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もうひとつの灯り

通路の奥で揺れていた白い光が、ゆっくりと近づいてくる。

　ハヤトは剣の柄に手をかけたまま、その場を動かなかった。隣ではセラが杖を構え、レグもさっきまでの柔らかい表情を消している。クロだけは明らかだった。全身の毛を逆立て、喉の奥から低い唸り声を漏らしている。

　光は一定の速さで近づき、やがて足音の主が姿を現した。

　男だった。

　年は三十前後だろうか。暗い色の外套を着て、片手には魔力灯らしい細長い器具を持っている。腰には短剣が一本。冒険者に見えなくもないが、鎧も大きな荷物もなく、この場所へ探索に来たにしては妙に身軽だった。

　男は三人の姿を見つけると、足を止めた。

「……誰だ？」

「それ、こっちの台詞なんだけど」

　ハヤトが返す。

　男の視線がハヤト、セラ、レグと移り、最後にクロで止まった。

　表情が変わった。

「そいつから離れろ」

「クロのこと？」

「名前なんかどうでもいい。噛まれるぞ」

「いまのところ噛まれてない」

「そういう問題じゃない」

　男は魔力灯を少し持ち上げた。

　クロが一歩後ろへ下がる。怯えたような反応ではない。明らかに男を警戒していた。

　ハヤトはそれを見逃さなかった。

「知ってるのか？　こいつのこと」

「……知らん」

「今の間でそれは無理あるだろ」

　男は答えず、今度は三人の背後へ目を向けた。さっき調べていた部屋。その中に何があるか確認しているようにも見える。

「ここで何してる？」

　ハヤトが聞くと、男はわずかに眉を寄せた。

「先に聞いたのは俺だ」

「じゃあ冒険者。森で変な魔物に襲われて、調べてたらここに着いた」

「それだけか？」

「今のところは」

「そうか」

　男の視線が再びレグへ向いた。

　今度は長い。

「……何？」

　レグが先に聞いた。

「いや」

「みてる」

「珍しい髪だと思っただけだ」

「そう？」

　レグは自分の髪を触る。

　ハヤトは男を見る。

　髪を見ていたようには思えなかった。

「お前は？」

「通りすがりだ」

「こんな森の地下を？」

「世の中には物好きもいる」

「便利な言葉だな」

　セラが小さく息を吐いた。

「ハヤトも似たようなこと言うけどね」

「今それ言う？」

「ちょっと思っただけ」

　男が二人を不思議そうに見た。

　緊張感があるのかないのか分からないと思われたかもしれない。

　ただ、ハヤト自身は剣から手を離していない。

「この場所、知ってるんだろ？」

「なぜそう思う」

「歩き方」

　男の目が少し細くなる。

「暗いのに迷ってない。ここまで来る間に分かれ道もあったはずだし、あんたは地図も見てない」

「よく見てるな」

「たまたま」

「たまたま、ね」

　男の口元がほんの少しだけ上がった。

　その直後、クロが唸り声を強くした。

「クロ？」

　レグがそちらを見る。

　男の左手が、外套の内側へ入っていた。

「動かないで」

　セラの声が低くなる。

　男の手が止まった。

「何もしない」

「じゃあ手を出してください」

「警戒されてるのは俺か」

「当然でしょ」

　セラは普段よりはっきりしていた。

　男は数秒黙ったあと、ゆっくり左手を外套から出した。何も持っていない。

「これでいいか？」

「今は」

「怖い子だな」

「初対面で地下遺跡から出てきた人に言われたくないです」

「それはもっともだ」

　意外にも、男は素直に認めた。

　ハヤトは少しだけ剣から手を離したが、完全には警戒を解かなかった。

「で。本当に何してる？」

　男は少し考え、通路の壁へ目を向けた。

「調べ物だ」

「何の？」

「昔のものをな」

「さっき俺らも同じような答えしたら、それだけかって聞かれたんだけど」

「人に聞くのと、自分が話すのは別だ」

「ずるいな」

「そういうものだ」

　妙に慣れている。

　冒険者でも、ただの学者でもない気がした。

　男はクロへ視線を戻した。

「その個体は、どこで見つけた？」

「さっき。この奥から出てきた」

「襲われなかったのか？」

「こわがってた」

　レグが答えた。

　男がレグを見る。

「分かるのか？」

「なんとなく」

「……そうか」

　まただ。

　レグの答えを聞いたときだけ、反応が違う。

　ハヤトが一歩だけ位置をずらし、自然にレグと男の間へ入る。

「何か知ってる？」

「何をだ」

「レグのこと」

　男は黙った。

　セラの顔からも、さっきまでの軽さが消える。

　レグ本人はハヤトの横から男を見ていた。

「しってる？」

「……知らない」

「また間があったな」

「考えていただけだ」

「何を？」

「どこまで話すべきか」

　今度は否定しなかった。

　ハヤトの手が再び剣へ戻る。

「じゃあ、何かは知ってるんだな」

「少しな」

　男は通路の奥を一度振り返った。

「ここで話すことじゃない」

「場所変えたら話す？」

「それは内容による」

「結局話す気ないじゃん」

　セラの言葉に、男が苦笑した。

「全部話せと言われても無理だ。俺も全部知ってるわけじゃない」

　その言葉だけは、妙に本当らしく聞こえた。

「なら一個だけ」

　ハヤトは部屋の中を指した。

「ここで何してた？」

　男の視線が止まる。

「昔の話？」

「ああ」

　少し長い沈黙のあと、男が口を開いた。

「生き物を変える場所だ」

　セラが息を呑む。

　ハヤトも無意識に部屋の方を見る。

　石板に刻まれていた獣の変化。

　異常に発達した前脚。

　背中から生えた棘。

「やっぱり、あの魔物は……」

「ここで変えられた可能性が高い」

「最近？」

「最近のものもいる」

「最近の？」

　聞き返すと、男はわずかに顔をしかめた。

「この施設そのものは古い。かなりな。ただ、誰かがもう一度使い始めた」

「誰が？」

「それを調べてる」

「じゃあ、あんたがやったわけじゃない？」

「そう見えるか？」

「見えるかどうかで決める気はない」

「正しいな」

　男は少しだけ笑った。

「少なくとも、俺はあれを作っていない」

「証拠は？」

「ない」

「じゃあ信用できない」

「それも正しい」

　話しにくい相手だった。

　嘘を並べている感じはしないのに、肝心なところは何も渡してこない。

「鹿も？」

　セラが聞いた。

「首に金具がついた鹿がいたんです。外したらかなり弱ってて」

　男の表情が変わる。

「どこで見つけた？」

「森の中です」

「金具は？」

「持ってる」

　ハヤトが答えた瞬間、男の視線がこちらへ向いた。

「見せろ」

「嫌だ」

「……即答だな」

「さっきから怪しいから」

「それは否定できない」

　自覚はあるらしい。

「触ったか？」

「布越しに」

「ならいい」

「何が？」

「直接触るな。特に長時間は」

「理由は？」

　男は少し迷い、今度はレグを見た。

「魔力を吸う」

　セラの表情が変わる。

「魔力を？」

「ああ。少しずつだがな。それだけなら大したことはない。ただ、長くつけられれば話は別だ」

「じゃああの鹿が弱ってたのも……」

「餌が取れなかったせいだけじゃないだろう」

　ハヤトは鞄の外側に固定した包みを見る。

　持ってきて正解だったか、一瞬不安になる。

「包んであるなら問題ない。あとで捨てるなら、人や獣が触らない場所にしろ」

「分かった」

「素直だな」

「危なそうな話は聞くよ」

「意外だ」

「会って十分も経ってないのに何を知ってんだよ」

　セラが横で少し笑った。

　その空気が緩んだ瞬間、男の目がハヤトの鞄へ落ちた。

　金具ではない。

　中に入れた冊子の方。

「何か持ち出したか？」

　声が変わった。

「なんで？」

「ここにあったものだ」

　ハヤトは答えなかった。

　男もそれだけで察したようだった。

「見つけたんだな」

「読むつもり？」

「読めるのか？」

　逆に聞き返す。

「少しなら」

　三人の視線が男へ集まった。

「最初に言えよ」

「聞かれなかった」

「そういう問題？」

　セラも呆れている。

　ハヤトは少し迷った。

　冊子を見せるか。

　この男が何者なのか、まだ分からない。ただ、今のところ襲ってくる様子はないし、文字を読めるという話が本当なら大きな手がかりになる。

「見るだけ」

「ああ」

「持って逃げたら追うからな」

「逃げられると思ってない」

　男の目が一瞬レグへ向いた。

「……それはそうかも」

　セラも同じことを考えたらしい。

　ハヤトは鞄から布に包んだ冊子を取り出し、自分で持ったまま表紙を見せる。

　男は近づかず、その場から目を細めた。

　表紙の印を見た途端、顔からわずかに血の気が引いた。

「それを、どこで？」

「向こうの部屋」

「開いたのか？」

「少し」

「中に竜の絵があった」

　男の顔が完全に変わった。

　それまで保っていた余裕が初めて消える。

「その冊子を閉じろ」

「もう閉じてるけど」

「……そうじゃない」

　男は一歩近づきかけ、クロが唸ったことで止まった。

「それを持って、ここから出ろ」

「急にどうした？」

「いいから出ろ」

「理由言って」

「ここに長くいるな。今すぐだ」

　セラがハヤトを見る。

　さっきまでとは空気が違う。

　男は嘘をついているようには見えなかった。

「何が来る？」

　レグが聞いた。

　男が彼女を見る。

「来るんじゃない」

「じゃあ？」

　男の視線が、レグから冊子へ移る。

「起きる」

　その直後だった。

　足元が小さく揺れた。

「……え？」

　天井から細かな砂が落ちる。

　クロが突然吠えた。

　奥の通路。

　今まで暗かった壁の一部に、細い光が走る。

　一つ。

　二つ。

　それが線になって広がり、古い文字の形を浮かび上がらせていく。

「何これ……」

　セラが後ずさる。

　男はもう説明しなかった。

「走れ！」

　初めて、声を荒らげた。

　次の瞬間、遺跡の奥深くから、低い音が響いた。

　獣の声ではない。

　石が動く音でもない。

　ずっと眠っていた何かが、ようやく息をしたような音だった。