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残された形

レグの指先が、石板に刻まれた竜の絵のすぐ手前で止まっていた。

　触れてはいない。ただ、そこに何かを確かめるように手を伸ばしたまま、動かない。

「知ってるって、何を？」

　ハヤトが聞いても、すぐには返事がなかった。

　レグは絵を見つめたまま眉を寄せる。思い出そうとしているというより、頭の中に浮かんだものが何なのか、自分でも分からず戸惑っているようだった。

「……これ」

「竜の絵？」

「ちがう」

　レグの指が少し動き、竜の横に刻まれた細い線を示した。

　よく見れば、それはただの模様ではなかった。円の中に三本の線が入り、その中心だけが小さく欠けている。石板だけでなく、竜の身体の近くにも同じ印がいくつか刻まれていた。

「この印？」

「うん」

　セラもそばへ寄る。

「どこで見たか分かる？」

　レグは目を閉じた。

　しばらく何も起こらない。

　ハヤトは急かさず待った。

「……くらい」

　やがて、レグが小さく呟く。

「暗い？」

「うん。さむい。あと……おと」

「どんな音？」

「ガチャってする」

　レグの手が、自分の首元へ移った。

　ハヤトの視線もそこへ向く。

「鎖？」

　その言葉を聞いた瞬間、レグの肩がわずかに揺れた。

　セラがすぐにハヤトを見る。

　聞きすぎたかもしれない。

「レグ、もういいよ」

「でも」

「無理に思い出さなくていい」

　セラの声はいつもより柔らかかった。

　レグはしばらく黙ったあと、ようやく石板から手を離す。

「……うん」

　それでも表情は晴れない。

　ハヤトは石板へ目を戻した。

　獣の姿が変化していく絵。

　同じように描かれた竜。

　そして、レグが知っているという印。

　ここで何が行われていたのか。

　だいたいの想像はできる。

　だが、想像だけで決めつけるのは早い。

「ほかに何か残ってないかな」

　セラが部屋を見回した。

「文字が読めれば早いんだけどな」

「読めないものはしょうがないでしょ」

「こういうとき便利な能力ないかな」

「急に生えないからね」

「分かってるって」

　《自由》は何でも都合よく答えをくれる力ではない。

　知らない文字が突然読めるようになるわけでもないし、失われた記憶を引き出せるわけでもない。

　必要なら、覚えるしかない。

　ハヤトは部屋の端から順番に調べることにした。

　壊れた棚。

　割れた瓶。

　錆びた器具。

　長い年月を感じさせるものばかりだが、中には妙に新しい跡も混ざっている。床に残った血や毛だけではない。棚の埃が部分的に払われ、いくつかの瓶は最近動かされたように見えた。

「誰か来てるな」

「最近？」

「多分」

　セラがしゃがみ込み、床を指差した。

「これも」

　薄い埃の上に靴跡が残っていた。

　昨日見た魔物の足跡ではない。

　明らかに人間のものだ。

「一人？」

「分かんない。重なってる」

　足跡は部屋の奥へ続いている。

　ここがただ放置されていた古い遺跡ではない可能性が高くなった。

　ハヤトは反射的に入口の方を見る。

　案内してきた魔物はまだ同じ場所に伏せている。こちらを警戒する様子もなく、ただ静かに呼吸していた。

「こいつをここに繋いだのも、最近来た誰かかな」

「それなら、鹿も？」

「あり得る」

　古い施設を誰かが見つけ、再び使っている。

　そう考えれば、新しい鎖や異常な魔物が存在する理由も少しはつながる。

　ただし、それなら別の疑問が出る。

「何のために？」

　セラも同じことを考えたらしい。

「魔物を変えるため？」

「だとしたら、何でそんなことするんだろうな」

　強い魔物を作る。

　戦わせる。

　売る。

　兵器にする。

　考えようと思えばいくらでも考えられるが、どれも今はただの想像でしかない。

「もっと奥いく？」

　レグが聞いた。

　さっきまでより声は落ち着いている。

「平気？」

「うん」

「本当に？」

　セラが念を押す。

　レグは少し考えてから頷いた。

「こわいの、ちょっと。でも、みたい」

　ハヤトはその答えを聞いてから、奥へ続く足跡へ目を向けた。

「じゃあ行こう。ただ、何か変だと思ったらすぐ戻る」

「うん」

「今度は本当にね」

　セラがハヤトを見る。

「なんで俺に言ってんの？」

「一応」

「信用されてないなぁ」

　少しだけ、いつもの空気が戻った。

　三人が部屋を出ようとすると、床に伏せていた魔物もゆっくり立ち上がった。

「また来る」

「ついて来るのかな」

　魔物は三人より先へ出ると、今度は迷うことなく別の通路へ向かった。

　どうやらまだ案内は終わっていないらしい。

「便利だけど、不思議だな」

「名前つける？」

　レグが突然言う。

「何で？」

「ずっと『まもの』っていってる」

「確かに」

　セラが魔物を見る。

「でも勝手につけていいのかな」

「本人に聞いても答えないだろ」

　魔物はこちらを振り返る。

　偶然だろうが、話を聞いているようにも見えた。

「クロ」

「雑じゃない？」

「黒いし」

「ハヤトっぽい」

「どういう意味だよ」

「クロ」

　レグは気に入ったらしい。

　魔物へ向かって呼びかける。

「クロ」

　反応はない。

「クロ」

　もう一度。

　魔物の耳が少し動いた。

「きいた」

「たまたまだろ」

「クロ」

　今度は魔物が振り返った。

「……反応してるね」

　セラが笑う。

「じゃあクロでいいか」

「決まり」

　本人――というより本獣の意思は完全に無視された。

　クロはそのまま通路を進み始める。

　三人も後を追った。

　今度の通路は、これまでより狭かった。壁には鎖もなく、代わりに小さな扉がいくつも並んでいる。

　一つ目の扉は開かなかった。

　二つ目は半分壊れている。

　中を覗くと、棚と机だけが残っていた。

「研究室みたいだね」

「それっぽい」

　机の上には紙らしきものもあったが、触れた瞬間に崩れそうなほど傷んでいる。

　その中で、一冊だけ形を保っているものがあった。

「これ、持てるかな」

　ハヤトが慎重に手を伸ばす。

　革のような素材で覆われた薄い冊子だった。

　表紙には文字が刻まれている。

　当然読めない。

　ただ、その下に見覚えのある印があった。

　円。

　三本の線。

　中心の欠け。

「さっきの」

　セラが気づく。

　レグも近づいてきた。

「これ」

「同じだな」

　冊子を開く。

　中の文字も読めない。

　だが何枚かめくったところで、絵が出てきた。

　獣。

　身体の横に細かな線が引かれ、何かを書き込んでいる。

　次のページには別の獣。

　さらにめくる。

　今度は翼のようなものが見えた。

「これ……」

　ページの端が破れている。

　全体は残っていない。

　それでも、描かれているものが竜だということは分かった。

　レグが冊子を覗き込む。

「おなじ？」

「壁の絵とはちょっと違うな」

　もっと細かい。

　観察記録のようにも見える。

　竜の身体の何か所かに印がつき、その横に大量の文字が書かれている。

　ハヤトには意味が分からない。

「持って帰ろう」

「読める人探す？」

「ああ。村じゃ無理でも、この先の町なら誰かいるかもしれない」

「そうだね」

　ようやく、外へ持ち出せる手がかりが見つかった。

　ハヤトは冊子を布で包み、鞄へ入れる。

　そのとき、廊下の奥から音がした。

　今までクロが立てていた鎖の音ではない。

　カツ。

　硬いものが石床を叩く。

　三人の会話が止まった。

　もう一度。

　カツ。

　一定の間隔。

　足音だった。

　ハヤトは剣へ手を伸ばす。

　セラもすぐに杖を構えた。

　クロの様子も変わっている。

　毛を逆立て、廊下の奥へ低く唸り始めた。

「誰かいる」

　セラが小声で言う。

「みたいだな」

　古い遺跡。

　最近残された人間の足跡。

　そして、こちらへ近づいてくる足音。

　レグがハヤトの袖を軽く掴んだ。

「くる」

　暗い通路の向こうで、白い光が一つ揺れた。

　三人が使っているものとは別の灯りだった。