65/175

途切れた道

エルナ村を出て一時間ほどは、昨日までと変わらない街道が続いていた。

　朝の冷たさも日が昇るにつれて薄れ、畑の向こうでは農作業を始める人の姿が見える。すれ違う荷馬車こそ少なかったが、森で見た魔物のことを知らなければ、特に変わったところのない朝だった。

　やがて、ガルドに教えられた分かれ道が見えてくる。

　道、と呼ぶには少し頼りない。街道の脇から草の間へ伸びている細い踏み跡で、昔から狩人たちが使っているらしい。

「ここだな」

　ハヤトが足を止めると、セラが手元の地図と見比べた。

「たぶん合ってる。まっすぐ行って、途中の大きな岩を越えたら北寄りに曲がるって言ってたよね」

「うん」

「……なんでハヤトより私が覚えてるんだろ」

「地図持ってる人の仕事じゃない？」

「渡したのハヤトでしょ」

「適材適所ってやつ」

「便利な言葉だね、それ」

　セラは呆れたように地図を畳んだ。

　その横を、レグが先に細道へ入っていく。昨日のように匂いを追っている様子はなく、まだ足取りも軽い。

「レグ、あんまり先行くなよ」

「いってない」

「もう俺らより前だけど」

「ちょっとだけ」

　本人の中では問題ないらしい。

　三人が街道を外れると、少しずつ人の気配が遠ざかっていった。

　最初のうちは森も明るかった。木々の間には十分な隙間があり、獣が通ったらしい跡もそこかしこに残っている。地面には小さな足跡があり、枝には鳥の姿も見えた。

　ガルドが普段使っているというのも納得できる。

　ただ、一時間ほど歩いたところで、ハヤトは少しずつ妙な感覚を覚え始めた。

「なあ」

「うん」

　隣を歩くセラも、すぐに返した。

「やっぱ分かる？」

「さっきから静かすぎない？」

　同じことを感じていたらしい。

　風はある。葉も揺れているし、枝が擦れる音も聞こえる。

　なのに、鳥の声がない。

　さっきまで何度も見かけていた小動物の姿も、いつの間にか消えていた。

「ガルドが言ってた、獣が減ったってこれか」

「減ったっていうより……いなくなったみたい」

　セラが周囲を見回す。

　ハヤトも足元に目を向けた。

　それまで続いていた小さな足跡が見当たらない。狩人が使う踏み跡自体はまだ残っているものの、新しい痕跡はほとんどなくなっていた。

「レグは何か分かる？」

　少し前を歩いていたレグが止まる。

　すぐには答えず、森の空気を確かめるように鼻を動かした。

「……いる」

「何が？」

「におい」

　昨日から話していたものらしい。

「近くなった？」

「うん。でも、まだとおい」

　レグはそう言ってから、足元を見る。

「どうした？」

「これ、へん」

　レグがしゃがんだ場所には、獣道らしい細い跡があった。

　しかし数歩先で、突然途切れている。

　草が生い茂って消えたわけではない。むしろその先だけ、地面が荒れていた。

「何か通った跡かな」

　セラもしゃがみ込む。

　土には大きな窪みがいくつか残っている。形は崩れているものの、昨日見た魔物の足跡に近い。

「こいつらが追い払ったのか？」

「それなら獣がいなくなったのも分かるけど……」

　セラは途中で言葉を止めた。

　少し離れた木の根元に、白いものが落ちている。

　三人で近づくと、それが小さな骨だと分かった。

「食べられた？」

「多分」

　ハヤトが周りを見る。

　骨は一つだけではなかった。

　葉の下にもいくつか散らばっている。大きさから見て、小型の獣だろう。

　レグは骨より、近くの木に残された傷を見ていた。

　三本。

　昨日と同じ爪痕だった。

「やっぱりここにもいるな」

「うん」

　セラの声が少し低くなる。

　ここから先は、昨日のようにいつ襲われてもおかしくない。

　三人は自然と距離を縮めた。

　それまで軽く話しながら歩いていたレグも、今は周囲をよく見ている。

　さらに森の奥へ進む。

　ガルドに言われた大きな岩を越え、そこから北寄りへ進路を変えるころには、森の様子は完全に変わっていた。

　木々そのものは変わらない。

　けれど、生き物の気配だけが薄い。

　音がないせいか、自分たちの足音ばかりが耳についた。

「なんか嫌だね、ここ」

「分かる」

「何もいない方が安全なはずなのに」

「何もいない理由があると思うと、逆にな」

　セラが小さく頷いた。

　そのとき、前を歩いていたレグが急に立ち止まった。

「レグ？」

　返事がない。

　肩に力が入っている。

　ハヤトが近づこうとすると、レグが手を上げた。

「まって」

　三人とも動きを止めた。

「何かいる？」

「……いる。でも、ちがう」

「昨日の魔物じゃない？」

「ちがう」

　レグは右手側の茂みを見ている。

　しばらくすると、そこから小さな音がした。

　がさり。

　ハヤトは剣の柄へ手を添える。

　もう一度、草が揺れた。

　出てきたのは、小さな鹿だった。

「……鹿？」

　若い個体らしい。

　昨日の魔物とは比べるまでもなく小さい。驚いたのは、逃げないことだった。

　鹿はこちらを見ている。

　いや、見えていないのかもしれない。

　足取りがふらつき、頭を低く下げたまま、ゆっくり茂みから出てくる。

「怪我してる？」

　セラが一歩前へ出る。

「待って」

　今度はハヤトが止めた。

　鹿の首元。

　毛の間に、黒いものが見えた。

「……何あれ」

　細い金属だった。

　首の周りに巻かれている。

　輪のような形。

　そこから短く切れた鎖が垂れていた。

　ネイトの話が頭をよぎる。

「鎖……」

　セラも気づいたらしい。

　鹿は数歩進み、その場で前脚を折った。

「おい」

　ハヤトが近づく。

　逃げない。

　それどころか、もう立ち上がる力も残っていないようだった。

　近くで見ると身体はかなり痩せている。首の金具は自然に引っかかったものではない。きちんと輪になっていて、誰かがつけたとしか思えなかった。

「これ、人がやったの？」

　セラがしゃがむ。

「そう見える」

「外せるかな」

　金具には留め具らしいものがある。

　ハヤトが触れようとした瞬間だった。

「さわらないで」

　レグの声が飛んできた。

　いつもより強い。

　ハヤトの手が止まる。

「どうした？」

　レグが鹿へ近づく。

　表情が変わっていた。

　鼻を近づけるまでもなく、何かを感じているらしい。

「これ」

　首の金具を指差す。

「においする」

「昨日の？」

「うん」

　レグはさらに近づき、今度は確信したように頷いた。

「おなじ」

　ハヤトとセラが顔を見合わせる。

　昨日の魔物から感じた妙な匂い。

　森の奥へ続いていた匂い。

　それが、この鹿につけられた金具からもしている。

「魔物じゃなくて……これの匂いだった？」

「ちがう」

　レグは首を横に振った。

「まものにもある。これにもある」

「じゃあ、同じ何かに触れてたってこと？」

「たぶん」

　そこまでなら、分かるらしい。

　セラが鹿の身体へそっと触れる。

「かなり弱ってる。傷もある」

「治せそう？」

「やってみる。でも、その前にこれ外したい」

　ハヤトは金具を観察する。

　留め具は単純だった。

　剣先を使えば外せそうだ。

「レグ、触らない方がいいのは匂いがするから？」

「……わかんない」

「危ない感じする？」

　少し考えたあと、レグは首を横に振った。

「こわくはない。でも、いや」

　それなら素手で触らない方がよさそうだ。

　布を一枚取り出し、金具に直接触れないよう押さえる。剣先を隙間へ入れて力をかけると、思ったより簡単に留め具が外れた。

　金属の輪が地面へ落ちる。

　その瞬間だった。

　鹿の身体がびくりと震えた。

「セラ！」

「分かってる！」

　セラがすぐに手をかざす。

　淡い光が鹿の身体を包み込む。

　ハヤトは落ちた金具を見る。

　何も起きていない。

　ただの黒ずんだ金属にしか見えない。

「……何なんだ、これ」

　拾わずに眺めていると、レグがその横へしゃがんだ。

　じっと見ている。

「思い出した？」

「まだ」

　少し残念そうに答えた。

　セラの治療が終わるころには、鹿の呼吸もいくらか落ち着いていた。

「これ以上は休ませた方がいいと思う」

「歩けそう？」

「今すぐは無理。でも少ししたら動けるかも」

　三人は近くの木陰へ鹿を移した。

　問題は金具だった。

「持ってく？」

　セラが聞く。

「一応」

「触らない方がいいんじゃなかった？」

「布に包む。何か分かるかもしれないし」

　ハヤトが厚めの布で包み、他の荷物とは分けて鞄の外側へ固定する。

　その間もレグは金具から目を離さなかった。

「そんな気になる？」

「うん」

「匂いが？」

「それも」

「ほかに何かあるの？」

　レグは答えなかった。

　いや、答えられなかったのかもしれない。

　少しして歩き出すと、それまで曖昧だったレグの進む方向が変わった。

　ガルドから教えられた道ではない。

「レグ、そっちじゃないぞ」

「こっち」

「穴はもう少し北だろ？」

「でも、においこっち」

　ハヤトが地図を見る。

　レグが示した方向と、穴があると聞いた場所。

　完全には一致しないが、大きく外れてもいない。

「どうする？」

　セラが聞く。

　ハヤトは少し考え、地図を畳んだ。

「レグについて行こう」

「穴じゃなくて？」

「どっちにしても近い。先に匂いの元を見た方が早そうだ」

　レグはそれを聞くと、迷わず歩き始めた。

　森はさらに静かになっていく。

　やがて地面の傾斜が少しずつ下がり始めた。

　土が柔らかい。

　ところどころ、最近崩れたような跡もある。

　そしてしばらく進んだところで、レグがまた足を止めた。

「ここ」

　目の前には、何もない。

　ただ木々の間に、土の壁が見えているだけだった。

「ここって？」

　セラが首を傾げる。

　レグはその先へ進み、垂れ下がった枝を手で避けた。

　その向こう。

　地面が大きく沈み込んでいた。

　自然にできた窪みというには深すぎる。

　崩れた土の下から、黒い岩肌のようなものが覗いている。

　そして、そのさらに下。

　暗闇の中へ続く隙間が開いていた。

　ハヤトは地図を確認する。

　ガルドが印をつけた場所と、ほとんど同じだった。

「……ここか」

　森の奥に突然現れたという穴。

　その入口から、冷たい空気がゆっくり流れ出していた。

　レグだけが何も言わず、その暗闇を見つめていた。