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すれ違わない道

温泉町リーネを出てから二日目。

　東へ延びる街道は、昨日よりずっと静かだった。

　道そのものは悪くない。荷車が通れるだけの幅があり、ところどころには旅人向けの休憩所まである。それなのに、朝からすれ違ったのは西へ向かう商人が二組だけだった。

「少なくない？」

　セラが道の先を見ながら言う。

「何が？」

「人。リーネまではもっといたでしょ」

「確かに」

　ハヤトも今さら気づいた。

　後ろを歩いていたカイルが地図から顔を上げる。

「この辺りなら、普通はもう少し荷馬車がいる」

「時期の問題？」

「多少はある。でもここまで減るほどじゃない」

　エルナ村で聞いた話を思い出す。

　東から来る商人が減っている。

　あのときは森の異変と関係があるのかと思っていたが、もっと広い範囲で何かが起きている可能性もある。

「また嫌な話になってきた」

「ハヤトが言うと本当に何か出そうだからやめて」

「俺のせいじゃないだろ」

「最近の実績があるから」

　セラに言われ、ハヤトは黙った。

　前ではレグとクロが並んで歩いている。

　クロはもう完全に一行の速度に慣れたらしく、勝手に先へ行くこともなければ、遅れることもない。

　レグはその横で、道端に生えていた細長い草を一本抜いていた。

「ハヤト」

「ん？」

「これ、たべられる？」

「何でまず食べる前提なんだよ」

「くさだから」

「草全部食えると思うなよ」

　レグは草をカイルへ向ける。

「これ、たべられる？」

「俺に聞くのか」

「ハヤト、しらない」

「まあ、知らないけど」

　カイルは一度だけ草を見る。

「食うな。腹を壊す」

　レグはすぐ捨てた。

「早いな」

「カイル、しってた」

「俺の信用そこだけ高くない？」

「草に関しては負けたな」

「勝負してない」

　セラが笑う。

　こういうどうでもいい会話があるうちは、旅も悪くない。

　昼前。

　一行は小さな休憩所へ入った。

　屋根だけの簡素な造りで、脇には井戸がある。先客は一人だけだった。

　荷車の横でパンを食べている年配の商人。

　ハヤトたちを見ると、軽く頭を下げた。

「東へ？」

「はい」

　セラが答える。

「どちらまで行かれるんですか？」

「まだ少し先までだ。ただ、今日はこの辺で戻ろうと思ってる」

「戻る？」

「東へ行く途中だったんじゃ？」

　ハヤトが聞くと、商人は苦笑した。

「そのつもりだったんだけどな。向こうから来たやつに止められた」

「何かあった？」

「橋だよ」

「橋？」

「ここから半日くらい先に大きな川がある。その橋が閉じてるらしい」

　カイルがすぐ地図を開いた。

「ラグナ川か」

「そう、それだ」

「何で閉じてるんですか？」

　セラが尋ねる。

「俺も直接見たわけじゃない。ただ、向こうから来た荷馬車の連中が言うには、橋の近くで魔物が出たとか何とか」

「また魔物……」

　ハヤトが小さく呟く。

「普通の？」

　レグが聞いた。

　商人が首を傾げる。

「普通の？」

「あ、いや。こっちの話」

　慌ててハヤトがごまかす。

　カイルは商人へ視線を戻した。

「橋が壊れたわけじゃないんだな？」

「そこまでは聞いてない。ただ、守備兵が人を通してないらしい」

「迂回路は？」

「あるにはある。けど北へ二日くらい余計にかかるぞ」

「結構遠いな」

　ハヤトが地図を覗き込む。

　修道院跡へ向かうなら、その橋を渡るのが一番早い。

「どうする？」

　セラが聞く。

「とりあえず橋まで行ってみない？」

「俺もそれでいいと思う」

　カイルが地図を畳む。

「本当に通れないなら、その場で考えればいい」

　レグも手を上げた。

「いく」

「何でちょっと楽しそうなんだよ」

「はし、みる」

「橋が目的になってる」

　商人が笑った。

「まあ、気をつけな。最近は妙な話が多い」

「妙な話？」

　ハヤトが聞くと、商人は少し考えた。

「人が減った」

「この道で？」

「ああ。荷馬車もそうだが、東から来る旅人自体が少ない。昔はこの道、もっと賑やかだったんだ」

「いつ頃から？」

「急に減ったのは……一月くらい前かね」

　ハヤトとカイルが同時に顔を上げた。

「一月？」

「ああ」

　エルナ村で異常な魔物が出始めた時期と近い。

「それ、東全部？」

「そこまでは知らんよ。ただ、俺が商売してる辺りじゃそうだ」

「何か噂は？」

「色々ある。山賊が増えただの、魔物が街道へ出るようになっただの。東の方で何か掘り返したやつがいるって話まである」

「掘り返した？」

　カイルの声が少しだけ低くなる。

「古い墓だか遺跡だか。酒場の噂だ。真に受けるなよ」

「どの辺？」

「さあな。話すやつによって場所が違う」

　それ以上は商人も知らなかった。

　礼を言い、昼食を済ませる。

　商人はそのまま西へ向かって出発していった。

　再び五人で街道を歩く。

「一月前」

　セラが言う。

「エルナの森と同じくらいだね」

「ああ」

「偶然？」

「まだ分からない」

　ハヤトが答えるより先に、カイルが言った。

「今あるのは時期が近いってだけだ。全部つなげるな」

「分かってるよ」

「ならいい」

「でもカイルも気になってるでしょ」

「気にはなる」

「ほら」

「気になるのと決めつけるのは別だ」

　珍しく正論だった。

「なんか今日ずっとまともだな」

「普段の俺を何だと思ってる」

「怪しいやつ」

「まだ言うか」

「最初よりは上がってるよ」

「今どこだ」

「同行してる怪しいやつ」

「何も上がってない」

　セラが吹き出した。

「カイルさん、もう諦めた方がいいよ」

「セラまで」

　前を歩いていたレグが振り返る。

「カイル、なかま？」

　一瞬、誰も答えなかった。

　本人まで止まる。

「……何だ急に」

「いっしょにいる」

「まあ、いるな」

「ごはんもいっしょ」

「そうだな」

「おふろも」

「それは男湯だけだ」

「じゃあ、なかま？」

　カイルが困った顔でハヤトを見る。

「俺を見るなよ」

「何て答えればいいんだ」

「好きに答えれば？」

「お前はどう思ってる」

「しばらく一緒に旅してるんだから、もう仲間扱いでいいんじゃない？」

　口にしてから、ハヤト自身も少し意外だった。

　最初に遺跡で会ったときは、完全に怪しい男だった。

　今も分からないことは多い。

　それでも一緒に魔物と戦い、ミナを助け、同じ宿で酒まで飲んだ。

　少なくとも、ただの他人ではなくなっている。

　セラも自然に頷いた。

「私もそう思ってたけど」

「そうなのか？」

「逆にカイルさんは違ったの？」

「……」

　今度はカイルが黙る番だった。

　レグが待っている。

「カイル？」

「分かった分かった」

　カイルは頭を掻いた。

「仲間でいい」

「いい、じゃない」

「細かいな」

「なかま？」

　もう一度聞かれる。

　カイルは少しだけ笑った。

「ああ。仲間だ」

「うん」

　レグはそれで満足したらしい。

　何事もなかったように前へ戻る。

「簡単だな」

　ハヤトが言う。

「何が？」

「仲間になるの」

「レグにとってはそうなんじゃない？」

　セラが笑う。

「一緒に歩いて、一緒にご飯食べて、助け合ったら仲間」

「分かりやすい」

「悪くないだろ」

　カイルが言った。

「そうだな」

　午後。

　空が少し曇り始めた。

　遠くで雷のような音もする。

　雨が来るかもしれない。

「今日どこ泊まる？」

　セラが地図を見る。

「この先に小さい宿場がある」

　カイルが指す。

「橋の少し手前だ。そこまでなら夕方前には着く」

「じゃあ今日はそこだな」

「おんせんある？」

　レグが聞く。

「ない」

「ないの？」

「毎日あると思うな」

　明らかに残念そうだった。

「風呂はあるかもしれないぞ」

「おんせんじゃない？」

「多分」

「……そっか」

「そんな落ち込む？」

　ハヤトが笑う。

「レグ気に入ってたもんね」

　セラも笑っている。

「たまごもない？」

「温泉卵が基準になってるな」

「ごはんはある」

「それはあるだろ」

　そんな話をしている間にも、空はどんどん暗くなっていった。

　最初に落ちてきた雨粒は大きかった。

「来た」

　セラが空を見る。

「走る？」

「まだ宿場まで結構あるぞ」

　カイルが言った直後、一気に雨が強くなった。

「うわっ！」

　ハヤトたちは慌てて街道脇の木陰へ入る。

　クロが身体を震わせ、レグへ水を飛ばした。

「クロ！」

「お前も濡れてるだろ」

「でもレグにかかった」

　すでに全員同じようなものだった。

「雨具出そう」

　セラが荷物を下ろす。

　その横でレグが空を見上げた。

「これ、すぐやむ？」

「どうだろ」

　カイルも雲を見る。

「一度強く降って、そのあと弱くなるかもしれない」

「宿場まで歩く？」

「このまま待ってても暗くなる」

　ハヤトは外套を取り出した。

「行くか」

　雨の中、再び歩き始める。

　街道にはもう誰もいなかった。

　さっきまで見えていた景色も雨で霞み、道の先が白くぼやけている。

　レグは外套を被っているものの、歩くたびに裾を踏みそうになっていた。

「貸して」

　セラが裾を折り、手早く留め直す。

「これなら歩ける？」

「うん」

「クロはどうしよう」

「クロ、ぬれてもへーき」

　本人を見ると、確かに全く気にしていない。

「俺たちより強いな」

「毛あるからね」

　しばらく進む。

　雨音だけが続く。

　すると突然、クロが止まった。

「どうした？」

　レグも足を止める。

「……なんかいる」

「また？」

「前」

　雨の向こう。

　街道の中央に、何かが倒れていた。

　最初は岩かと思った。

　近づくと形が見えてくる。

「荷車？」

　横倒しになった小型の荷車だった。

「人は？」

　セラが周囲を見る。

　誰もいない。

　馬もいない。

　荷物の一部が道へ散らばり、雨に濡れている。

「今日これ二回目じゃない？」

　ハヤトが呟く。

「前の荷馬車とは違う」

　カイルが荷車へ近づく。

　車輪が壊れている。

　だが、自然に折れたようには見えなかった。

「切られてる」

「何で？」

「分からん」

　レグが道の脇を指した。

「こっち、あとある」

　ぬかるんだ地面。

　複数の足跡が森の方へ続いている。

　人間。

　少なくとも三人分。

　さらに、その横に大きな獣の足跡があった。

「また魔物？」

「まだ分からない」

　セラが荷車の脇に落ちていた布を拾う。

「血はないね」

「争った跡もそんなにない」

　ハヤトは雨の中、街道の先を見る。

　宿場まではもう少し。

　今から森へ入れば、確実に暗くなる。

「どうする？」

　セラが聞く。

　ハヤトは少し考えた。

　この前なら、そのまま足跡を追ったかもしれない。

　けれど、今は違う。

「宿場まで行こう」

「先に？」

「ああ。この荷車のこと知ってる人がいるかもしれない。それに、この雨の中で知らない森入るのは危ない」

　カイルが頷く。

「俺も賛成だ」

「レグは？」

「あと、なくなる？」

「雨で薄くなるかもな」

　レグは少し考え、クロを見る。

　クロが足跡の匂いを嗅いでいる。

「クロ、おぼえる？」

　尾が一度動く。

「おぼえるって」

「便利だな、ほんと」

　荷車の場所を覚え、一行は街道へ戻った。

　雨はまだ強い。

　その中をさらに一時間ほど歩いたところで、ようやく宿場の灯りが見えた。

「着いた……」

　セラがほっとする。

　小さな宿場だった。

　数軒の宿と食堂。

　馬小屋。

　それだけ。

　ただ、妙なことが一つあった。

「人、多くない？」

　ハヤトが言う。

　街道ではほとんど人とすれ違わなかったのに、宿場には何台もの荷馬車が止まっている。

　旅人も多い。

　しかも、そのほとんどが東の方を気にしていた。

「橋だな」

　カイルが言う。

　入口近くに立っていた男へセラが声をかける。

「すみません。何かあったんですか？」

「あんたら今来たのか？」

「はい」

「悪いこと言わん。明日は東へ行かない方がいい」

「橋の魔物？」

　男の顔が変わった。

「聞いてるのか」

「途中で少し」

　男は雨の向こう、東へ続く道を見る。

「魔物だけじゃない」

「どういうこと？」

「昨日から、橋を渡ったやつが一人も戻ってきてない」

　ハヤトたちは顔を見合わせた。

　どうやら東へ行く道は、思っていた以上に静かになっているらしい。