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風のある方へ

別の出口を探すと決めたものの、問題はどこから探すかだった。

　目の前には、壁いっぱいに浮かんだ古い地図がある。いくつもの印や線が重なり、この施設だけでなく東方一帯らしき地形まで描かれているが、現在地がどこなのかまでは分からない。

「これ、持って帰れたら楽なんだけどな」

「壁ごと？」

　セラが聞く。

「無理なのは分かってる」

「じゃあ覚えるしかないね」

「そんな簡単に言う？」

「ハヤト、こういうの得意そうじゃん」

「どこでそう思ったんだよ」

　カイルは二人のやり取りを気にする様子もなく、地図の端を眺めていた。

「この辺りが今いる場所だと思う」

　指しているのは、いくつもの線が集まった小さな印だった。

「分かるの？」

「外の地形と川の位置が合う。正確じゃないが、大きくは外してないはずだ」

「さっきまで役に立たないって言われてたのに」

　セラが小さく笑う。

「誰が言った」

「ハヤト」

「冗談だって」

「覚えてるからな」

　根に持たれたらしい。

　カイルが指を少し動かす。

「もしこの印が入口なら、こっちにも通路がある」

「でも地図自体が昔のものなんだろ？」

「ああ。残ってる保証はない」

　結局、行って確かめるしかなさそうだった。

　ハヤトが地図を頭に入れようとしている横で、レグは部屋の奥を歩き回っていた。壁を見たり床を見たりしているが、今回は何かに呼ばれている様子ではない。

「レグ、何してる？」

「みてる」

「何を？」

「でぐち」

「見つかった？」

「まだ」

　そのまま壁際まで行き、何気なく顔を上げる。

「でも、こっち涼しい」

　その一言に、ハヤトが振り返った。

「涼しい？」

「うん」

　レグのいる場所へ行ってみる。

　最初は分からなかった。

　だが手を壁へ近づけると、ごくわずかに空気が動いている。

「……風？」

　セラも気づき、髪を耳にかけながら壁へ近づいた。

「本当だ。ちょっとだけ来てる」

　地下深くに完全に閉ざされた部屋なら、風が流れているのは妙だ。

　カイルが壁を確認する。

「隙間があるな」

　石と石の間。

　目を凝らすと、一本だけ他より幅の広い線が入っている。

「また隠し扉？」

「いや」

　カイルがしゃがみ、下の方まで確認する。

「これは扉じゃない。壁の向こうに空間があるだけだ」

「壊せる？」

　レグが聞く。

　三人が同時に彼女を見る。

「待って」

　セラがすぐ止めた。

「何で？」

「レグが壊すって言うと、本当に壁全部なくなりそうだから」

「なくしたら、いける」

「そういう問題じゃない」

　レグは納得していない顔をした。

　ハヤトも壁を軽く叩いてみる。

　中が空洞なのか、少し鈍い音が返ってきた。

「この先に通路があるなら、どっかに入口もあるはずだろ」

「普通ならな」

　カイルが周囲を見る。

「でも、ここはさっきから普通じゃない」

「それは分かる」

　四人で壁沿いを調べ始めた。

　今回はレグが近づいても光らない。

　手形もない。

　古い文字がいくつか刻まれているだけだった。

「これ読めない？」

「待て」

　カイルが一つずつ確認していく。

「……これは名前っぽいな」

「人の？」

「多分。ただ、同じ言葉が何度も出てくる」

「何て？」

「『空』……いや、『外』に近いか」

　カイルは別の文字へ指を移した。

「こっちは『息』か『風』」

「風？」

　ハヤトとセラが顔を見合わせる。

　方向は間違っていなさそうだ。

「じゃあ、この先が外につながってる？」

「可能性はある」

「なら入口探そう」

　その後もしばらく探したが、扉らしい場所は見つからなかった。

　石台の下。

　壁の端。

　床。

　何か動かせそうなものもない。

「ないね」

　セラが壁に背を預ける。

「やっぱ壊す？」

　レグが言う。

「まだ早い」

「ずっとはやいっていう」

「最終手段だから」

「さいしゅう？」

「ほかに何もなかったら」

「じゃあ、もうなにもない？」

「もうちょっと待って」

　完全に壊す気でいる。

　そのとき、ハヤトはふと石台を見る。

「……カイル」

「何だ」

「さっきの映像出した台、あれだけ真ん中にあるの変じゃない？」

「何が言いたい？」

「この部屋に入るのもレグが手形触っただろ。そのあと映像が出て、地図も出た」

「だから？」

「出口も、何か操作するんじゃない？」

　カイルが少し考える。

　セラも石台へ目を向けた。

「さっきは手形しか触ってないよね」

「そうだな」

　四人で石台へ戻る。

　上面には古い文字。

　側面にはレグが触れた手形。

　その周りをよく見ると、小さな窪みがいくつかある。

「これ、何だ？」

　ハヤトが指を近づける。

　円形の窪み。

　その横に似た形が三つ並んでいた。

「押す？」

「ハヤトが？」

「なんで俺？」

「レグばっかり触らせるのもどうかと思って」

「それはそうだけど」

　セラに言われると、確かにそうだった。

「じゃあ俺がやる」

「待て」

　今度はカイルが止める。

「何？」

「俺がやる」

「なんで」

「こういう場所を追ってるのは俺だ。危険があるなら、俺が触る方が筋だろ」

　一瞬、ハヤトはカイルを見る。

「意外とちゃんとしてるんだな」

「お前は俺を何だと思ってる」

「怪しい人」

「まだそこか」

「まだ一日も経ってないだろ」

「それもそうだな」

　カイルは諦めたように窪みへ指を押し込んだ。

　何も起きない。

「……」

「間違えた？」

「うるさい」

　二つ目。

　変化なし。

　三つ目。

　石台が小さく光った。

「当たり」

「偶然だ」

「当たりは当たりだろ」

　淡い線が石台から床へ伸びる。

　今度は部屋全体ではなく、レグが風を感じた壁へ向かって一直線に続いていく。

　その先で、石の一部が沈んだ。

「お」

　低い音とともに、壁がゆっくり横へ動き始めた。

　人一人が通れる程度の細い隙間が現れる。

「開いた」

　レグが嬉しそうに言う。

「壊さなくてよかったね」

　セラが笑う。

「レグでもできた」

「できるかどうかじゃないんだって」

　隠されていた通路は狭かった。

　これまでの石造りとは違い、ほとんど手入れされていない。天井も低く、ところどころ木の根が石の隙間から入り込んでいる。

　それでも風は確かに奥から来ていた。

「外につながってそうだな」

「かなり上に向かってる」

　セラの言う通り、通路は緩い坂になっている。

　四人は一列になって進んだ。

　先頭はハヤト。

　その後ろにレグ、セラ、最後をカイルが歩く。

「クロ、どうする？」

　少し進んだところでレグが立ち止まった。

　忘れていたわけではない。

　クロはまだ、光の道が始まった場所で待っている。

「戻れると思う？」

　セラが聞く。

　後ろを見る。

　来た道そのものはまだ閉じていない。

「迎えに行くか」

「魔物が扉の向こうにいるぞ」

　カイルが言う。

「でもクロ置いてくのもな」

「クロ、ここにこれる？」

　レグが誰にともなく呟く。

　当然返事はない。

　ハヤトは少し考えた。

「出口だけ確認しよう。外に出られるのが分かったら、戻れる範囲まで戻る」

「危険なら？」

「そのとき考える」

　セラが後ろから顔を覗かせる。

「またそれ？」

「今はそれしかないだろ」

「まあ、今回はそうだね」

　再び歩き始める。

　通路は長かった。

　何度か曲がり、さらに上る。

　途中で崩れた場所もあったが、通れないほどではない。

　少しずつ空気が変わる。

　湿った地下の匂いが薄れ、代わりに土と木の匂いが強くなった。

「近い」

　レグが言う。

「分かる？」

「そとのにおい」

　そのままさらに進む。

　やがて、ハヤトの持つ灯りとは別の明るさが見えた。

「光だ」

　セラの声が弾む。

　出口は大きな岩と木の根に半分隠されていた。

　ハヤトが枝を押し退けると、森の緑が目に入る。

　地下に長くいたせいか、夕方前の日差しでも眩しかった。

「出た……」

　セラが大きく息を吐く。

　カイルも外へ出て周囲を確認する。

「ここは……施設の北側だな」

「分かる？」

「あの山が見える。入口からかなり離れてる」

　つまり、遺跡には少なくとも二つの出入口があったことになる。

　こちらは長い間使われていなかったらしい。

「クロ」

　レグが後ろの暗い通路を見る。

　ハヤトも同じ方向へ目を向けた。

「迎えに行くか」

「今から？」

「待たせるって言っただろ」

　レグがすぐ頷く。

「いく」

　セラも特に反対しなかった。

　カイルだけが少し呆れたように三人を見る。

「魔物一匹のためにまた地下へ戻るのか？」

「クロだよ」

　レグが答えた。

「……そうだったな」

　カイルは一度森を見て、それから通路へ向き直った。

「なら俺も行く」

「来るんだ？」

「一人で森に残る方が嫌だ」

「そっち？」

「こっちの森に何がいるか知ってるからな」

　確かに正しかった。

　四人は来た道を戻り始める。

　出口は見つかった。

　なら、あとはクロを連れてここへ戻ればいい。

　そう思っていた。

　ところが、しばらく進んだところでレグが足を止めた。

「……クロ」

「どうした？」

「きこえる」

　三人も耳を澄ませる。

　遠く。

　通路のずっと下から。

　一度だけ、獣の吠える声が聞こえた。

　続いて、何かが激しくぶつかる音。

　レグの表情が変わる。

「クロ！」

　今度は止めるより早く、レグが走り出した。

「レグ、待て！」

　ハヤトもすぐその後を追った。