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帰らない道

宿場の男に詳しく話を聞くと、橋が閉じられたのは昨日の昼過ぎからだという。

　最初は、東から来た旅人が「橋の近くで大きな魔物を見た」と騒ぎ始めただけだった。

　守備兵が確認に向かい、一度は戻ってきた。

　問題はそのあとだった。

「兵が二人、橋を渡ったんだ」

「魔物を追って？」

「そう聞いてる。向こう岸の林に逃げ込んだらしくてな」

　男は宿の軒下で雨を眺めながら続ける。

「それから戻らない。それで別の兵が三人行った。そいつらも戻ってこなかった」

「五人？」

　セラが眉を寄せる。

「ああ。さすがにおかしいってんで橋を閉じたんだが、その前に渡ってた旅人も何人かいる。そいつらも誰一人戻ってない」

「東へそのまま行っただけじゃ？」

　ハヤトが聞く。

「普通ならな。でも向こうにある村まで半日もかからん。昨日から伝令を飛ばしてるのに、村から返事がない」

　カイルの表情が少し険しくなった。

「村の名前は？」

「ノルド。小さい村だよ」

　カイルが地図を取り出す。

　橋を越え、街道を東へ進んだ先。

　確かに小さな村の印がある。

「修道院跡へ行くなら通る？」

　ハヤトが尋ねる。

「この道ならな」

「迂回した場合は？」

「北へ回って川を越える。二日は余計にかかる」

「二日か……」

　急いでいるわけではない。

　だが、問題は時間ではなかった。

「ノルド村に何か起きてるなら、迂回したところで放っておけないよね」

　セラが言う。

「だよな」

　レグは外の雨を見ている。

「いま、いく？」

「今日は行かない」

　ハヤトがすぐ答える。

「暗いし、この雨。橋の先で何があるか分からないのに突っ込むのはなし」

「うん」

　最近のレグは、こういう判断に素直に頷くようになった。

　少し前なら、とりあえず見に行こうとしていたかもしれない。

　いや。

　それは自分も同じか。

「成長したな」

「なにが？」

「こっちの話」

　宿を取る。

　人が集中しているだけあって空いている部屋は少なかったが、どうにか一室確保できた。

　クロは馬小屋の端を借りられた。

　最初は宿の主人に嫌な顔をされたものの、リーネで使った獣舎の札を見せ、レグの言うことを聞くところを実際に見てもらうと、渋々ながら許可が出た。

「クロ、ここ」

　干し草の上に座るクロへ、レグが毛布を一枚敷く。

「寒くない？」

　尾が動く。

「へーきって」

「お前、そのうち何でも分かるって言い始めそうだな」

　カイルが言う。

「わかるよ」

「もう言ってた」

　ハヤトが笑う。

　宿の食堂は混んでいた。

　橋を渡れず足止めされた商人や旅人ばかりで、あちこちから同じ話が聞こえてくる。

　魔物を見た。

　声を聞いた。

　橋の向こうに霧が出ていた。

　人影がいた。

　噂は増えているが、内容はばらばらだった。

「どこまで本当なんだろ」

　セラが温かいスープを飲みながら周囲を見る。

「こういうのは半分くらいで聞いた方がいい」

　カイルが答える。

「半分？」

「誰かが『大きな獣を見た』と言えば、次は『巨大な魔物』になる。その次には『十匹いた』になる」

「じゃあ霧も？」

「天気見ろ」

　窓の外は大雨だった。

「普通に出てもおかしくない」

「確かに」

　ハヤトはパンをちぎりながら、少し離れた席を見る。

　一人の老人が酒を飲んでいた。

　さっきから周りの話には入らず、一人で食事をしている。

　ただ、時折こちらを見ている気がする。

「なあ」

「何？」

「後ろの爺さん、ずっとこっち見てない？」

　セラが振り返ろうとする。

「そのまま見んなって」

「じゃあどうやって確認するの」

「自然に」

「自然にって？」

「知らないけど」

「ハヤトが言ったんでしょ」

　結局、レグが普通に振り返った。

「みてる」

「お前は迷いないな」

　老人と目が合った。

　すると向こうが杯を置き、こちらへ歩いてきた。

「明日、橋へ行くのか？」

　いきなりだった。

「そのつもりだけど」

「やめとけ」

　またそれか。

「何か知ってるんですか？」

　セラが丁寧に尋ねる。

　老人は空いている椅子を指す。

「座っていいか」

「どうぞ」

　腰を下ろすと、老人は声を少し落とした。

「俺はノルドの者だ」

　四人の表情が変わる。

「村から来た？」

「ああ」

「いつ？」

「三日前だ」

　橋に異変が起きる前。

「じゃあ村はその時点では普通だった？」

「普通だった……と言いたいがな」

　老人は少し迷った。

「一週間ほど前から、変なことが起きてた」

「どんな？」

「夜になると森から音がする」

　ハヤトは少し肩の力を抜く。

　それだけなら珍しくない。

　だが老人は続けた。

「鐘だ」

「鐘？」

「村の東に古い礼拝堂がある。もう何十年も使ってない。鐘もとっくに外されてる」

「なのに鳴る？」

「ああ」

　カイルの手が止まった。

「礼拝堂の名前は？」

「名前なんてない。昔は修道院の一部だったって話だが」

「修道院？」

　ハヤトがカイルを見る。

　カイルもこちらを見た。

「俺が行こうとしてる修道院とは別だ。ただ……」

「関係あるかもしれない？」

「まだ分からん」

　老人が怪訝そうに二人を見る。

「何か知ってるのか？」

「こっちも調べてる途中」

　ハヤトが答えた。

「鐘が鳴り始めて、村で何か変わった？」

「ああ」

　家畜が怯えるようになった。

　夜になると犬が一斉に東を向いて吠える。

　森に入った猟師が、道に迷うことも増えた。

「慣れた森なのに？」

　セラが聞く。

「そうだ。それも妙な話でな。真っ直ぐ歩いてたはずなのに、気づけば同じ場所へ戻ってるって」

「迷わせる魔術？」

「可能性はある」

　カイルが答える。

「でも、広い範囲で維持するなら相当な魔力が要る」

　老人はさらに続けた。

「俺が村を出た翌日、東の森を調べに行くって若い連中が話してた」

「何人？」

「三人」

「帰ったかは？」

「分からん。俺はそのままリーネへ荷を取りに行った」

　そして戻ろうとしたところで橋が閉じられた。

「村へ帰りたい？」

「当たり前だ」

「じゃあ明日一緒に――」

「いや」

　老人は首を横に振った。

「俺は戦えん。お前たちの足を引っ張る」

「なら宿場で待ってて」

「ああ。そのつもりだ」

　老人は立ち上がりかけ、ふと止まった。

「一つだけ」

「何？」

「鐘が聞こえても、追うな」

　ハヤトは眉を寄せた。

「どういう意味？」

「最初に聞いた夜、俺も音のする方へ行こうとした」

「行ったの？」

「途中までな」

　老人の顔から少し血の気が引いた。

「誰かに呼ばれた」

「人？」

「声だけだ」

「何て？」

　老人は答えるまで少し間を置いた。

「俺の女房の声だった」

　セラが黙る。

「奥さんは？」

「十二年前に死んだ」

　食堂の喧騒が急に遠くなったような気がした。

「聞き間違いじゃ？」

「そう思いたかった」

　老人は小さく笑った。

「声は東の森からした。名前を呼ばれて、来てくれってな。気づいたら村を出てた」

「途中で戻れた？」

「犬が噛んだ」

「犬？」

「飼ってる老犬だ。裾に噛みついて、何度引っ張っても離さなかった。それで我に返った」

　老人は自分の脚を軽く叩く。

「翌朝、森へ続く俺の足跡を見た。あと少し歩いてたら、どうなってたか分からん」

　話し終えると、老人は今度こそ自分の席へ戻った。

　四人はしばらく黙っていた。

　レグが先に口を開く。

「こえ、にせもの？」

「多分な」

　ハヤトはスープを見る。

「人を森に誘い込んでる？」

「そう考えるのが自然だね」

　セラが言う。

　カイルだけは何か考えている。

「知ってる？」

「似た現象なら」

「また遺跡？」

「いや。魔物だ」

　三人が見る。

「人の記憶から声を拾って、誘う種類がいる」

「そんなのいるの？」

「ああ。ただ珍しい。それに普通は一人を誘う程度で、橋の先全体がおかしくなるほどのことはできない」

「じゃあ今回とは違う？」

「断定はできない」

　カイルは少し考えてから続けた。

「魔物が一匹いるのか。何か別の仕掛けがあるのか。あるいは両方か」

「明日行けば分かるか」

「そうだな」

　その夜は早めに休んだ。

　酒は飲まなかった。

　セラが瓶を見ただけで「今日は絶対飲まない」と言ったので、ハヤトも笑って頷いた。

「レグも？」

「レグもなし」

「ちょっとだけ」

「なし」

「ドラゴンなのに」

「その言葉便利に使うなよ」

　カイルが布団の向こうで笑った。

　翌朝。

　雨は上がっていた。

　空にはまだ厚い雲が残っているが、街道を歩くには問題ない。

　クロを連れ、一行は橋へ向かう。

　宿場から一時間ほど。

　道が緩やかに下り始めると、大きな川が見えた。

「でかいな」

　想像していたより幅がある。

　橋も立派だった。

　石造りで、荷馬車が二台すれ違えるくらい広い。

　手前には簡易的な柵が置かれ、兵が四人立っている。

「止まれ！」

　近づくとすぐ声をかけられた。

「橋は封鎖中だ！」

「分かってる。状況を見に来た」

「冒険者か？」

「まあ、そんな感じ」

「感じって何」

　セラが小さく突っ込む。

　事情を話す。

　エルナの森で異常な魔物を見たこと。

　東へ向かう途中であること。

　ノルド村の話を聞いたこと。

　カイルが遺跡を調べていることまでは伝えた。

　兵たちは迷ったが、最終的に一番年上の男が口を開いた。

「渡るのを止める権利まではない。ただし、こっちから人は出せない」

「分かってる」

「戻ってきた兵はいない？」

「一人もだ」

「魔物を見たって話は？」

「最初に報告した旅人は、大きな獣だったと言ってる。だが形まではよく見てない」

「橋の上で襲われた？」

「いや。向こう岸だ」

　兵が指す。

　橋の先。

　百歩ほど向こうに街道が続き、その左右には深い森が広がっている。

「向こう岸までは見えるんだな」

「ああ。だが妙なんだ」

「何が？」

「渡った連中が、途中までは見える」

　兵の顔が曇る。

「森へ入るわけじゃない。街道をそのまま歩いてる。それなのに……」

「消える？」

「そうだ」

　橋から見える範囲で。

　ただ歩いているだけの人間が、途中で見えなくなる。

「霧？」

「昨日は晴れてた」

　ハヤトは橋の向こうを見る。

　今は何もない。

　普通の道だ。

　木々も見える。

　人影も魔物もない。

「レグ、何か匂う？」

　レグが鼻を動かす。

「……へん」

「やっぱり？」

「でも、森の魔物とちがう」

「クロは？」

　黒い獣は橋の手前で止まっていた。

　耳を伏せ、向こう岸を見ている。

「嫌がってる？」

　セラがしゃがむ。

　クロは一歩も前へ出ない。

「珍しいな」

　エルナの地下へ戻るときですら、ここまで明確に拒むことはなかった。

　レグがクロの横へしゃがむ。

「クロ、いかない？」

　低い唸り声。

「いきたくないって」

「ならクロはここに置いていこう」

　ハヤトが言う。

　レグは驚いたように顔を上げた。

「いっしょじゃない？」

「嫌がってるのを無理に連れていく必要ないだろ」

「……うん」

　少し寂しそうではある。

　それでもレグはクロの頭を撫でた。

「ここでまってて」

　クロは動かない。

　兵に預かってもらえることになり、四人だけで橋へ向かう。

「本当に行くのか？」

　兵が聞いた。

「ああ」

「声が聞こえても追うな。昨日戻った旅人が一人だけいる」

「戻った人いるの？」

　ハヤトが振り返る。

「橋を渡る前に逃げ帰ったんだ。死んだ母親に呼ばれたと言ってた」

　老人と同じ。

「分かった」

　四人は橋へ足を踏み入れた。

　川の音が近くなる。

　昨日の雨で水量が増え、濁った水が勢いよく流れている。

　橋の中央まで来ても何も起こらない。

「普通だね」

　セラが言う。

「ああ」

　レグは少し落ち着かないようで、何度も向こう岸を見ている。

「何か聞こえる？」

「まだ」

　橋を渡り切る。

　石から土の道へ。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

「……何もないな」

　ハヤトが言った、そのとき。

　どこか遠くで音がした。

　カーン。

　小さな鐘の音。

　全員が止まる。

「聞こえた？」

「うん」

　セラが頷く。

　もう一度。

　カーン。

　森の奥。

　東。

「追うなって言ってたな」

　カイルが呟く。

「追わない。街道行こう」

　四人は道を進む。

　鐘は続いている。

　一定ではない。

　忘れたころに一度だけ鳴る。

　百歩ほど進んだ。

　まだ兵たちの姿は見える。

　二百歩。

　橋が少し遠くなる。

　三百歩。

　その辺りだった。

「ハヤト」

　セラが突然、腕を掴んだ。

「何？」

「今……」

　顔色が変わっている。

「どうした？」

　セラは森の左側を見ていた。

「声がした」

「誰？」

　返事がない。

「セラ？」

「……お母さん」

　ハヤトの背中に冷たいものが走った。

　カイルもすぐ周囲を見る。

「無視しろ」

「分かってる」

　セラは答えた。

　だが、森からまた声がしたらしい。

　ハヤトには聞こえない。

　レグにも届いていないようだった。

「セラ」

　ハヤトが肩へ手を置く。

「俺見て」

「……うん」

「行かないぞ」

「分かってるって」

　返事はしっかりしている。

　それでも足が少しだけ森の方へ向いていた。

　ハヤトが身体ごと街道へ戻す。

「手、貸して」

「え？」

「念のため」

　少し迷ったあと、セラがハヤトの手を掴んだ。

「絶対離すなよ」

「うん」

「カイルとレグも、何か聞こえたら言え」

「分かった」

「うん」

　再び歩き始める。

　鐘の音。

　川の音はもう遠い。

　木々が街道の上まで枝を伸ばし、朝なのに少し暗くなっている。

　そのとき。

　今度はハヤトにも聞こえた。

「――ハヤト」

　足が止まりかける。

　知っている声だった。

　この世界では、一度も聞いたことがない声。

　ずっと前。

　もっと遠い場所で聞いていた声。

「……嘘だろ」

「ハヤト？」

　セラがこちらを見る。

　森の中から、もう一度。

「ハヤト」

　日本にいるはずの人間の声が、自分の名前を呼んでいた。