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消えなかった印

ミナを連れて村へ戻ると、入口で待っていた人たちから大きな声が上がった。

　家族らしい女性が真っ先に駆け寄り、ミナを抱きしめる。その周りにも何人もの村人が集まり、無事だったことを確かめるように次々と声をかけていた。

「ごめんなさい。心配かけて……」

「いいから、もう勝手に森へ入るんじゃないよ！」

「勝手じゃないって。薬草が――」

「今それ言う！？」

　叱られながらも、ミナは少し笑っていた。

　その様子を見て、ハヤトもようやく息を抜く。森で見つけたときには怪我こそなかったものの、何が起きているか分からないままだった。こうして村まで戻ってくれば、ひとまず自分たちの役目は終わりだ。

「よかったね」

　隣でセラも同じように笑っている。

「ああ」

「レグも？」

「うん」

　レグは村人たちに囲まれるミナを眺めてから、少し離れた森の方へ顔を向けた。

「クロ、まだいるかな」

「いるだろ。約束してたし」

「みにいく？」

「今日はもう休ませてやろう。俺らもだけど」

　レグは少し迷ったものの、素直に頷いた。

「じゃあ、あした」

「うん」

　そこへガルドがやってきた。

「無事に見つかったか」

「なんとか」

「相手は？」

「逃げた」

　ハヤトが答えると、ガルドの顔が険しくなる。

「人間だったんだな」

「ああ。それも森のことを結構知ってる」

「村の人間じゃねえのか？」

「違うと思う」

　カイルが横から答えた。

　ガルドはちらりと彼を見る。まだ詳しい素性までは話していないが、一緒に捜索したことで警戒は少し薄れたらしい。

「また来ると思うか？」

「可能性はある」

「何のために？」

「それを調べるところだ」

　カイルの返事に、ガルドは小さく鼻を鳴らした。

「分かんねえことばっかりだな」

「俺たちも同じこと思ってる」

　ハヤトが言うと、ガルドは少し笑った。

「今日は休め。村のことはこっちで見ておく」

「助かる」

「それと、その森の魔物の話。明日、もう少し詳しく聞かせろ」

「ああ」

　ミナも今夜は治療師のところで診てもらうことになり、村人たちは少しずつ散っていった。

　ハヤトたちも宿へ戻る。

　カイルが持っている包みだけが、やけに重く見えた。

　実際の重さではない。

　五年前、別の遺跡で見つかった金属箱。

　カイルたち六人が危険物として印をつけ、その後、四人が帰ってこなかった。

　それがなぜか、この森にあった。

　しかも持っていたのは、死んだと思われていたヴァンだった。

　部屋に入るなり、セラがテーブルを指した。

「それ、そこ置く？」

「床の方がいい」

　カイルは壁際に布を敷き、その上へ箱を置いた。

「何か起きてもテーブル壊さないように？」

「そういう意味もある」

「宿は壊す前提なんだ」

「壊さない」

　ハヤトが言うと、セラがこちらを見る。

「ハヤトが言うと不安なんだけど」

「俺、何もしてないだろ」

「今はね」

「またそれ？」

　レグはもう金属箱の前にしゃがみ込んでいた。

「レグ、触るなよ」

「さわってない」

「近い」

「みてるだけ」

　確かに両手は膝の上に置いている。

　少し前ならそのまま触っていた気がするので、これでもちゃんと学んでいるらしい。

　カイルが外套を脱ぎ、椅子へ座った。

「何から聞く？」

「全部」

「却下」

「じゃあ五年前」

「範囲広いな」

「箱の話からでいい」

　ハヤトも向かいへ座る。

　セラは水を用意しながら、そのまま話を聞ける位置へ椅子を引いた。

　カイルはしばらく箱を見ていた。

「五年前、俺は古代遺跡を調べる一団にいた」

「冒険者？」

「半分はな。護衛、遺跡に詳しいやつ、魔術師。そんなのを集めた六人だった。依頼で組んだわけじゃなく、何年か一緒に回ってた」

「ヴァンも？」

「ああ」

　カイルの声が少し変わる。

「一番長かったのがあいつだ。俺より遺跡に詳しかったし、古い文字も俺より読めた」

「仲よかった？」

　レグが聞いた。

　カイルは少し考える。

「悪くはなかった」

「その言い方、仲よかったやつじゃん」

　ハヤトが言う。

「うるさい」

「当たりか」

「話進めるぞ」

「はいはい」

　五年前、一行は東にある古い施設を見つけた。

　今回入った場所と同じように、地上にはほとんど何も残っておらず、崩れた地下から偶然入口が見つかったらしい。

「最初は普通の遺跡だと思ってた。古い道具が残ってて、読めない記録が山ほどあった。それだけなら今までと変わらなかった」

「でも違った？」

「ああ」

　奥へ進んだ先に、今回とよく似た施設があったという。

　鎖。

　石台。

　獣の絵。

　そして、身体の一部が異常に変化した魔物の記録。

「そのときから知ってたんだ」

　セラが言う。

「だから今回の遺跡で分かったの？」

「似てたからな。ただ五年前は、実際の魔物なんて残ってなかった。全部古い記録だと思ってた」

「じゃあ今みたいに使われてなかった？」

「少なくとも俺たちが行ったときは」

　そこで、六人は一つの閉ざされた部屋を見つけた。

　扉はどうやっても開かなかった。

　その近くに落ちていたのが、今目の前にある箱だった。

「これ？」

　レグが箱を覗き込む。

「ああ」

「ほんとにおなじ？」

「この傷を見ろ」

　カイルが箱の角を指した。

　深い傷が斜めに一本入っている。

「俺が落とした」

「自分で？」

「手が滑ったんだよ」

「それで覚えてるんだ」

「笑うな」

「笑ってない」

　セラは少し笑っていた。

「じゃあ、この線は？」

　ハヤトが例の印に追加された一本を指す。

「六人で決めた印だ。遺跡にある元の印と区別するために足した」

「危険かもしれないものに？」

「ああ。何か分からない。開けられない。触っても反応しない。そういう物には勝手に触らないよう、目印をつけてた」

「意外とまともだね」

　セラが言う。

「なんで全員、俺の昔を無茶しかしない人間みたいに思ってるんだ」

「今まで会った感じ？」

　ハヤトが答える。

「お前だけには言われたくない」

「俺そんな無茶しないって」

「ハヤト」

　セラが名前だけ呼んだ。

「……はい」

　レグがくすっと笑った。

「それで？」

　ハヤトが話を戻す。

「箱を見つけたあと、何があった？」

　カイルの表情から少しずつ笑いが消えた。

「扉が開いた」

「どうやって？」

「分からない」

「誰か触った？」

「いや。少なくとも俺は見てない」

　何の前触れもなく、それまで動かなかった扉が開いた。

　その奥には、今までとは違う区画があったという。

　白い壁。

　鎖のない部屋。

　竜の絵。

「……今回と同じだ」

　セラが呟く。

「似てる。だが、俺たちは今回みたいに奥まで行けなかった」

「何があった？」

「中へ入ってしばらくしたら、施設が動き出した」

　ハヤトは地下での出来事を思い出した。

　壁を走った光。

　閉じた通路。

　動き始めた仕掛け。

「封鎖？」

「ああ。ただ、今回よりひどかった」

　通路が次々と閉じ、六人は分断された。

　カイルとヴァン。

　残りの四人。

　別々になった。

「そこから四人とは会ってない？」

「一度だけ声を聞いた」

「声？」

「壁の向こうからな。戻れって叫んでた」

　カイルの指が、無意識に握られている。

「俺とヴァンで扉を開けようとした。でも駄目だった。そのうち施設全体が揺れ始めて……ヴァンが、ここにいたら全員死ぬって言った」

「それで逃げた？」

「ああ」

　責めるような話ではない。

　ハヤトも同じ状況なら、どうしたか分からない。

「出口まで一緒だった？」

「途中まで」

　カイルが顔を上げる。

「また崩れた」

「そこでヴァンと別れた？」

「ああ。目の前で通路が落ちた。俺は外へ出られたが、あいつは向こう側に残った」

「だから死んだと思ったんだ」

「何度も戻った。でも入口ごと潰れてた」

　五年間。

　カイルはヴァンも、残りの四人も死んだと思っていた。

「今日までな」

「ヴァンが生きてた」

「ああ。それだけじゃない」

　カイルが箱を見る。

「こいつを持ってた」

「この箱って、あのときどこにあったの？」

　セラが聞く。

「施設の入口近く。俺たちは持ち歩いてない」

「じゃあ、ヴァンはあとで取りに戻った？」

「そうなる」

「でも入口は潰れてたんでしょ？」

「俺が知ってる入口はな」

　別の出口があった。

　今回の遺跡でも、レグが開けた通路の先から森へ出られた。

　ヴァンも同じように、カイルの知らない場所から脱出した可能性がある。

「じゃあ、なんで五年間会わなかったんだろ」

　セラが言う。

「それを俺も聞きたい」

「今日聞けばよかったのに」

「聞ける状況だったか？」

「動物いっぱい出てきたもんな」

「そういうことだ」

　レグは箱を見ながら聞いていた。

「よにんは？」

　カイルが黙る。

「まだ、いない？」

「ああ」

「ヴァン、しってるかな」

　その問いに、カイルはすぐ答えなかった。

「……多分な」

「なんで？」

「今日のあいつは、俺が知ってるヴァンじゃなかった」

　ハヤトは眉を寄せる。

「性格？」

「それもある。でも、違う」

　カイルが自分の耳の下を指す。

「ここに何か入ってただろ」

「あの黒いやつ？」

「あんなもの、五年前はなかった」

「遺跡の技術？」

「多分」

「それで匂いが分かるって言ってたね」

　セラが思い出す。

「人間じゃ分からないものまで感じるって」

　カイルが頷く。

「ヴァンは昔から遺跡の道具に興味はあった。でも、自分の身体に埋め込むようなやつじゃなかった」

「五年で変わった？」

「……何かあったんだろうな」

　カイルはそこから先を言わなかった。

　知らないのだろう。

　ハヤトも無理には聞かなかった。

　少し重くなった空気を破ったのは、レグだった。

「これ、あけない？」

　金属箱を指差している。

「急に戻ったな」

「ずっときいてた」

「知ってるよ」

「でも、なか、みたい」

「俺も見たい」

　ハヤトが言うと、セラが眉を寄せた。

「だからってすぐ触らないでよ」

「触らないって」

「さっきレグに言ってたこと忘れないでね」

「分かってる」

　カイルも箱の前へしゃがむ。

「五年前は何をやっても開かなかった」

「鍵穴は？」

「ない」

「魔力？」

「流しても反応しなかった」

　箱には継ぎ目があるので、蓋が存在するのは分かる。

　だが取っ手もない。

　表面にあるのは例の印と、六人が追加した一本の線だけだった。

「レグが触ったら？」

　セラが言う。

「俺もそれ考えてた」

「危なくない？」

「危ないかもしれない」

　カイルは正直だった。

　ハヤトはレグを見る。

「今日はやめとく？」

「レグ、さわってみたい」

「怖くない？」

「ちょっと」

「なら急がなくていいぞ」

「でも」

　レグは箱を見つめた。

「これ、においする」

「え？」

　全員がレグを見る。

「どんな？」

「遺跡とおなじ。でも……」

　鼻を少し近づける。

「もっと、しってる」

　カイルの表情が変わる。

「どこで嗅いだ？」

「わかんない」

「レグ」

　少し強くなった声に、ハヤトが間へ入る。

「急かすなって」

「……悪い」

　カイルはすぐ引いた。

　レグは気にしていないようで、箱を見続けている。

「触るなら、明るいときにしよう」

　セラが提案した。

「ここ宿だし、何か起きたら困る」

「それがいいな」

　ハヤトも頷く。

「明日、村の外でやるか」

「うん」

　レグは素直に手を引っ込めた。

　その夜は、それ以上箱を調べなかった。

　夕食を食べ、明日のことを簡単に決める。

　本来なら、そろそろエルナ村を出て東へ向かってもいい。

　森で起きていた異変の原因もある程度は分かった。ミナも戻った。村にはガルドたちがいる。

　それでも、一つだけ確かめたいものが残った。

　翌朝。

　三人とカイルは村から少し離れた草地へ出た。

　クロも連れてきている。

　金属箱は地面に置いた。

「何か起きたら離れる」

　ハヤトが確認する。

「うん」

「開いてもすぐ中身触らない」

「うん」

「光ったり声出たりしても――」

「ハヤト」

　セラが止める。

「言いすぎると逆に分かんなくなるよ」

「そう？」

「うん。レグ、変だったら手離して」

「わかった」

「それで十分」

「……俺の説明なんだったんだよ」

「長かった」

　レグにまで言われた。

「はいはい」

　少し離れた場所で、カイルが緊張した顔をしている。

「そんな怖い顔するなよ」

「五年前から開かなかった箱だぞ」

「だから開くって決まったわけじゃ――」

　ハヤトが言い切る前に、レグの手が箱へ触れた。

「あ」

「さわった」

「いや、見れば分かる」

　何も起きない。

　一秒。

　二秒。

「開かない？」

　セラが言った、その直後だった。

　箱の表面に刻まれた円が光った。

「やっぱりか」

　カイルが息を呑む。

　三本の線へ光が移る。

　その中央。

　欠けていた部分まで白く染まる。

　カチ、と小さな音がした。

　蓋がわずかに浮いた。

「開いた」

　レグが手を離す。

「触るなよ」

「わかってる」

　今度はちゃんと止まった。

　カイルがゆっくり箱へ近づく。

「俺が開ける」

「大丈夫？」

「五年前から俺が追ってきたものだ」

　誰も止めなかった。

　カイルが布越しに蓋へ手をかける。

　ゆっくり持ち上げる。

　中に入っていたものは一つだけだった。

「……石？」

　セラが首を傾げる。

　黒い石。

　手のひらに収まるくらいの大きさで、表面は不自然なほど滑らかだった。

「こんなのだったのか」

　カイルにも初めて見る中身らしい。

　ハヤトが少し近づく。

　石の中心に、ごく細い線が見えた。

　何かが描かれている。

「これ……文字？」

「いや」

　カイルが目を細める。

「印だ」

　光の加減で、ようやく形が見えた。

　円。

　三本の線。

　だが、これまでとは違う。

　円の中心に、小さな竜の姿が刻まれていた。

　レグが一歩近づく。

「これ」

　今度は誰も聞いていない。

　レグ自身が、石を見たまま呟いた。

「しってる」

　ハヤトが横を見る。

「また思い出した？」

　レグは首を横に振った。

「ちがう」

「じゃあ？」

　少しだけ迷い、それから石を指した。

「レグ、これ……もってた」

　カイルの顔が固まった。

　セラも言葉を失う。

「いつ？」

　ハヤトが聞く。

　レグは目を閉じた。

　遠い何かを探すように、しばらく動かない。

「……ちいさいとき」

　声は小さかった。

「だれかが、レグにくれた」

「誰？」

　レグはゆっくり目を開ける。

　その顔には、はっきりと戸惑いが浮かんでいた。

「……おかあさん」

　誰もすぐには言葉を返せなかった。