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声のない道

礼拝堂の地下から戻ると、目を覚ました人たちはまだ状況を飲み込めずにいた。

　橋の兵士たちは互いの顔を確認し、旅人たちは自分の荷物を探している。何日ここにいたのか分からない者もいて、セラは水を飲ませながら一人ずつ状態を見て回っていた。

「一気に飲まないでください。ゆっくりで大丈夫です」

「……すまない」

「立つのもまだ待ってくださいね」

　さっきまで虚ろな顔で祭壇を見ていた人たちが、少しずつ普通の表情へ戻っていく。

　レグはその様子を眺めながら、ハヤトの横へ来た。

「もう、声しない」

「ああ。俺も聞こえない」

「おかあさんも」

「……そっか」

　少し寂しそうに聞こえた。

「残念？」

「ちょっと」

　レグは正直だった。

「でも、にせものだった」

「うん」

「ほんもの、さがす」

「そうしよう」

　それでいいらしい。レグはすぐセラのところへ行き、水の入った容器を運び始めた。

　ハヤトはその背中を見てから、礼拝堂の入口へ向かう。

　カイルが一人の兵士と話していた。

「全員いる？」

「今数えてるところだ」

　兵士はまだ顔色が悪い。

「橋から渡った兵が五人。俺たちで全部だ。ほかに旅人が七人、それとノルドの村人が三人いる」

「村人？」

「ああ」

　それを聞いて、ハヤトが近づく。

「ノルドの人いるの？」

「そこにいる三人だ」

　長椅子の近く。

　二人の若い男と、一人の女性が座っている。

「もしかして、森を調べに行った三人？」

　老人から聞いた話を思い出した。

　兵士が首を傾げる。

「俺は知らん」

「聞いてくる」

　三人のところへ行くと、女性が水を飲んでいるところだった。

「大丈夫？」

「ああ……いや、まだ頭がぼんやりするけど」

「ノルド村の人？」

「そうだ」

　答えたのは隣の男だった。

「三人で東の森を調べに来た？」

　三人が顔を見合わせる。

「なんで知ってる？」

「村の人から聞いた。宿場にいるお爺さん」

「……バル爺か」

「多分。三日前に村を出たって言ってた」

「ならそうだ」

　ハヤトは少し安心した。

「村は無事？」

「無事って言えば無事だが……」

　男の表情が曇る。

「何人かいなくなってる」

「やっぱり？」

「最初は家出かと思ってた。次に森へ入った猟師が戻らなくなって、それから二人。みんな夜にいなくなった」

「声を聞いて？」

「今ならそうだと思う」

　女性が自分の腕を抱く。

「私たちも鐘を調べるってここまで来た。途中で……弟の声が聞こえて」

「俺は親父だった」

「俺は昔の仲間」

　三人とも別々。

　それでも辿り着いた場所は同じだった。

「礼拝堂に入ってから覚えてる？」

「ほとんどない」

「ただ……」

　女性が少し考える。

「誰かいた気がする」

　ハヤトの表情が変わる。

「俺たち以外？」

「うん」

「どんな人？」

「分からない。本当に夢みたいで……」

　額を押さえる。

「鐘のそばに立ってた気がする。地下じゃなくて、ここ」

「男？　女？」

「男……だったと思う」

「顔は？」

「見てない」

　そこでカイルも話を聞きに来た。

「服は覚えてないか？」

「暗い色だったような……」

「何か持ってた？」

　女性はしばらく黙っていた。

「……杖？」

「杖？」

「違うかも。細長いもの。私、その人に何か言われた」

「何て？」

「それが……」

　思い出そうとしても出てこないらしい。

　カイルが追及しそうになる前に、セラが横から止めた。

「今は無理に思い出さなくていいですよ」

　カイルが口を閉じる。

「……そうだな」

　女性も小さく頭を下げた。

「ごめん」

「謝ることじゃないです」

　全員が動けるようになるまで、しばらく礼拝堂で休むことになった。

　その間にハヤトとカイルはもう一度地下を確認した。

　止めた管。

　黒い鐘のような装置。

　最近削られた壁。

「この先、掘れると思う？」

　ハヤトが壁の穴を見る。

「やめとけ」

「即答？」

「今掘ってどうする」

「先に何あるか気になるじゃん」

「十五人近く地上にいる。先に全員帰す」

「……まともだ」

「何で残念そうなんだ」

「いや、俺より先に言われたから」

「張り合うな」

　カイルは管の一部を布で包んだ。

「これは持っていく」

「調べられる？」

「設備があればな」

「修道院にある？」

「ない」

「じゃあどこ？」

「もっと東に知り合いがいる」

「また増えた」

「俺にだって知り合いくらいいる」

「ヴァンみたいな？」

　カイルの手が止まった。

「……あいつとは違う」

「どんな人？」

「道具を作るやつだ」

「信用できる？」

「少なくとも、お前より慎重だ」

「比較対象そこ？」

　管を回収し、地上へ戻る。

　昼を過ぎるころには、ほとんどの人が歩けるまで回復していた。

「まず橋まで戻るか」

　兵士の一人が言う。

「ノルドへ行く人は？」

　ハヤトが聞くと、三人の村人が立ち上がる。

「俺たちは村へ戻る」

「なら俺たちもそっちへ行くよ」

「いいのか？」

「元々東へ行く予定だったし」

　橋へ戻る組と、ノルドへ向かう組。

　礼拝堂を出て街道へ戻るところまでは全員一緒だった。

　森の中を歩いても、もう声は聞こえない。

　鐘も鳴らない。

　ただの静かな森だった。

「普通になると、逆に変な感じするね」

　セラが言う。

「さっきまでうるさかったからな」

「ハヤト、だれの声だった？」

　レグが突然聞く。

「今聞く？」

「うん」

「……家族」

「だれ？」

　答えに迷う。

　隠すほどのことでもない。

「母親」

「ハヤトのおかあさん？」

「そう」

　レグが少し考える。

「どこにいる？」

「すごく遠いところ」

「東？」

「東とか西とかじゃないんだよな」

「じゃあ、どこ？」

「説明難しいな……」

　セラが横から助け舟を出した。

「ハヤトの故郷は、ここから歩いて行ける場所じゃないんだよ」

「ふーん」

　レグは分かったような、分かっていないような顔をした。

「あいたい？」

　今度の問いには、少し時間がかかった。

「……会えるならな」

「じゃあ、さがす？」

「それはいい」

「なんで？」

「今は別の旅してるから」

　レグが首を傾げる。

「帰りたくない？」

「帰りたくないっていうより……」

　うまく言葉が出てこない。

　セラは何も言わず、隣を歩いている。

「今すぐ決めなくていいんじゃない？」

　その一言に、ハヤトは少し笑った。

「そうだな」

　帰れる方法すら分からない。

　なら、今ここで答えを出す必要もない。

　しばらくすると、街道の分かれ道に出た。

　西へ行けば橋。

　東へ行けばノルド村。

「ここだな」

　兵士たちと旅人は足を止める。

「本当に助かった」

　一人の兵士が頭を下げた。

「俺たちだけだったら、まだあそこにいた」

「こっちも偶然通っただけだから」

「それでもだ」

　何人かの旅人も礼を言い、橋へ向かって歩き始めた。

　橋の守備隊に事情が伝われば、封鎖も近いうちに解かれるだろう。

「道、もどった？」

　レグが聞く。

「多分な」

「じゃあ東いける」

「最初から行くけどな」

　ノルドの三人と一緒に東へ進む。

　街道にはまだ人がいない。

　それでも、さっきまでとは違って不気味な静けさではなかった。

　鳥が鳴いている。

　風も普通に吹いている。

　クロがいれば少し違いが分かったのかもしれないが、今は橋で待っている。ノルドへ着いたあと迎えに戻る必要があるだろう。

「レグ、クロ気になる？」

「うん」

「村着いたら俺が迎えに行くよ」

「レグもいく」

「じゃあ一緒に」

「私も行くよ」

　セラまで言う。

「全員戻るなら、最初から連れてくればよかったな」

「嫌がってたでしょ」

「そうだった」

　カイルがため息をつく。

「お前ら三人で戻るなら、俺は村で待ってる」

「一人になるぞ？」

「子供じゃない」

「寂しくない？」

「殴るぞ」

「冗談」

　ノルドの三人が笑っていた。

「仲いいんだな」

「最近よく言われる」

　ハヤトが答えると、カイルだけが嫌そうな顔をした。

「俺まで含めるな」

「仲間って言ったの誰だっけ」

　レグがすぐ振り返る。

「カイル、なかま」

「……分かったから前向け」

「うん」

　完全に逃げられなくなっている。

　午後もかなり回ったころ、ノルド村が見えた。

　村の入口には簡単な木柵がある。

　その向こうから人がこちらを見つけ、すぐ大声を上げた。

「帰ってきた！」

　何人もの村人が走ってくる。

　三人が囲まれる。

　泣き出す者までいた。

　ハヤトたちは少し離れ、その再会を眺めていた。

「よかったね」

　セラが言う。

「ああ」

　これで一件落着。

　そう思いたいところだった。

「……ハヤト」

　カイルが小さく呼んだ。

「何？」

　視線の先。

　村の奥に、一軒だけ妙な建物があった。

　普通の民家ではない。

　石造り。

　かなり古い。

　壁の大半は蔦に覆われているが、その一部だけが新しく削られていた。

「礼拝堂と似てない？」

　セラも気づく。

「ああ」

　レグが鼻を動かす。

「においする」

「何の？」

「さっきの」

　黒い鐘につながっていた管。

　そして、エルナの森で嗅いだ異常な魔物の匂い。

「どの建物？」

　ハヤトが聞く。

　レグは迷わず石造りの建物を指した。

　ちょうど村人の一人がこちらへ来た。

「皆さんが三人を助けてくださったんですか？」

「まあ、そうなんだけど」

　ハヤトは建物から目を離さない。

「あれ、何？」

　村人も振り返る。

「あれですか？　古い倉庫ですよ」

「今も使ってる？」

「いえ。何年も使ってません」

「最近、誰か入った？」

「まさか」

　男は笑いかけた。

　だが、ハヤトたちの顔を見て笑うのをやめた。

「……何かあるんですか？」

「まだ分からない」

　カイルが建物を見る。

「ただ、壁が最近削られてる」

「え？」

　村人の表情が変わった。

「そんなはずは……」

　そのとき。

　レグがハヤトの袖を引いた。

「中にいる」

「人？」

「うん」

「何人？」

　少し鼻を動かす。

「ひとり」

　ハヤトは古い倉庫を見る。

　礼拝堂の仕掛けは止めた。

　声も鐘も消えた。

　それでも、この一帯で動いていた誰かまで消えたわけではないらしい。

「カイル」

「ああ」

　今度は全員、剣を抜かなかった。

　ただ静かに、村の中にある古い建物へ向かって歩き始めた。