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古い呼び声

通路に響いた声は、二度目も同じ響きだった。

　低く、遠い。男とも女とも判別しづらいほど掠れている。それでも、レグだけはその中から自分の名を聞き取ったらしい。

「……レグ、っていってる」

「本当に？」

　セラが壁とレグを交互に見る。

「うん」

　レグの返事に迷いはなかった。

　ハヤトにはただ、知らない言葉がいくつか連なっているようにしか聞こえない。隣のカイルも同じなのかと思ったが、その顔は妙に険しかった。

「カイル。何か分かる？」

「全部は無理だ」

「全部は、ってことは少しは？」

「古い言葉だ。今使われてるものとはかなり違う」

「読めるって言ってたの、この言葉？」

「似てる。文字なら時間をかければ多少はな。今の声は早すぎる」

　壁の光がゆっくり明滅する。

　また声が流れた。

　今度は少し長い。

　レグがじっと聞いている。

「何て？」

「……わかんない」

「名前だけ？」

「うん。でも」

　レグは自分の胸元へ手を当てた。

「これ、へん」

「苦しい？」

　セラがすぐ近づく。

「ちがう」

「痛くない？」

「いたくない。なんか……」

　言葉を探している。

「しってる声みたい」

　ハヤトは何も言わなかった。

　今ここで誰の声かを決めつけるのは簡単だ。レグの過去に関係がある人物。両親。あるいは同族。

　けれど、それを口にしてレグへ余計な期待を持たせる気にはなれない。

「思い出せないなら、今はそれでいいよ」

　セラも同じように考えたらしい。

　レグは少しだけ頷いた。

「うん」

　声が止まる。

　同時に、壁に浮かんでいた竜と人の形が変わり始めた。

「動いてる……？」

　線が消え、別の場所へ現れる。

　最初に竜。

　次に人。

　その間を一本の線がつなぎ、最後に円のような印が二つを囲んだ。

　冊子の表紙にあったものと同じ印だった。

「これ、何を表してるんだ？」

「契約……に見えなくもないけど」

　セラが首を傾げる。

「竜と人間の？」

「分かんない。ただ、こういう絵ならそう見えるってだけ」

　カイルが壁へ近づいた。

　今度は止めようとはしない。むしろ食い入るように光を見ている。

「違う」

「何が？」

「これは契約の印じゃない」

　ハヤトが横を見る。

「知ってるのか？」

「似たものを別の遺跡で見た」

「それ先に言えよ」

「同じものだとは思わなかった」

「で、何の印？」

　カイルは少し迷った。

「分類だ」

「分類？」

「多分な」

　壁の絵を指す。

「獣。人。竜。ここで扱われていたものを分けるための印だと思ってた」

「思ってた？」

「ああ。でも、それなら今の反応が説明できない」

　その視線がレグへ向く。

「この場所は、お前に反応してる」

　レグは意味が分からないようで首を傾げた。

「レグに？」

「少なくとも、俺が何度来てもこんなことは起きなかった」

「何度も来てたんだな」

「そこ拾うか？」

「気になるだろ」

　カイルは少しだけ面倒そうな顔をしたが、否定しなかった。

「三回来た」

「結構来てるじゃん」

「奥まで入れたのは一度だけだ。今みたいな隠し通路は見つからなかった」

「じゃあ、ここは初めて？」

「ああ」

　つまり、レグがいなければ開かなかった可能性が高い。

　ハヤトは壁の光を見る。

　偶然にしては出来すぎている。

「さっき一つずつ話すって言ったよな」

「言った」

「じゃあ次、カイルの番」

「何を聞きたい？」

「人の姿を取る竜の話」

　カイルが黙った。

「さっき知ってるって言っただろ」

「少しだけな」

「それでいい」

　後ろでは今も、石扉の向こうから時々鈍い衝撃が響いている。魔物たちはまだ諦めていないらしい。

　落ち着いて話をする場所ではない。

　それでも今聞いておいた方がいい気がした。

　カイルは壁へ背を預ける。

「俺が最初に見た記録は、東の古い修道院に残ってた」

「修道院？」

「ああ。今はほとんど廃墟だ。そこの地下から見つかった文書に、人の姿で街に住んでいた竜の話があった」

　ハヤトが知っているものと似ている。

「一体だけ？」

「記録に出てきたのは一体。ただし、珍しいとは書かれてなかった」

「どういうこと？」

　セラが聞く。

「書いた人間が、それを異常だと思ってないんだ」

　ハヤトも意味を理解した。

「当時は、ほかにもいた？」

「可能性はある」

　カイルは頷く。

「少なくとも、人の姿を取る竜が完全な伝説だったなら、もっと大げさな書き方になるはずだ。だがその文書では、旅人や商人と同じような扱いだった」

「じゃあ昔は普通に……」

「そこまでは言えない。ただ、今より人間と竜の距離が近かった時代があったのかもしれない」

　レグは黙って聞いている。

　いつものように途中で何かを聞くこともなく、ただカイルの顔を見ていた。

「それが、なんで今はいないの？」

　レグが尋ねた。

　カイルは少し困ったような顔をした。

「分からない」

「みんないなくなった？」

「それも分からない」

「そっか」

　落胆するかと思ったが、レグはそれ以上追及しなかった。

　ハヤトの方が少し気になった。

「消えた理由を調べてる？」

「それもある」

「それも？」

　カイルは答えず、今度はこちらを見る。

「次はそっちだ」

「覚えてたか」

「取引だからな」

「何聞く？」

「その子は、本当に竜なのか？」

　レグ本人より先に、ハヤトとセラが反応した。

　カイルもそれに気づいたらしく、すぐ付け足す。

「敵意があるわけじゃない。ただ確認したい」

　ハヤトはレグを見る。

「言っていい？」

「いいよ」

　本人が頷いたので、隠す理由はない。

「竜だよ」

「元々、その姿だった？」

「逆。普段は竜の姿だった。人になれるようになったのは最近」

「自分で？」

「練習して」

　カイルの眉がわずかに動く。

「練習？」

「最初からできたわけじゃないよ」

　セラが答えた。

「何度も失敗して、少しずつできるようになったの」

　カイルはしばらくレグを見た。

「そうか……」

「何？」

「いや」

「またそれ？」

　セラが少し呆れる。

「気になることあるなら言って」

「人化は、生まれつきできるものだと思ってた」

　カイルのその一言に、今度は三人が黙った。

「何で？」

　ハヤトが聞く。

「記録ではそう読める。人の姿を取れる竜と、取れない竜がいる。そういう違いだと思ってた」

「じゃあレグは違う？」

「少なくとも俺が知ってる記録とはな」

　レグは少し考える。

「レグ、おかしい？」

「おかしくない」

　ハヤトの方が先に答えた。

　レグがこちらを見る。

「珍しいかもしれないけど、おかしいとは違うだろ」

「うん」

　それだけで納得したらしい。

　カイルが小さく息を吐く。

「悪い。言い方が悪かった」

「分かればいい」

　セラもそれ以上責めなかった。

　壁の光がまた動く。

　さっきの声が三度目に流れた。

　今度はレグの名前だけではない。

　レグが息を呑む。

「何？」

「ひとつ、わかった」

「何て言ってる？」

　レグは少し迷いながら、聞こえた言葉を確かめるように口を開いた。

「……おいで」

　セラの顔が強張る。

　ハヤトも壁を見る。

「『おいで』？」

「うん」

「誰に？」

　レグは自分を指差した。

「レグに」

　その直後、通路の奥で音が響いた。

　石が擦れる音。

　目の前にある壁ではない。

　もっと先。

　白い線が奥へ向かって次々に灯り、暗かった通路を照らしていく。

　一本の道ができる。

「……完全に案内されてない？」

　セラが呟く。

「そう見えるな」

　カイルは笑わなかった。

「俺は行く」

「即決？」

「この先は、俺も見たことがない」

「それなら俺たちも――」

　言いかけて、ハヤトはレグを見る。

「どうする？」

　決めるのは自分ではない。

　少なくとも今回は、そうするべきだと思った。

　レグは光の続く通路を見つめる。

　少しだけ怖そうだった。

　それでも、逃げるようには見えない。

「いく」

「いいの？」

　セラが聞く。

「うん」

「怖くない？」

「ちょっとこわい」

　レグは正直に答えた。

「でも、レグのこと呼んでる」

　その言葉のあと、一歩前へ出る。

「だから、みたい」

　ハヤトは頷いた。

「じゃあ行こう」

「うん」

　セラもレグの隣へ並ぶ。

「私も行く」

「クロは？」

　レグが振り返る。

　少し離れたところにいたクロは、光の道を見つめていた。

　だが動かない。

「クロ？」

　レグが呼ぶ。

　耳は動いた。

　それでも、その場から前へ出ようとはしなかった。

「行きたくないみたいだな」

　ハヤトが言う。

　クロは低く鳴き、そのまま地面へ伏せた。

「ここでまってる？」

　レグが聞く。

　返事の代わりなのか、クロの尾が一度だけ床を叩いた。

「じゃあ、まってて」

　レグはそれで納得したらしい。

　四人は光の道へ足を踏み入れる。

　今度はレグが先頭だった。

　誰かに案内されるように、壁の光が一つずつ先へ灯っていく。

　ハヤトはその背中を追いながら、ふと気づいた。

　さっきまで後ろの扉を叩いていた音が、いつの間にか止んでいる。

　それを口にしようとしたとき、レグがまた足を止めた。

「どうした？」

　通路の先に、大きな扉があった。

　今まで見たどの扉とも違う。

　表面には竜の姿が彫られ、その中央に例の印が刻まれている。

　そして、その下。

　人の目線ほどの高さに、小さな手形が一つだけ残されていた。

　レグはその手形を見上げたまま、動かなかった。

「……これ」

　自分の手を持ち上げる。

　大きさが、ほとんど同じだった。