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森に残すもの

村へ戻るころには、辺りはほとんど暗くなっていた。

　入口にはすでに何人もの村人が集まっていて、ハヤトたちの姿が見えるなり一斉に顔を上げる。その中から、昼間案内してくれた見張りの男が駆け寄ってきた。

「どうだった？」

「見つけられなかった。でも、途中までは追えた」

　期待した顔が曇る。

「それと、ミナさんは一人じゃなかったみたいです」

　セラが続けると、周囲がざわついた。

「誰か一緒だったのか？」

「分からない。ただ二人分の足跡があった。それと、その先に罠が仕掛けられてた」

「罠？」

「ああ。細い金属線を地面すれすれに張ってた。暗い中で走ったら、まず気づかない」

　ハヤトが説明すると、村人たちの表情が一気に硬くなる。

　ただ遭難しただけではない。

　それが分かったからだろう。

「じゃあ誰かに連れていかれたってことか？」

「そこまではまだ分からない」

「でも、今から行った方が――」

「やめた方がいい」

　村人の一人が言い終える前に、カイルが遮った。

　視線が集まる。

　村人からすれば、突然増えた知らない男だ。怪訝な顔をされるのも当然だった。

「誰だ、あんた」

「説明すると長い」

「それ俺がよく言うやつ」

「今いらないから」

　セラに止められ、ハヤトは黙る。

　カイルは気にせず続けた。

「相手は追われることを想定して罠を置いてる。森の中を知ってる可能性も高い。暗くなってから人数だけ増やして入れば、遭難者が増えるぞ」

　反発されるかと思ったが、村人たちは黙った。

　そこへ、狩人のガルドが人をかき分けて出てきた。

「そいつの言う通りだ」

「ガルド」

「今から入っても足跡は見えねえ。罠まであるなら、明るくなってから追った方がいい」

「でもミナが……」

「だからこそだ。急いで全員動けなくなったら、誰が助ける」

　長くこの村で狩りをしてきた男の言葉には重みがあるらしい。

　不満そうな者もいたが、今夜の捜索は見送ることで話がまとまった。

「明日の朝、俺も出る」

　ガルドが言う。

「いや、村に残ってくれない？」

　ハヤトが返すと、ガルドが眉を寄せた。

「俺の方が森を知ってるぞ」

「だからだよ」

「どういうことだ？」

「今日のやつが一人とは限らない」

　カイルがわずかにこちらを見る。

　ハヤトはそのまま続けた。

「もし相手が村のことまで知ってるなら、みんなで森に入るのは危ない。ガルドにはこっちにいてもらった方が安心できる」

　ガルドはすぐには答えなかった。

　やがて小さく息を吐く。

「……お前、思ったより考えるんだな」

「今日それ何回目？」

　隣でセラが吹き出した。

「みんなハヤトのこと何だと思ってるんだろうね」

「セラまで言う？」

「私はちゃんと知ってるよ」

「その言い方もなんか嫌なんだけど」

　少しだけ空気が和らいだ。

　話がまとまると、ハヤトたちは宿へ戻る前にガルドの家へ寄った。

　森の地図をもう一度確認するためだ。

「足跡が消えたのはこの辺」

　ハヤトが場所を指す。

　ガルドはしばらく地図を見ていたが、やがて少し先へ指を滑らせた。

「なら、この辺りに古い小屋がある」

「小屋？」

「昔、炭焼きに使ってた場所だ。今は誰も使ってない。俺も何年か行ってないが、建物は残ってるはずだ」

「人が隠れるには？」

「十分だろうな」

　カイルが地図を覗き込む。

「今日見た人影が進んだ方向とも合う」

「やっぱり？」

「ああ」

　目的地が一つできた。

　ミナの匂いがそこまで続いている保証はないが、闇雲に森全体を探すよりずっといい。

「明日はまずそこだな」

「うん」

　セラが頷く。

　レグは地図を見ながら、少しだけ不安そうだった。

「ミナ、だいじょうぶ？」

「分からない」

　曖昧にごまかす気にはなれなかった。

「でも、血の匂いはなかったんだろ？」

「うん」

「争った跡もなかった。だったら、まだ大丈夫だと思って探そう」

　レグは少し考えて頷いた。

「うん」

　宿へ戻る途中、村の外れまで来たところでレグが立ち止まった。

「クロ」

「見に行く？」

「うん」

「俺も行くよ」

　ハヤトがそう言うと、セラもついて来ようとした。

「セラは休んどけって。今日何回治癒術使ったと思ってんの」

「別に歩くくらい――」

「明日もある」

　セラが言葉を止める。

「……じゃあ、先に戻ってる」

「そうして」

「ハヤトも長居しないでね」

「分かってる」

「本当に？」

「何その確認」

「一応」

　最後まで信用されていなかった。

　カイルも宿へ向かい、ハヤトとレグだけが村の外へ出る。

　クロを待たせていた木立へ近づくと、呼ぶ前に黒い身体が茂みから現れた。

「クロ」

　レグが駆け寄る。

　クロもゆっくり近づき、レグの手に鼻先を押しつけた。

「ちゃんといた」

「約束したからな」

「クロ、えらい」

　通じているのかいないのか、尾がゆっくり動く。

　ハヤトは少し離れたところに腰を下ろした。

　今日は長かった。

　朝に村を出て、森の地下で古い施設を見つけた。レグの人化につながる記録を知り、カイルと出会い、クロまで増えた。

　そのうえ村へ戻れば、今度は人が消えている。

「全然東に進まないな」

「ひがし？」

「いや、こっちの話」

　旅を始めたときは、気になる場所があれば寄り道すればいいと思っていた。

　まさか最初の村でここまで足止めされるとは思っていなかったが。

　それでも、不思議と嫌ではない。

　ミナが無事に戻れば、という条件つきではあるけれど。

「ハヤト」

「ん？」

　レグがクロの横で何かを持っていた。

　細長い布。

「それ何？」

「クロがもってた」

「クロが？」

　立ち上がって近づく。

　茶色い布だった。

　端が千切れている。

　かなり汚れているが、自然に落ちていたものを拾ったようには見えない。

「どこで見つけたんだ？」

　もちろんクロは答えない。

　レグが布を鼻へ近づける。

　すぐに目を見開いた。

「ミナ」

「え？」

「ミナのにおい」

　ハヤトの眠気が一気に消えた。

「朝借りた上着と同じ？」

「うん」

「クロ、これどこで拾った？」

　問いかけても、クロはこちらを見るだけだ。

「案内できる？」

　レグが聞く。

　クロの耳が動いた。

　森の方へ顔を向ける。

「ちょっと待て」

　ハヤトが止める。

　今から行くつもりなのか、クロが歩き出そうとした。

「今日は駄目」

　クロが振り返る。

「レグも。行かないぞ」

「でも、クロわかる」

「だからこそ、朝ならもっと早く行ける」

「……いまは？」

「暗いし、相手がいるかもしれない。二人だけで行くのはなし」

　レグは布を握ったまま森を見る。

　今までなら「いく」と言い張ったかもしれない。

　けれど今回は、少し考えたあとで頷いた。

「わかった」

「よし」

　ハヤトは布を受け取る。

「クロ、明日の朝案内してくれ」

　クロが分かっているかは知らない。

　ただ、森を見たあと再びその場へ伏せた。

「待つって」

「今回は俺もそう見える」

「わかってきた？」

「ちょっとだけな」

　レグが嬉しそうに笑った。

　翌朝。

　空が明るくなり始める前には、三人とも準備を終えていた。

　宿の前にはカイルもいる。

「早いな」

「そっちも」

「昨日の布の話を聞いて寝坊できるほど図太くない」

「誰に聞いた？」

「セラ」

「私が話した」

「いつの間に」

「ハヤトが寝てる間」

　どうやら最後に起きたのはハヤトだったらしい。

「寝坊？」

　レグが聞く。

「違う。予定の時間には起きた」

「さいごだった」

「それは寝坊じゃない」

「さいご」

「そこ強調しなくていいから」

　村の入口では見張りとガルドが待っていた。

「気をつけろよ」

「ああ」

「何かあったら無理に助けようとするな。一度戻れ」

「分かってる」

　ガルドがセラを見る。

「本当に？」

「なんで私に聞くんですか」

「一番まともそうだから」

「俺ここにいるんだけど」

　誰も拾わなかった。

　四人で村を出る。

　森の手前では、クロがすでに待っていた。

　レグの姿を見るとすぐ立ち上がる。

「クロ、おはよう」

　尾が一度動く。

「おはようって」

「それまで分かるようになったの？」

　セラが笑った。

「わかる」

「本当かなぁ」

　クロへ昨日の布を嗅がせる必要はなかった。

　最初から目的が分かっているかのように森へ入っていく。

　レグがその横につき、三人が後ろを追う。

　昨日の捜索で入った道を進み、籠が落ちていた場所を越える。

　罠を見つけた場所も通った。

　金属線はそのまま残っている。

「切らないの？」

　セラが聞く。

「帰りに場所分からなくなると危ないから、目印だけつけとこう」

　ハヤトは少し手前の木へ布を結んだ。

　カイルも罠の位置を確認している。

「昨日より増えてない」

「じゃあ戻ってきてない？」

「少なくとも、ここにはな」

　クロは立ち止まらない。

　罠を大きく迂回し、そのまま奥へ進む。

「昨日見た人影もこっちだったな」

「ああ」

　やがて、道らしいものが完全になくなった。

　それでもクロとレグは迷わない。

「匂い、ある？」

「ある」

「近い？」

「きのうより」

　少しずつ近づいている。

　昨日ガルドが教えてくれた古い炭焼き小屋の位置とも合っている。

　森に入って一時間ほどしたところで、カイルが手を上げた。

「止まれ」

　三人が足を止める。

「何？」

「ここ」

　木の幹に小さな傷があった。

　刃物で一度だけ削ったような跡。

　すぐ先の木にも同じものがある。

「誰かが目印つけてる？」

「多分な」

　セラが辺りを見る。

「ミナさん？」

「可能性はある」

　ハヤトが次の木を探す。

　あった。

　同じ高さ。

　同じ削り方。

「自分がどこ通ったか残してるのか」

「だったら、ミナさん自分で歩いてたんだね」

「少なくともここまではな」

　無理やり運ばれていたわけではない。

　それだけでも少し希望が持てる。

　クロが再び歩き出す。

　さらに何本か目印を追ったところで、今度はレグが立ち止まった。

「ある」

「何が？」

「あそこ」

　木の枝に、小さな白い布が結ばれていた。

　自然に引っかかったものではない。

　明らかに誰かが結んだものだ。

　セラが近づく。

「これ……服の切れ端かな」

　レグが匂いを確かめる。

「ミナ」

「じゃあ、わざと残したんだ」

　ミナはただ連れていかれているだけではない。

　誰かに見つけてもらうため、少しずつ痕跡を残している。

「思ったよりしっかりしてるな」

「森に慣れてるんでしょ」

「なるほど」

　その先にも、目印は続いていた。

　やがて森の中に、古びた建物が見えてくる。

　木造の小さな小屋。

　屋根の一部は崩れ、壁にも蔦が這っている。

「炭焼き小屋？」

「多分ここだ」

　カイルが低い声で答える。

　クロが止まった。

　毛が少し逆立っている。

「中にいる？」

　レグが鼻を動かす。

「ミナ、いる」

「もう一人は？」

「……いる」

　ハヤトは剣の柄へ手をかけた。

「生きてる？」

　レグが少し黙る。

「ミナはいきてる」

　まず一つ安心する。

「もう一人は？」

「わかんない」

「匂いはあるんだよな？」

「うん。でも、へん」

　カイルが小屋をじっと見る。

「正面から行くな」

「罠？」

「昨日の相手なら、そのくらい考える」

　四人は少し距離を取ったまま小屋の周囲へ回る。

　窓は一つ。

　裏口はない。

　建物の脇には新しい足跡が残っている。

「誰か出入りしてる」

　セラが小声で言う。

「それも最近だな」

　カイルが答える。

　ハヤトは窓の位置を確認した。

「俺、ちょっと見る」

「気をつけて」

　身体を低くして壁際まで近づく。

　罠は見当たらない。

　窓の下へしゃがみ、ゆっくり顔を上げる。

　中は暗かった。

　最初は何も見えない。

　目が慣れてくる。

　椅子。

　机。

　床に置かれた荷物。

　そして、奥。

　人がいた。

　一人は女性。

　両手を後ろで縛られ、壁際に座っている。

　意識はある。

　顔には見覚えがないが、状況から考えて間違いない。

　ミナだ。

　その少し離れたところに、もう一人。

　外套を着た人間が椅子に座っていた。

　顔は見えない。

　ただ、動いていなかった。

「……見つけた」

　ハヤトが小さく呟く。

　その瞬間。

　小屋の中の男が、ゆっくりこちらへ顔を向けた。

　窓越しに目が合った。

　ハヤトが反射的に身体を引く。

「気づかれた！」

　その声とほぼ同時に、小屋の扉が内側から勢いよく開いた。