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森に立つ男

小屋の扉が勢いよく開き、中から男が飛び出してきた。

　ハヤトは窓際から離れ、そのまま剣を抜く。だが、相手は襲いかかってこなかった。扉の前で一度立ち止まり、距離を取るように数歩下がる。

　昨日、森の中で見た人影と同じ外套だった。

「そこにいたの、お前だな」

　ハヤトが言う。

　男は答えず、森の左右を確認するように視線を動かした。

　その先にはセラとカイルがいる。少し離れた場所にはレグとクロ。完全に囲んだわけではないが、簡単に逃げられる位置でもなかった。

「ミナさんを離してください」

　セラの声が飛ぶ。

「怪我してるなら治します。だから――」

「怪我はない」

　男が初めて口を開いた。

　落ち着いた声だった。

「なら、なんで縛ってる？」

　ハヤトが聞く。

「逃げるからだ」

「そりゃ逃げるだろ」

「違う」

　男の視線が小屋へ向く。

「あの女は、自分からここまで来た」

「自分から？」

　セラが眉を寄せる。

「途中まではな」

　意味の分からない返事だった。

　カイルがゆっくり前へ出る。

「顔を見せろ」

　その声を聞いた瞬間、男の動きがわずかに止まった。

「知り合い？」

　ハヤトがカイルを見る。

「まだ分からん」

　男は外套の頭を覆っていた布を下ろした。

　四十に届くかどうかという年齢に見える。短い黒髪。頬に細い傷があり、左耳の下には黒い金属片のようなものが埋め込まれていた。

　カイルの表情が変わる。

「……お前」

「久しぶりだな、カイル」

「知り合いじゃん」

「黙ってろ」

「なんで俺が怒られるんだよ」

　セラが小さくハヤトの袖を引いた。

　今は邪魔しない方がよさそうだった。

「死んだと思ってた」

　カイルの声から、いつもの軽さが消えている。

「そういうことにしておいた」

「何年だ」

「五年くらいか」

「五年？」

　今度はハヤトも黙っていられなかった。

　カイルはこちらを見ない。

「あとで話す」

「それ絶対忘れんなよ」

「分かってる」

　男が二人のやり取りを見て、わずかに口元を動かした。

「相変わらず変な連中とつるんでるな」

「今日会ったばかりだ」

「それでこれか」

「俺も困ってる」

「誰が困らせてんだよ」

　セラがまた袖を引いた。

「ハヤト」

「はい」

　さすがに黙った。

　男はハヤトたちを順番に見る。その視線がレグへ向いたところで、表情が止まった。

　ほんの一瞬。

　だが、今までとは明らかに違った。

「……竜か」

　ハヤトがすぐレグの前へ出る。

「なんで分かる？」

「匂いだ」

「匂い？」

「人間には分からん」

　男が自分の耳の下にある黒い金属へ触れる。

「こいつで分かる」

　カイルが低く言った。

「まだ使ってるのか」

「便利だからな」

「それで何人壊した」

　空気が変わった。

　男の目が細くなる。

「言い方を選べ、カイル」

「選ぶ必要があるか？」

　ハヤトは二人を見る。

　さっきまでの知り合い同士の会話とは違う。

　明確な敵意がある。

「何の話？」

　セラが聞いた。

「そいつらは――」

「待て」

　男が遮った。

「ここで長話をするつもりはない。女を連れて帰りたければ、勝手にしろ」

「え？」

　予想していなかった返事だった。

「いいの？」

　セラが聞き返す。

「ああ」

「じゃあなんで捕まえた？」

　ハヤトが剣を下げずに聞く。

「見られたからだ」

「何を？」

「俺が、この森にいることを」

「それだけ？」

「それで十分だ」

「十分じゃないだろ」

　男は答えなかった。

　その代わり、小屋から離れるように一歩下がる。

「待てよ」

「追うな」

「はいそうですか、ってなると思う？」

「なる必要はない。ただ――」

　男の手が外套の内側へ入った。

　四人が同時に身構える。

　だが取り出したのは武器ではなかった。

　黒い小さな筒。

　遺跡で見た器具に少し似ている。

「それ何？」

「止めろ！」

　カイルが叫んだ。

　男が筒の端を押す。

　甲高い音が森へ響いた。

　人間の耳には痛いだけの音。

　だがクロが突然地面へ伏せた。

「クロ！」

　レグが駆け寄る。

　クロは頭を振り、苦しそうに唸っている。

「何した！」

　ハヤトが男へ踏み込む。

　剣を横へ振る。

　男は後ろへ跳び、紙一重でかわした。

「殺すつもりはない！」

「だったらクロに何した！」

「呼んだだけだ！」

「誰を！」

　答えは必要なかった。

　森の奥から、木々が大きく揺れる音が聞こえた。

　一方向ではない。

　複数。

「まさか……」

　セラが周囲を見回す。

　レグも顔を上げた。

「くる」

「何匹？」

「いっぱい」

　ハヤトは舌打ちした。

「またあいつらか」

「違う」

　レグの返事に、全員が止まる。

「違う？」

「におい、ちがう」

　次の瞬間、茂みから一匹の獣が飛び出した。

　鹿だった。

　だが普通ではない。

　首には黒い金具が巻かれ、目は赤く充血している。その後ろから猪、犬に似た獣、さらに小さな魔物まで続いて現れた。

　種類が違う。

　なのに、全ての首に同じ黒い金具がついている。

「何これ……」

　セラの声が震える。

「魔力吸収具だ」

　カイルが男を見る。

「まだこんな使い方してるのか！」

「殺す装置じゃない」

「じゃあ何だ！」

「誘導だ！」

　獣たちはハヤトたちへ向かってこなかった。

　男の周囲を取り囲むように集まっていく。

　苦しそうに息をしながら、それでも襲う様子はない。

「……操ってる？」

　ハヤトが呟く。

「完全にはな」

　男が答える。

「進む方向を選ばせる程度だ」

「十分おかしいだろ」

「お前に何が分かる」

「分からないから聞いてんだよ」

　男の視線が一瞬だけ揺れた。

　怒っている。

　だが何に対してなのかは分からない。

「カイル」

　男が呼ぶ。

「東へ行くなら、もう追うな」

「何でだ」

「お前が探してる答えは、知らない方がいい」

「五年前にも似たようなことを言ったな」

「だから生きてる」

「誰のおかげでこうなったと思ってる」

　男の表情が初めて崩れた。

「……俺は止めた」

「あれを止めたとは言わない」

　二人の間に、ハヤトたちの知らない何かがある。

　今すぐ聞きたい。

　だが獣たちに囲まれた状況で尋問を始めるわけにもいかなかった。

「ミナさんは本当に連れて帰っていいんだな？」

　ハヤトが確認する。

　男は頷く。

「最初から殺すつもりはない」

「信用できると思う？」

「思わなくていい」

　男が黒い筒を持ち上げる。

　また音が鳴った。

　獣たちが一斉に向きを変える。

「クロ！」

　レグがクロを抱き寄せる。

　クロも立ち上がろうとしたが、首輪はもうない。少しふらついただけで、男の方へ歩くことはなかった。

　男はそれを見て、少し驚いたようだった。

「外したのか」

「当然だろ」

「……そうか」

　妙な言い方だった。

　残念そうでもなく、怒っているわけでもない。

　むしろ少し安心したように見えた。

「待て」

　カイルが前へ出る。

「名前くらいこいつらに言っていけ」

「必要ない」

「俺は知ってる」

「だから何だ」

「どうせまた会う」

　男はしばらくカイルを見た。

　やがて小さく息を吐く。

「……ヴァン」

　ハヤトは名前を覚える。

　ヴァン。

「次会ったら、もう少しちゃんと説明してもらうからな」

「次があればな」

「そういう言い方するやつ大体また出てくるぞ」

「何の話だ」

「こっちの話」

　セラが少し呆れた顔をした。

　ヴァンが森の奥へ歩き始める。

　周囲の獣たちも続く。

「追わないの？」

　レグが聞く。

「今はミナさんが先」

　ハヤトは剣を鞘へ戻した。

「それに、あの数相手に無理して追う必要ない」

　セラも頷く。

「まず助けよう」

　カイルだけは、ヴァンが消えていった方向を見続けていた。

「カイル」

「分かってる」

「追うなよ」

「追わない」

「本当に？」

「お前らまでセラみたいなこと言うな」

「私みたいって何？」

「いや、何でもない」

「今の聞こえたからね」

　少しだけいつもの空気が戻った。

　四人は小屋へ入る。

　ミナは壁際に座ったまま、驚いた顔でこちらを見ていた。

「村から来ました」

　セラがすぐそばへしゃがむ。

「大丈夫ですか？」

「……村？」

「はい。みんな探してます」

　その言葉を聞いた瞬間、ミナの肩から力が抜けた。

「よかった……」

　手首を縛っていた縄をハヤトが切る。

　セラが怪我を確認するが、ヴァンの言葉通り大きな傷はない。長時間座っていたせいで手足が痺れているくらいだった。

「歩けそうですか？」

「少し休めば……」

「無理しなくていいですよ」

　レグがミナの横から顔を覗く。

「こわかった？」

「え？」

「こわかった？」

　ミナは少し驚いたあと、苦笑した。

「怖かったよ」

「そっか」

「でも……あの人、変だった」

　ハヤトが振り返る。

「ヴァン？」

「名前は知らなかったけど、多分その人」

「何が変だった？」

　ミナは少し考える。

「私を捕まえたのに、何もしてこなかったんです。逃げようとすると止められたけど、水も食べ物もくれたし……」

「何か聞かれた？」

「村のことを少し。それと、最近森で変わったものを見なかったかって」

「変わったもの？」

「魔物とか、穴とか……知らない人とか」

　カイルの表情が変わる。

「ほかには？」

「それくらいです」

「何で森の奥まで来た？」

　ハヤトが聞く。

　ミナは少し気まずそうに視線を下げた。

「薬草を採ってたら、知らない男の人に会ったんです。道に迷ったって言われて」

「ヴァン？」

「はい。途中まで案内してほしいって。それで一緒に歩いてたんですけど……」

　罠があった場所よりさらに奥まで来たところで、急に態度が変わったらしい。

　危害を加えられたわけではない。

　ただ、村へ帰すわけにはいかないと言われた。

「それで目印残した？」

　セラが聞く。

　ミナが少し笑った。

「気づきました？」

「ちゃんと追えましたよ」

「よかった……」

　村の森に慣れた人間だからこそできたことなのだろう。

「ヴァンが何してたか見た？」

　カイルが聞く。

「何かを探してました」

「何を？」

「分かりません。でも、小屋の床を何度も調べてて」

　全員が床を見る。

　古い板張り。

　一見、特に変わったものはない。

「床？」

　ハヤトがしゃがみ込む。

「どの辺？」

　ミナが奥を指す。

「あそこです」

　ヴァンが座っていた椅子の近く。

　ハヤトとカイルが同時に近づく。

「何かある？」

　セラが聞く。

「待って」

　埃。

　古い板。

　その中で、一枚だけ色が違う。

「ここ、動かした跡あるな」

　ハヤトが指をかける。

「罠かもしれん」

　カイルが止めた。

「じゃあどうする？」

「まず周りを見る」

　珍しく慎重だった。

　二人で確認するが、金属線も魔力の反応らしいものもない。

「開けるぞ」

「ああ」

　板を持ち上げる。

　その下には、浅い空間があった。

　入っていたのは一つだけ。

　小さな金属箱。

「……また怪しいもの出た」

　セラが呟く。

「今日ずっとこんなのばっかりだな」

「開ける？」

　レグが聞く。

「待って」

　今度は三人同時だった。

　レグが少し口を尖らせる。

「まだなにもしてない」

「レグが聞くと、すぐ触りそうだから」

「さわらない」

「ほんと？」

「ほんと」

　少し成長したらしい。

　カイルが金属箱の表面を確認する。

「印がある」

　例の円と三本線。

　ただし、今まで見たものと少し違った。

　円の外側に、もう一つ小さな線が加わっている。

「これ知ってる？」

　ハヤトが聞く。

　カイルの顔が険しくなる。

「見たことはある」

「どこで？」

「五年前」

　その言葉だけで、ヴァンとの話につながった。

「何があったんだよ、五年前に」

　今度はカイルも、あとでとは言わなかった。

　金属箱を見たまま、しばらく黙る。

「俺が最初に遺跡へ入った年だ」

　ハヤトたちは何も言わず続きを待つ。

「ヴァンもいた」

「一緒に調べてた？」

「ああ」

　カイルが箱から手を離した。

「俺たちだけじゃない。六人いた」

「ほかの四人は？」

　カイルはすぐには答えなかった。

　その沈黙だけで、良い話ではないことが分かる。

「一人は俺。ヴァンも生きてた」

　カイルが低く息を吐く。

「残りの四人は、遺跡から出てこなかった」

　小屋の中が静かになった。

「死んだの？」

　レグが聞く。

「……そう思ってた」

「思ってた？」

　ハヤトが聞き返す。

　カイルは目の前の金属箱を見る。

「今日まではな」

「どういう意味？」

　箱の側面。

　そこに細い文字が刻まれている。

　カイルが指で埃を払った。

「これは、俺たち六人でつけた印だ」

「え？」

　もう一つ増えていた小さな線。

　それは遺跡に元々あったものではない。

「中身が危険かもしれないものに、この線を足してた」

「じゃあ、この箱は……」

「あのとき俺たちが見つけたものだ」

　カイルの声が低くなる。

「五年前に、別の遺跡でな」

　ハヤトは金属箱を見る。

　五年前。

　別の遺跡。

　カイルとヴァン。

　帰ってこなかった四人。

　そして、そのとき見つけた箱が、なぜか今この森の小屋にある。

「ヴァンが持ってきた？」

「可能性は高い」

「中に何入ってる？」

「それが分からない」

「開けてないの？」

「開かなかった」

　カイルが苦い顔をする。

「当時はな」

「今なら？」

「分からん」

　レグが箱を見つめている。

「レグなら、あく？」

　全員が彼女を見る。

「……ありそうなのが嫌だな」

　ハヤトが呟く。

　遺跡の扉。

　石台。

　古い仕掛け。

　レグが触れたものは、次々と動いた。

　だからこそ、今回は簡単に触らせる気になれない。

「今日は開けない」

　ハヤトが言う。

「村に戻る。ミナさんを先に連れて帰る」

　レグは箱を見たままだったが、やがて頷いた。

「うん」

　カイルも反対しなかった。

「その方がいい」

「箱は？」

「持っていく」

「危なくない？」

「だからこそ、ここには置けない」

　カイルが布を出し、箱へ直接触れないよう包み始める。

　外ではクロが待っていた。

　森は静かだ。

　ヴァンと獣たちの気配も、もうない。

　ミナを連れて村へ戻れば、ひとまず今回の捜索は終わる。

　けれど代わりに、新しいものを一つ持ち帰ることになった。

　五年前に消えたはずの箱。

　そして、その箱を持っていたヴァン。

　東へ向かう旅は、最初の村に着いたときよりもずっと複雑なものになり始めていた。