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その手の先に

扉に残された手形と、自分の手を見比べながら、レグはしばらく動かなかった。

　大きさはほとんど同じだった。

　指の長さまで完全に一致しているわけではない。それでも、偶然にしては妙に近い。

「……触ってみる？」

　セラが聞くと、レグは手形を見たまま少し迷った。

「さわって、だいじょうぶ？」

「俺に聞かれてもな」

　ハヤトは隣のカイルを見る。

「これは？」

「俺も初めて見る」

「役に立たないな」

「ここまで来たのも初めてだと言っただろ」

「そうだけど」

　カイルは扉に近づき、中央の印を観察する。ただし直接触ろうとはしなかった。

「少なくとも、罠には見えない」

「その根拠は？」

「こういう施設の扉には、危険な区画ならもっと分かりやすい封印がある。ここはむしろ……中へ入れる相手を選んでるように見える」

「選んでる？」

「ああ」

　カイルの視線がレグへ向く。

「さっきの通路もそうだった。俺が来たときには開かなかった場所が、お前が近づいただけで開いた」

　レグが自分を指差した。

「レグだから？」

「多分な」

「多分か」

「今のところ、それ以上は言えん」

　ハヤトはレグを見る。

「嫌なら触らなくていいぞ」

「でも、ここまできた」

「だからって無理する必要はない」

　レグは少し考えた。

　それから、自分の手をもう一度見た。

「……さわる」

「分かった」

　ハヤトとセラが少し横へ下がる。カイルも何も言わず、レグの動きを見守った。

　レグはゆっくり手を伸ばす。

　指先が石に触れた。

　何も起きない。

　そのまま掌を手形へ重ねる。

　わずかに隙間はあるものの、やはりよく似ていた。

「……」

「レグ？」

「なんか、あったかい」

　次の瞬間、手形の周囲に淡い光が灯った。

「うわっ」

　ハヤトが反射的に一歩出る。

「大丈夫」

　レグは手を離さなかった。

　光は指の形をなぞるように広がり、そこから扉の中央へ流れていく。竜を描いた彫刻にも次々と光が入り、最後に例の円形の印が白く浮かび上がった。

　低い音が響く。

　大きな扉が、ゆっくり左右へ開き始めた。

「本当に開いた……」

　セラが息を呑む。

　カイルはそれ以上に驚いていた。

「この扉……まだ動いたのか」

「そこ？」

「何百年前のものだと思ってる」

「知らないよ」

　扉が完全に開く。

　その先は、これまで歩いてきた遺跡とはまるで違っていた。

　まず、鎖がない。

　壁に傷もなく、何かを閉じ込めていたような痕跡も見当たらない。通路は広く、左右の壁には細かな彫刻が残っていた。

　そして、空気が違う。

　嫌な匂いがしない。

「レグ？」

「……ここ、へんなにおいしない」

　やはりそうらしい。

「じゃあ、さっきまでの場所とは別なのかな」

　セラが壁を見ながら中へ入る。

　ハヤトも続いた。

「同じ施設じゃないの？」

「建てられた時期は同じように見える」

　カイルが後ろから答える。

「ただ、使い方が違った可能性はあるな」

「こっちは魔物を繋いでなかった？」

「少なくとも、そう見える」

　しばらく進むと、通路の壁に最初の絵が現れた。

　一体の竜。

　特に珍しいものではない。これまでも何度か見た。

　だが次の絵で、ハヤトは足を止めた。

「……ん？」

　同じ竜が描かれている。

　その身体の周囲に、細い光のような線が何本も走っていた。

　さらに隣。

　竜の身体が少し小さくなっている。

　次。

　翼が消え、後ろ脚で立っていた。

　その次では――。

「人？」

　セラが壁へ近づく。

　最後に描かれていたのは、人間の姿だった。

　竜から人へ。

　一枚の絵ではない。

　何段階にも分け、その姿が少しずつ変化していく様子が彫られている。

　レグは声も出さずに見ていた。

「これって……」

　ハヤトはカイルを見る。

　カイルも壁から目を離さない。

「俺が知ってる記録と違う」

「何が？」

「人の姿を取る竜は、生まれつきそういう力を持つ個体だと思われてた」

「さっき言ってたやつだね」

「ああ」

　カイルが壁へ近づく。

「でも、この絵がそのままの意味なら……違う」

「練習してできるようになる？」

　セラの言葉に、カイルはゆっくり頷いた。

「その可能性がある」

　三人の視線が自然とレグへ集まった。

「なに？」

「いや」

　ハヤトは少し笑った。

「レグが正しかったんだなと思って」

「レグ、なにが？」

「何回も練習しただろ。人になるの」

「うん」

「昔の竜も、同じことしてたのかもしれないって」

　レグは壁を見る。

　少しだけ表情が変わった。

「レグだけじゃない？」

「多分な」

「そっか」

　大きな反応はなかった。

　ただ、その一言は少し嬉しそうだった。

　ハヤトはそれ以上何も言わなかった。

　人化を始めたばかりの頃、レグは何度も失敗していた。腕だけ変わったり、途中で元に戻ったり、変化したあと動けなくなったこともある。

　それでも自分で覚えた。

　もし昔の竜たちも同じだったのなら、レグの力は突然生まれた例外ではない。

　忘れられただけなのかもしれない。

「まだ続いてるよ」

　セラが先を指した。

　次の壁にも絵がある。

　今度は人の姿になった竜が、誰かと向き合っていた。

　人間だ。

　二人は何かを受け渡している。

　さらに先では、人間と竜らしき者たちが同じ場所で食事をしていた。

「普通に一緒に暮らしてるように見えるな」

「だよね」

　カイルは何も言わない。

　かなり真剣な顔で、一つ一つの彫刻を見ている。

「これも知らなかった？」

「知らない」

「記録には？」

「人里に住んでいた竜の話はいくつかある。でも、ここまで具体的なものは見たことがない」

「じゃあ昔は、思ってたより普通だったのかな」

　セラが言う。

「人と竜が一緒にいるの」

「かもしれない」

　カイルはそれ以上断言しなかった。

　ハヤトも同じだった。

　壁画だけで、何百年も前の社会がどうだったかまでは分からない。ただ、少なくともここを作った誰かにとって、人の姿を取る竜は想像上の存在ではなかった。

　先へ進むと、通路は円形の部屋につながっていた。

　中央には低い石台が一つある。

　それ以外には何もない。

「ずいぶん何もないね」

「壊された感じでもないな」

　ハヤトが石台へ近づく。

　表面には文字が刻まれている。

「カイル、読める？」

「待て」

　カイルが隣へ来る。

　指で文字を追いながら、しばらく黙り込んだ。

「……全部は無理だ」

「それはもう分かった。読めるところだけでいい」

「急かすな」

　少しして、カイルが一つの文字を指す。

「これは……『姿』に近い」

「姿？」

「その隣が……選ぶ、か。いや、変える……」

「どっち？」

「古いんだよ」

「便利だな、それ」

「じゃあ自分で読め」

「読めないから頼んでる」

　セラが苦笑する。

「二人とも、今それやる？」

「向こうからだろ」

「お前からだ」

「はいはい」

　セラに止められ、二人とも黙った。

　カイルはもう一度文字を見る。

「多分……『姿は一つではない』」

　ハヤトが石台を見る。

「そのあと？」

「……『選ぶ者』」

　そこで一度止まる。

「続きが削れてる」

「肝心なところが」

「俺に言うな」

　確かに途中から文字が崩れていた。

　だが意味は何となく分かる。

　姿は一つではない。

　選ぶ。

　人化そのものを指しているのなら、壁画ともつながる。

　レグが石台へ近づいた。

「これも、さわる？」

「待て待て」

　今度はハヤトがすぐ止める。

「さっきみたいに何起きるか分からないだろ」

「でも、て、ある」

「え？」

　見ると、石台の側面にも小さな手形があった。

「……またか」

　今度はハヤトも警戒する。

　レグは触らず、しゃがんで眺めた。

「おなじ」

「大きさはな」

「触ってみる？」

　セラが聞く。

「セラまで」

「いや、レグがやりたいなら」

「やりたい」

　即答だった。

　ハヤトは少し考えた。

　ここまで来て、何もせず戻るというのも違う。

「何か変だと思ったらすぐ離せよ」

「うん」

「カイルは？」

「俺に聞くのか？」

「一応詳しいだろ」

「もうここに関しては、お前たちと同じくらい何も知らん」

「役に立たなくなってきたな」

「帰るぞ」

「冗談だって」

　レグが手を置く。

　今回はすぐ反応した。

　石台の表面に淡い光が広がり、刻まれていた文字が一つずつ白く浮かび上がる。

　そして部屋の壁にも光が走った。

「また始まった」

　セラが周囲を見る。

　ただし揺れはない。

　危険な気配も感じない。

　中央の石台から、薄い光が空中へ立ち上がった。

　それが少しずつ形を作る。

　人影。

「……人？」

　輪郭だけで顔は見えない。

　小柄な人間の姿だった。

　人影はしばらく動かなかった。

　やがて、片手を前へ伸ばす。

　その先にもう一つの光が生まれた。

　一体の小さな竜。

　竜は何度か身体を光らせる。

　姿が崩れ、また戻る。

　もう一度。

　また失敗する。

「これ……」

　ハヤトは思わずレグを見る。

　レグが人化の練習を始めた頃とよく似ている。

　光の中の小さな竜は何度も失敗し、そのたびに隣の人影が何かを伝えている。

　そして最後。

　竜の姿がゆっくり変わった。

　小さな人の姿になる。

　その瞬間、二つの人影が向き合った。

　声が流れる。

　さっきまで聞いていた古い言葉だった。

「レグ、分かる？」

　セラが小さく聞く。

「ちょっと」

「何て？」

　レグは声を聞きながら、ぽつりぽつりと答えた。

「……できた？」

「できた、って言ってる？」

「たぶん」

　もう一度、声。

　今度は人の姿になった竜が返しているようだった。

　レグが少し目を細めた。

「『これで……いっしょ』」

　そこで光が消えた。

　部屋が静かになる。

　誰もしばらく口を開かなかった。

「一緒、か」

　ハヤトが呟く。

　人になること自体が目的だったのではないのかもしれない。

　人と同じ場所で暮らすため。

　同じ目線で話すため。

　理由は一つではないだろうが、少なくともあの映像ではそう見えた。

　レグは手形から手を離した。

「ハヤト」

「ん？」

「レグも、できた」

「ああ」

「セラとも、ハヤトとも、いっしょ？」

　あまりに普通に聞かれて、ハヤトは少しだけ言葉に詰まった。

「人の姿じゃなくても一緒だっただろ」

「……そっか」

「今さら何言ってんだよ」

　レグは少し考え、それから笑った。

「うん」

　セラも隣で笑っていた。

　カイルだけが、消えた光の方を見つめている。

「どうした？」

「いや……」

「またそれ？」

「今回のは本当に考えてる」

　カイルが石台を見る。

「古い記録の読み方を、かなり間違えてたのかもしれない」

「どういうこと？」

「人の姿を取る竜がいた。その事実ばかり追ってた。でも、なぜ人の姿を取ったのかまでは考えてなかった」

　カイルは壁画へ視線を向ける。

「それに、ここはさっきまでの施設とは違う」

「やっぱり？」

「ああ。あっちは生き物を変えるために使われていた。でも、ここは……教えるための場所に見える」

「同じ遺跡の中なのに？」

「だから変なんだ」

　同じ場所に、まるで目的の違う区画がある。

　昔からそうだったのか。

　後から誰かが片方を作ったのか。

　まだ分からない。

　そのとき、部屋の奥で新しい光が灯った。

「まだあるの？」

　セラが振り返る。

　壁の一部に、大きな地図のような線が浮かび上がっていた。

　山。

　川。

　いくつかの街らしき印。

「これ……東の地形じゃないか？」

　カイルが近づく。

「分かる？」

「大体は」

　地図には、円の中に三本線が入った例の印が何か所か刻まれていた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　もっとある。

「全部、同じ施設？」

「分からん。ただ、印が同じなら何かしら関係はある」

　ハヤトは地図全体を見る。

「カイルが調べた場所もある？」

「ある」

　カイルが二つの印を指した。

「ここ。それとここだ」

「じゃあ、やっぱり点々と残ってるんだ」

「ああ」

　レグは地図へ近づいた。

　その視線が、一つの印で止まる。

「ここ」

「知ってる？」

「しらない」

「じゃあ何？」

　レグは少し首を傾げる。

「なんか、きになる」

　ハヤトもその場所を見る。

　地図のかなり東側。

　旅を始めるきっかけになった記録が残る地方と、ほぼ同じ方向だった。

「……結局、東なんだな」

　ハヤトが呟くと、セラが笑う。

「最初から行くつもりだったじゃん」

「まあな」

　寄り道した結果、別のものを見つけた。

　それでも道はまた東へつながっている。

　カイルは地図の印を見ながら、しばらく考えていた。

「俺もそこへ行く」

「え？」

「この印の場所だ」

　ハヤトがカイルを見る。

「ついてくるってこと？」

「逆だ。俺は元々東へ行く予定だった」

「じゃあ一緒じゃん」

「そうなるな」

「……仲間になるとか言わないよな？」

「なんで嫌そうなんだ」

「まだ信用しきってないから」

「俺もお前を信用しきってない」

「じゃあちょうどいいな」

　セラが二人を見てため息をついた。

「また始まった」

　レグは地図を見たままだった。

「東いく？」

「ああ」

　ハヤトが答える。

「ただ、その前にここから出ないとな」

　全員がようやく思い出したように入口を見る。

　来た道の向こうには、まだ魔物がいるかもしれない。

　カイルが少し気まずそうに咳をした。

「……別の出口を探すか」

「そこからかよ」

　ひとまず、東へ向かう理由は一つ増えた。

　問題は、そこへ向かう前に、この地下から無事に出られるかどうかだった。