンは？」

「私より先に目を覚ましてた」

「いつ」

「知らない。でも、ずっと前だと思う」

「それであいつは遺跡の道具を使うようになった？」

「使うようになったんじゃない」

　イリスの表情が少しだけ硬くなる。

「使わないと、生きられなくなった」

　ハヤトはヴァンの耳の下にあった黒い金属を思い出した。

「じゃあ、あれも身体を保つため？」

「一部はね」

「獣を操ってたのは？」

「それは別」

「やっぱりあいつが魔物を作ってるのか？」

　カイルが詰める。

「違う」

　イリスがはっきり否定した。

「少なくとも、私が知ってる限りは」

「じゃあ何してる」

「止めてる」

　今度こそ、誰も言葉を出さなかった。

「……何を？」

　セラが尋ねる。

「起き始めた施設を」

「一か月くらい前から？」

　ハヤトが聞く。

　イリスがこちらを見る。

「どうして知ってるの？」

「エルナの森で異常な魔物が出始めたのがそのくらい。東の街道で人が減り始めたのも」

「……やっぱり広がってる」

　イリスが小さく息を吐く。

「やっぱり？」

「私たちが確認できたのは三か所だけ」

「三か所も？」

「あちこちで古い施設が勝手に動き始めてる」

「勝手に？」

「原因は分からない」

「ヴァンじゃない？」

　カイルが聞く。

「違う」

「根拠は？」

「そのときヴァンは、私を施設から運び出してた」

　カイルの口が止まる。

「じゃあ礼拝堂の管は？」

　ハヤトが言った。

「ヴァンたちの印がついてた。六人で危険物につけてたってカイルから聞いた」

　イリスの顔色が変わった。

「管？」

「ああ。黒い鐘みたいな装置につながってた」

「外した？」

「外した。声も鐘も止まった」

　イリスは少しの間、何も言わなかった。

「……それ、ヴァンがつけたんじゃない」

「でも印が」

「逆」

「何が？」

「あの一本は、昔の印じゃない」

　カイルの眉が寄る。

「何言ってる。俺たちで決めた印だ」

「元はそうだった」

「元？」

「今は警告じゃない」

　イリスが左腕を押さえる。

「ヴァンは、自分たちが手を入れたものにあの一本を足してる」

「何のため？」

「止めたものと、まだ止めてないものを区別するため」

　ハヤトは礼拝堂の管を思い出す。

「じゃあ、あれは装置を動かしてたんじゃなくて……」

「抑えてた可能性がある」

　セラの顔が強張る。

「私たち、外しちゃった」

「でも止まったぞ」

　ハヤトが言う。

　イリスは少し考える。

「なら管そのものが抑えてたわけじゃない。魔力を逃がすためか、別の場所へ流してたのかも」

「どっちなんだ？」

「現物を見ないと分からない」

　カイルが荷物から回収した管の一部を取り出した。

「これだ」

　イリスが受け取る。

　表面。

　接続部。

　刻印。

　一つずつ確認していく。

「……ヴァンの仕事だ」

「分かるの？」

「癖が残ってる」

「癖？」

「ここの留め方。昔から変わってない」

　カイルの顔が複雑になる。

「じゃあ本当に、あいつが止めようとしてる？」

「少なくともこれはそう」

「何で説明しなかった」

「あなた、説明を聞く前に剣抜いたんじゃない？」

「……」

「図星？」

「向こうも獣呼んだ」

「どっちもどっちだね」

　ハヤトが思わず笑いそうになった。

「笑うな」

「いや、なんか想像ついて」

「お前まで言うな」

　イリスも少しだけ笑った。

　その笑顔を見たカイルは、それ以上何も言わなかった。

　セラが倉庫の奥を見る。

「じゃあ、イリスさんは何をしてたんですか？」

「待ってた」

「誰を？」

「ヴァンを」

「いつ戻る予定？」

「昨日」

　今度は全員の表情が変わった。

「戻ってない？」

「うん」

「どこ行った？」

　イリスは東を指した。

「次の施設」

「場所は？」

「修道院の近く」

　カイルが顔を上げる。

「俺たちが向かってたところか」

「多分」

「何しに？」

「完全に動き出す前に止めに行った」

「一人で？」

「そう」

「馬鹿かあいつ」

「それ、カイルが言う？」

「俺は一人で行かない」

　ハヤトとセラが同時にカイルを見る。

「何だ」

「いや」

「別に」

「何か言え」

　レグは話の途中から、イリスの左腕を見ていた。

「これ、とれる？」

　黒い金属を指す。

「いつかはね」

「とったら？」

「多分、倒れる」

「じゃあだめ」

「そうだね」

　レグは少し考える。

「でも、ずっとはいや？」

　イリスは初めて答えに詰まった。

「……嫌かな」

「じゃあ、とれるようにする」

「レグ？」

　ハヤトが呼ぶ。

「だって、いやっていった」

「言ってない。嫌かな、って」

「おなじ」

　イリスが小さく笑った。

「ありがとう」

「うん」

　単純な約束だ。

　できる保証なんてない。

　それでもレグは本気だった。

「イリスさんは村に残るんですか？」

　セラが聞く。

「もう無理だと思う」

「なんで？」

「あなたたちに見つかったから、じゃないよ」

　イリスは扉の方を見る。

「この村の仕掛けも止まった。ここにいる意味がなくなった」

「仕掛け？」

　カイルが反応する。

「やっぱりこの倉庫にも？」

「地下にある」

　全員の視線が床へ落ちる。

「……また地下？」

　ハヤトが呟く。

「今回は入らなくていい」

「なんで？」

「もう止まってるから」

「誰が？」

「ヴァン」

　イリスは床の一角を指した。

「ここは鐘みたいに人を呼ぶ装置じゃない。外から魔力を集めるだけの場所だった。ヴァンが流れを切った」

「いつ？」

「四日前」

「じゃあ礼拝堂へ行く前か」

「そう」

　点が少しずつつながる。

　ヴァンは森で獣を操っていた。

　ミナを捕まえもした。

　だから敵だと思った。

　けれど、その裏では古い施設を止めて回っていた。

「ますます分かんなくなったな」

　ハヤトが言う。

「何が？」

　セラが聞く。

「ヴァン。悪いやつなのか、そうじゃないのか」

　カイルが扉へ目を向ける。

「どっちでもあるんだろ」

「え？」

「人を捕まえた。それは事実だ。獣に妙な道具つけて使った。それも事実」

「でも施設は止めてる」

「ああ」

　カイルは短く息を吐いた。

「一個いいことしてるから、ほかも全部正しいなんて話じゃない」

「……それはそうだね」

　セラが頷く。

　ハヤトも同じだった。

　味方か敵か。

　そんな簡単に分けられないらしい。

「で」

　イリスが三人を見る。

「修道院へ行くんでしょ？」

「ああ」

「なら私も行く」

「身体は？」

　カイルがすぐ聞く。

「歩ける」

「五年分寝てたかもしれない人間が？」

「二か月は動いてる」

「それでも――」

「置いてく？」

　イリスが静かに聞いた。

　カイルが止まる。

「五年前みたいに」

「……」

「冗談」

「笑えない」

「ごめん」

　イリスは少しだけ視線を落とした。

「でも行く。ヴァンが戻ってないなら、なおさら」

　カイルは長いこと黙っていた。

　やがて諦めたように頭を掻く。

「勝手にしろ」

「それ許可？」

「違う」

「じゃあ行く」

「昔からそういうやつだったな」

「カイルもね」

　ハヤトは二人のやり取りを眺める。

　五年前に途切れたものが、少しだけ戻ったように見えた。

　ただ。

　今度は旅の人数がまた増える。

「……六人になるのか」

「クロ入れたらもっとだよ」

　セラが言う。

「最初三人だったよな？」

「にぎやか」

　レグは嬉しそうだった。

「まあ、そうだな」

　答えを探しに東へ向かう旅。

　その途中で仲間が増え、謎も増えた。

　そして今度は、五年前に消えた一人まで加わる。

　イリスが荷物をまとめ始めた、そのときだった。

「そうだ」

　何かを思い出したように振り返る。

「一つだけ先に言っておく」

「何？」

　ハヤトが聞く。

「修道院の近くで、もし竜の声が聞こえても――」

　イリスの視線がレグへ向く。

「絶対に返事しないで」

　レグが首を傾げた。

「なんで？」

　イリスはすぐには答えなかった。

「返事をすると、向こうにも見つかるから」

　倉庫の中から、さっきまであった少し柔らかな空気が消えた。