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温泉回

温泉町リーネへ入った瞬間、ハヤトは思わず足を止めた。

　街道から見えていた白い湯気は、町の中ではさらに濃い。石造りの水路には温かな湯が流れ、店先では卵を籠ごと沈めている。鼻を抜ける独特の匂いまで含めて、記憶の中にある温泉街そのものだった。

「……あるじゃん」

「何が？」

　セラが隣から覗き込む。

「温泉街」

「だから温泉の町だって聞いてたでしょ」

「そうじゃなくて。雰囲気がちゃんと温泉なんだよ」

「さっきから言ってる意味がよく分かんない」

　レグはすでに別のものを見ていた。

「たまご」

「そっち見つけるの早いな」

　湯気の立つ籠をじっと眺めている。

「たべる？」

「宿取ってからな」

「いまでもいい」

「荷物持ったまま食うの？」

「もてる」

「そういう問題じゃないんだよ」

　いつものやり取りをしながら宿を探す。

　クロについては、町の入口で少し揉めた。

　案の定、大型の魔獣をそのまま連れて入れるのは難しいらしい。ただ事情を説明すると、入口近くにある旅人用の獣舎を使わせてもらえることになった。

「クロ、ここでまつ？」

　レグが心配そうに覗き込む。

　屋根もあり、水もある。馬や荷運び用の獣とは場所を少し離してもらったので、クロも落ち着いていた。

「風呂入って飯食ったら見に来よう」

「すぐ？」

「すぐ」

　クロが鼻先をレグの手へ押しつける。

「だいじょうぶって」

「もう完全に会話してるな」

　カイルが呟く。

「分かるようになった？」

　レグが聞く。

「いや、全然」

「まだまだ」

「何で上からなんだ」

　宿は町の中心から少し外れたところに取った。

　木造二階建ての大きな建物で、裏手には露天風呂まであるらしい。

　受付の女性が説明する。

「お風呂は一階の奥です。男湯が右、女湯が左。夜までは露天も使えますので」

「露天」

　ハヤトの声に力が入った。

　セラが横を見る。

「そんなに？」

「外の風呂だぞ？」

「知ってるよ」

「最高じゃん」

「まだ入ってないから」

　荷物を部屋へ置いたところで、ハヤトはさっそく着替えを取り出した。

　カイルが呆れたように見る。

「飯より先か？」

「当たり前だろ」

「腹減ってないのか？」

「減ってる。でもまず風呂」

「珍しくレグより食い気が負けてるな」

「おふろのあと、ごはん？」

　レグが反応する。

「そう」

「じゃあ、おふろいく」

「目的違うけどまあいいか」

　四人で一階まで降りる。

　廊下の突き当たりには二つの暖簾が下がっていた。

　右が男。

　左が女。

「じゃああとで」

　セラが左へ向かう。

　レグも当然のようについていこうとして――途中で止まった。

「どっち？」

「え？」

「レグ、どっちいく？」

　三人が一瞬黙った。

「女湯」

　セラが即答した。

「なんで？」

「今は女の人の姿だから」

「りゅうのときは？」

「そのときは風呂に入れないと思う」

「なんで？」

「大きさの問題かな……」

「今はこっちでいいだろ」

　ハヤトが言うと、レグは女湯の暖簾を見る。

「ハヤトは？」

「男湯」

「いっしょじゃない？」

「今日は別」

「なんで？」

「それは……」

　ハヤトが詰まる。

　セラが半眼になった。

「ハヤト、ちゃんと説明して」

「いや俺！？」

「レグに男女の風呂の違い説明するの嫌なの？」

「俺が説明したら余計ややこしくなるだろ！」

「それはそうかも」

「認めるなよ！」

　カイルが横で肩を震わせている。

「笑ってんなよ」

「いや、面白くてな」

「お前説明しろ」

「断る」

　結局セラがレグの背中を押した。

「とにかく今日は私と入ろ」

「うん」

「中で説明するから」

「なにを？」

「……いろいろ」

　女湯へ消えていく二人を見送り、ハヤトは深く息を吐いた。

「大変だな」

　カイルが言う。

「お前他人事だと思ってるだろ」

「他人だからな」

「そうだった」

　男湯へ入る。

　服を脱ぎ、身体を流し、いよいよ露天へ出る。

「……あぁー」

　湯に肩まで浸かった瞬間、勝手に声が出た。

　身体中から力が抜ける。

　何日分溜まっていたのか分からない疲れが、湯の中へ溶けていくようだった。

「生き返る……」

「老人みたいだな」

　少し離れたところでカイルも湯に入る。

「お前も顔緩んでるぞ」

「俺は普通だ」

「いや、絶対気持ちいい顔してる」

「見るな」

「見てないよ」

　露天風呂は木の壁で二つに仕切られていた。

　向こう側が女湯らしい。

　声はほとんど聞こえないが、時折水音だけがする。

「いいなあ……」

「何が？」

「こういう旅ならずっとできる」

「遺跡の話どこ行った」

「今日は忘れる」

「切り替え早いな」

「カイルも忘れろよ」

「五年追ってるものを温泉一回で忘れられるか」

「真面目だな」

「お前が緩みすぎなんだ」

　そのころ。

　女湯では、セラが別の意味で疲れていた。

「レグ、待って。まず身体洗うの」

「なんで？」

「そのまま湯船入ったら駄目だから」

「きれいだよ」

「そういうことじゃないの」

　レグは椅子に座り、自分の腕を見る。

「どこあらう？」

「全部」

「ぜんぶ？」

「うん」

「たいへん」

「普段どうしてるの……」

「かわ」

「川？」

「はいって、ばしゃばしゃする」

「……今日はちゃんと洗おうね」

「うん」

　しばらくして二人も露天へ出た。

　レグは湯船へ片足を入れ、すぐ引っ込める。

「あつい」

「ゆっくり入れば大丈夫」

「セラ、はいってる」

「慣れたら気持ちいいよ」

「ほんと？」

「ほんと」

　恐る恐る入り、腰まで浸かる。

　少し止まる。

　さらに肩まで。

「……」

「どう？」

　レグの表情がゆっくり緩んだ。

「これ、いい」

「でしょ？」

「あったかい」

「温泉だからね」

「ずっとはいってていい？」

「のぼせるから駄目」

「なんで？」

「また説明増えた……」

　セラが笑う。

　レグは湯の中で手を伸ばし、表面をぱしゃぱしゃ叩いていた。

「静かにね」

「うん」

　返事をした直後。

「ハヤトいる？」

　突然、大きな声を出した。

　仕切りの向こう。

　男湯でハヤトの肩が跳ねる。

「いるよ！」

「いた」

　女湯からレグの声がする。

　カイルがハヤトを見る。

「返事するんだな」

「呼ばれたからだろ」

「ハヤト！」

「何ー？」

「おんせん、いい！」

「だろー！」

　向こうからセラの声が飛んだ。

「二人とも大声で話さない！」

「はい！」

　反射的に返事をする。

　カイルが堪えきれず笑った。

「何だよ」

「お前、セラに弱いな」

「違う。今のは普通に怒られたから」

「ハヤトー！」

　またレグ。

「今度は何！」

「ごはんまだ？」

「風呂出てから！」

「わかった！」

「だから大声やめなって！」

　向こう側でセラが何か言っている。

　ハヤトは湯船へ沈みながら笑った。

「平和だな」

「昨日まで地下で魔物と戦ってたとは思えんな」

「だからいいんだよ」

　しばらく静かな時間が続いた。

　風が気持ちいい。

　湯気の向こうに空が見える。

　ハヤトが目を閉じた、そのときだった。

　向こう側から、妙な音がした。

　ごと。

「……ん？」

　何か木がずれたような音。

　続いてセラの声。

「レグ、それ触っちゃ――」

　ばき。

　嫌な音だった。

　ハヤトとカイルが同時に目を開ける。

「今の何？」

「知らん」

　仕切りの上部が、わずかに揺れた。

「おい」

「まさか」

　ばきばき、と音が続く。

「レグ！？」

　ハヤトが叫んだ瞬間。

　男湯と女湯を隔てていた木の仕切りが、大きく傾いた。

「うわっ！」

　カイルが湯の中で後ろへ下がる。

　ハヤトも反射的に顔を逸らした。

「待て待て待て！」

　完全に倒れる寸前。

　向こう側からレグの声がする。

「とれた」

「取るな！！」

　セラの叫びが温泉中に響いた。

「レグ！　戻して！」

「どこ？」

「元のところ！」

「おもい」

「絶対嘘！」

「ほんと」

「片手で持ってるでしょ！」

　ハヤトは仕切りを見ないよう、壁の方へ顔を向ける。

「カイル」

「何だ」

「見るなよ」

「言われなくても見ん！」

　二人とも不自然なくらい壁を見ていた。

　向こうではセラが必死にレグへ指示している。

「そこ！　その溝に入れて！」

「ここ？」

「違う！　そっちは――」

　がこん。

　仕切りが元に戻った。

　静寂。

「……」

　ハヤトとカイルはまだ壁を見ている。

　やがて向こう側からセラの低い声がした。

「ハヤト」

「はい」

「見た？」

「何も見てません」

「ほんと？」

「壁しか見てない」

「カイルさんは？」

「同じく」

「……ならいいけど」

　少し間が空く。

　ハヤトがようやく振り返る。

　仕切りは元通りだ。

「何があったんだよ」

　向こうからレグが答えた。

「ここ、ぐらぐらしてた」

「だからって外すなよ！」

「なおした」

「直したじゃないの！」

　セラの声に勢いが戻る。

　カイルが小声で言う。

「お前が言ってた何かが起きたな」

「俺言ってない」

「昨日言ってた」

「忘れろ」

「無理だな」

　結局、そのあと長湯する雰囲気でもなくなり、男二人は先に上がった。

　脱衣所で用意されていた薄い館内着へ着替える。

「これ、いいな」

　ハヤトが袖を見る。

「普通だろ」

「俺のいたところにも似たのあったんだよ」

「また故郷の話か」

「まあな」

　廊下へ出ると、ちょうど女湯からセラとレグも出てきた。

　セラは髪を下ろし、同じような館内着姿になっている。レグも着ているのだが、帯の位置がおかしかった。

「レグ、それどう着たの？」

「セラがやった」

「最初はちゃんとできてたんだけど、途中で自分で結び直したの」

「こっちのほうがらく」

「落ちそうだけど」

　ハヤトが言うと、セラがレグの帯を直し始める。

「ほら、じっとして」

「くるしい」

「締めすぎてない」

「おなかすいてるから？」

「それは関係ない」

「じゃあごはん」

「はいはい」

　四人で食堂へ向かおうとしたところで、レグが立ち止まった。

　廊下の隅。

　小さな売店に瓶が並んでいる。

「これなに？」

　白い飲み物。

　ハヤトは目を見開いた。

「……牛乳？」

「知ってるの？」

　セラが聞く。

「風呂上がりに？」

「普通に売ってるだけだと思うけど」

「完璧じゃん」

「何が？」

「一本ください」

「ごはんは？」

　レグが不満そうにする。

「これは別腹」

「レグも」

「絶対言うと思った」

　結局四本買った。

　カイルまで当然のように一本受け取っている。

「お前も飲むんじゃん」

「あるなら飲む」

「腰に手当てるんだぞ」

「何で？」

「決まり」

「誰の？」

「俺の故郷」

「知らん」

　ハヤトだけ腰へ手を当て、一気に飲む。

「……うまい」

　レグが真似する。

　小さな手を腰へ当てる。

「こう？」

「そうそう」

「意味あるの？」

　セラが聞く。

「気分」

「ないんだ」

「気分は大事だろ」

　レグも牛乳を飲む。

「おいしい」

「だろ？」

「もういっこ」

「飯食えなくなるから駄目」

「ごはんもたべる」

「それが怖いんだよ」

　カイルは普通に飲みながら、三人を眺めていた。

「お前ら、いつもこんな感じなのか？」

「だいたい」

　セラが答える。

「疲れない？」

「たまに」

「セラ？」

「冗談」

　笑っているので、本当に冗談なのだろう。

　その夜は、久しぶりに何も調べなかった。

　黒い石も、古い冊子も、五年前の話も部屋に置いたまま。

　温泉に入り、飯を食べ、レグが温泉卵を何個まで食べていいかで少し揉め、食後にはクロの様子を見に行った。

　それだけだった。

　旅を始めてから、何かが起きるたびに次の答えを探してきた。

　けれど、答えを探さない夜があってもいい。

　宿へ戻る道で、レグが満足そうに腹をさする。

「おんせん、またいく」

「気に入った？」

「うん。ごはんもある」

「やっぱそっち込みなんだな」

「ハヤトも？」

「俺もまた来たい」

　セラが横から笑う。

「次は仕切り壊さないところでね」

「レグ、なおした」

「壊したのもレグだから」

「でもなおした」

「そういう問題じゃないの」

　同じ話をしながら、四人で宿へ戻る。

　明日になれば、また東へ進む。