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崩れた先

穴の前に立つと、森の中より空気がひんやりしていた。

　地面が大きく崩れ、その下に隠れていた空間が露出している。入口は人が二、三人並んで通れそうな幅があり、奥はすぐに暗闇へ飲み込まれていた。

　ハヤトはしゃがみ込み、崩れた土の下から覗いている黒い岩肌に触れようとして、途中で手を止めた。

「これ、岩……か？」

「違うの？」

　セラも隣へしゃがむ。

「分かんない。ただ、妙に平らなんだよな」

　土を少し払うと、表面にはほとんど凹凸がなかった。自然に割れた岩というより、誰かが削った石に見える。

　さらに端を追うと、真っ直ぐな線まで残っていた。

「作られたものっぽいね」

「俺もそう思う」

　森の地面の下に、何かが埋まっていた。

　それが最近の崩落で表に出てきたらしい。

　レグは入口のすぐそばに立ち、奥から流れてくる空気をじっと感じ取っている。

「匂いは？」

「いっぱいする」

「昨日のやつ？」

「うん。それもある」

「それも、か」

　森へ入ってから何度か聞いた言葉だった。

　この奥には、少なくとも一つではない何かがある。

「入る？」

　セラが聞いてきた。

　ハヤトは暗い入口を見る。

「ここまで来て帰る？」

「ハヤトなら言わないと思った」

「聞いた意味ある？」

「一応」

　セラが少し笑う。

　レグはもう入るつもりらしく、入口へ一歩近づいていた。

「レグ、待て」

「まだはいってない」

「今入ろうとしてただろ」

「ちょっとだけ」

「そのちょっとが危ないんだって」

　ハヤトは鞄から灯りを取り出した。

　魔力を流すと、白い光が周囲を照らす。

「今度こそ行くぞ」

「うん」

　三人でゆっくり中へ入る。

　最初の数歩は、崩れた土と石が足元に積もっていた。だが少し進むと地面の感触が変わった。

　土ではない。

　平らな石。

「やっぱり道だね」

　セラの声が洞窟の中へ小さく響く。

「それも、かなりちゃんとした」

　壁も自然な岩ではなかった。

　大きな石を積んだものではなく、一枚の岩を削り出したように滑らかだ。ところどころひび割れてはいるものの、少なくとも普通の洞窟ではない。

　通路は緩やかに下へ続いていた。

「遺跡かな」

「ありそうだな」

「森の下に？」

「埋まったんじゃない？　いつからあるのか知らないけど」

　何百年も土の下にあったのか。

　それとも、もっと最近まで入口が別の場所にあったのか。

　まだ判断できない。

　奥へ進むにつれ、外の光が届かなくなる。ハヤトの灯りだけが三人の周囲を照らし、その先には黒い通路が続いていた。

　レグはさっきからほとんど喋らない。

「大丈夫？」

　セラが声をかける。

「うん」

「嫌な感じする？」

「ちょっと」

　レグがそう答えるのは珍しかった。

「戻る？」

　ハヤトが聞くと、レグはすぐ首を横に振った。

「いく」

「無理しなくていいぞ」

「しりたい」

　短い返事だった。

　ハヤトはそれ以上止めなかった。

　レグ自身が行くと決めているなら、今は隣にいればいい。

　少し進んだところで、通路の壁に何かが見えた。

「待って」

　セラが足を止める。

「ここ、何か書いてない？」

　灯りを近づける。

　壁の一部に、浅く彫られた線が残っていた。

　文字。

　ただし、ハヤトがこれまで見てきたものとは違う。

「読める？」

「無理」

「私も」

　いくつもの記号が横に並んでいる。文字だとは思うが、形そのものが見慣れなかった。

「レグは？」

「わかんない」

「さすがに無理か」

　レグは文字より、壁そのものを見ていた。

「でも、ここ……」

「何？」

　レグが指先で壁を触る。

「しってる？」

「わかんない。でも……へん」

　また曖昧な答え。

　ただ、今までとは少し違う。

　匂いではなく、場所そのものに何かを感じているようだった。

「昔来たことあるとか？」

　ハヤトが半分冗談で聞く。

　レグはすぐには答えなかった。

「ないと、おもう」

「思う？」

「おぼえてない」

　その返事に、ハヤトは言葉を止めた。

　レグには、幼い頃の記憶がほとんどない。

　ガルドとミレアのことも、断片的にしか覚えていない。

　本人ですら知らない何かが、この場所に残っている可能性はある。

「まあ、今はいいか」

「うん」

　三人は先へ進んだ。

　しばらくすると、通路の幅が少し広がった。

　左右の壁に、等間隔で金具が埋め込まれている。

「これ……」

　セラが近づく。

　黒ずんだ輪。

　そこから、切れた鎖が垂れていた。

　三人の動きが止まる。

「鹿についてたのと同じか？」

　ハヤトは直接触れず、灯りだけ近づけた。

　大きさは違う。

　だが形はよく似ている。

　壁には同じものが何個も並んでいた。

　低い位置。

　高い位置。

　中には鎖そのものが残っているものもある。

「何か繋いでたってこと？」

　セラの声が少し硬くなる。

「多分」

　人間なのか。

　動物なのか。

　魔物なのか。

　そこまでは分からない。

　レグが一つの金具へ近づく。

「匂い、これ」

「同じ？」

「うん」

　昨日倒した魔物。

　鹿。

　森の中で拾った金具。

　そしてこの場所。

　全部が、ここへつながった。

「じゃあ、あの魔物もここにいた？」

「可能性はあるな」

「誰かが飼ってたとか？」

「飼うっていうより……」

　ハヤトは並んだ鎖を見る。

「閉じ込めてたように見える」

　セラは何も言わなかった。

　通路の先には、さらに大きな空間が見えていた。

　三人は警戒しながら進む。

　やがて、広い部屋へ出た。

　天井は高く、灯りを上へ向けても全体が見えない。壁際には崩れた棚や木箱らしき残骸が並び、中央には石造りの台がいくつも置かれている。

「……何ここ」

「分からん」

　一番近い台へ寄る。

　表面には深い傷が残っていた。

　三本。

　昨日の魔物と同じような爪痕だ。

「ここにもいたんだね」

「ああ」

　台の周囲には、古い鎖が散らばっている。

　床にも何かを引きずったような跡が何本も残っていた。

　ただ、全部が古いわけではない。

「これ」

　ハヤトはしゃがみ込む。

　床の上に黒いものが落ちている。

　毛だった。

　まだ乾ききっていない血も付いている。

「最近だな」

「じゃあ、今もここ使われてる？」

　セラが周囲を見る。

「誰かに？」

「それが分からない」

　遺跡そのものは古い。

　けれど、魔物がここにいたのは最近。

　誰かが昔の施設を使っているのか、それとも閉じ込められていたものが、崩落をきっかけに外へ出たのか。

　後者なら、一月ほど前から魔物が出始めた時期とも合う。

　レグは部屋の奥へ歩いていた。

「レグ、離れるなよ」

「ハヤト」

　声の様子が違う。

　ハヤトとセラがすぐにそちらへ向かう。

　レグは壁の前で立ち止まっていた。

「どうした？」

「これ」

　灯りを近づける。

　壁に、大きな絵が彫られていた。

　ずいぶん削れている。

　それでも輪郭は分かった。

　翼。

　長い尾。

　角。

「……竜？」

　セラが呟く。

　間違いない。

　壁に彫られていたのは、一体の竜だった。

　その周囲に人の姿が何人も並んでいる。

　ただの装飾なのか、何かの記録なのか。

　ハヤトには分からない。

　レグは黙ったまま竜の絵を見ていた。

「何か分かる？」

「……しらない」

　返事は小さい。

　けれど、目は離れない。

　ハヤトはその隣へ立つ。

「無理に思い出さなくていいからな」

「うん」

　少しだけ間を置いて、レグが口を開いた。

「でも」

「ん？」

「これ、みたことある」

　ハヤトとセラが同時にレグを見る。

「どこで？」

　レグは壁を見たまま首を横に振った。

「わかんない」

　そこまでは出てこないらしい。

　ただ、今までの「知っている気がする」とは違った。

　レグははっきりと、見たことがあると言った。

　そのときだった。

　部屋のさらに奥から、金属が床を擦るような音がした。

　ガリ――。

　三人とも動きを止める。

　もう一度。

　ガリ、ガリ。

　暗闇の向こうから聞こえる。

　ハヤトはゆっくり剣を抜いた。

「レグ」

「いる」

「昨日の魔物？」

　レグは奥を見つめた。

　しばらくして、首を横に振る。

「ちがう」

　金属を引きずる音が、少しずつ近づいてくる。

　セラも杖を構えた。

「じゃあ、何？」

　レグは答えなかった。

　ただ、いつもより少しだけハヤトの近くへ寄った。

　暗闇の奥で、何かが動いた。