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残った違和感

翌朝。

　ハヤトが目を覚ましたときには、すでにセラの姿が部屋になかった。

　窓から差し込む光を見る限り、寝過ごしたわけではない。むしろまだ少し早いくらいだ。隣の寝台ではレグが毛布にくるまったまま丸くなっている。

「……よく寝るな」

　昨日あれだけ歩いて、森では魔物まで殴り飛ばしたのだから、疲れていても不思議ではない。

　そう思って眺めていると、毛布の中から声がした。

「おきてる」

「起きてたのかよ」

「いま、おきた」

「じゃあ起きてないじゃん」

　毛布の中でもぞもぞ動いたあと、レグが顔だけ出す。

「セラいない」

「俺も今気づいた」

「ごはん？」

「なんでセラがいないだけで飯になるんだよ」

「朝だから」

「それはそうだけど」

　反論しづらい。

　レグはようやく身体を起こすと、髪をあちこち跳ねさせたまま部屋を見回した。

「セラ、どこ？」

「さあ。先に下行ったんじゃない？」

　ハヤトも上着を羽織り、二人で一階へ降りる。

　宿の食堂にはすでに何人か客がいた。商人らしい男が朝食を取り、奥では宿の主人が忙しそうに皿を運んでいる。

　セラはその中にいた。

　ただし食事をしているわけではない。

　入口近くの席で、昨日ネイトを運んだ村人と話していた。

「おはよ」

　近づくと、セラがこちらを見た。

「おはよう。ちょうどよかった」

「何してたの？」

「ネイトのこと聞いてた」

　村人がハヤトたちへ軽く頭を下げる。

「夜中に一度熱が出たらしいが、今は落ち着いてるそうだ。治療師も、もう命の心配はないって言ってたよ」

「そっか」

　その言葉を聞いて、ハヤトも肩の力が抜けた。

　昨日の傷を思い出せば、無事だっただけでもかなり運がいい。

「セラのおかげだな」

「私だけじゃないよ。ちゃんと治療してくれた人がいたから」

「でも、最初に血止めてなかったらまずかっただろ」

「それは……まあ」

　素直に褒められるのがまだ少し苦手なのか、セラは視線を逸らした。

　レグがその横から顔を出す。

「ごはんは？」

「話聞いてたのに、そこ？」

「おなかすいた」

「はいはい。先に食べよ」

　結局、詳しい話は朝食のあとになった。

　パンと卵、それに薄いスープという簡単な朝食だったが、レグは妙に満足そうだった。昨日買った焼き菓子の残りまでしっかり食べている。

「それ、まだあったんだ」

「あとでたべるっていった」

「ちゃんと残してたの偉いな」

「えらい？」

「うん」

　褒められたのが嬉しいのか、レグは少し得意そうな顔をした。

　食事を終えると、三人はまずネイトの様子を見に行くことにした。

　治療師の家は村の中央から少し外れたところにある。扉を叩くと、中から年配の女性が出てきた。

「ああ、昨日の子たちだね。入んな」

　通された部屋には、ネイトとラウルがいた。

　ネイトは寝台に横になっているものの、昨日より顔色はかなりいい。ラウルは椅子に座り、包帯を巻かれた足を前へ投げ出していた。

「お、来たか」

「その足でまだここにいるの？」

　セラの第一声に、ラウルが苦笑する。

「ちゃんと座ってるだろ」

「帰った方がよくない？」

「ネイトが目を覚ますまではな」

「頑固だね」

「昨日それ、あんたにも思ったぞ」

「私は動けたからいいの」

「そういう問題か？」

　二人が言い合っている横で、ハヤトはネイトの方を見る。

「どう？」

「さっき目ぇ覚ましたよ」

　ラウルが答えた。

「今はまた寝てる。意識もしっかりしてた」

「ならよかった」

　治療師の女性も頷く。

「傷自体は深かったけど、最初の処置がよかったね。あんた、治癒術使えるんだろ？」

　セラを見る。

「まだ少しだけです」

「少しであれだけ塞げりゃ十分だよ。無茶はしたみたいだけどね」

「……分かります？」

「分かるよ。顔見りゃね」

　セラは少し気まずそうに黙った。

　ハヤトは横目でそれを見る。

　昨日、あれ以上続けていたら本当に倒れていたかもしれない。

「次からはちゃんと止めるからな」

「ハヤトに言われたくないんだけど」

「なんでだよ」

「自分のことになると無茶するじゃん」

「俺は状況見てるって」

「それ、本人だけが言うやつ」

　ラウルが笑った。

「仲いいな、あんたら」

「普通だよ」

　セラがすぐ返す。

「普通なんだ」

「何？」

「いや、別に」

　変なところを掘ると面倒そうなので、ハヤトは話を戻した。

「ネイトが起きたら、昨日のこと聞いてもいい？」

「大丈夫だと思うよ。ただ、長話はさせないでおくれ」

「分かった」

　まだ時間がかかりそうだったため、三人は一度外へ出ることにした。

　昨日と違い、朝の村には人がそれなりに出ている。畑へ向かう人や店を開ける人の姿も見えるが、それでも村の外へ向かう人数は少なかった。

「昨日の話、もう少し聞いてみる？」

　セラが言う。

「うん。狩人が何か知ってるかも」

「じゃあ、聞いてみよ」

　レグもついてきたが、途中でパン屋の前に視線を奪われた。

「買わないぞ」

「みてるだけ」

「本当に？」

「うん」

「珍しい」

「あとでかう」

「結局買うんじゃん」

　レグは気にせず店を見ながら歩いている。

　昨日話を聞いた焼き菓子屋の女性に尋ねると、狩人なら村の西側に住んでいる男が一番詳しいらしい。

　三人で向かうと、家の前で弓の手入れをしている男がいた。

　年は五十前後。日に焼けた顔に短い髭を生やし、こちらを見るなり手を止める。

「あんたらが昨日の冒険者か」

「話早いな」

「ここじゃ昨日からその話ばっかりだよ」

　男はガルドと名乗った。

「ガルド？」

　レグが反応する。

　ハヤトも一瞬だけ引っかかった。

　同じ名前。

　ただ、それだけだ。

　レグの父親とされるガルドとは年齢も見た目も違う。珍しくない名前なのかもしれない。

「どうした？」

「いや、知り合いと同じ名前で」

「そうか。俺はこの辺じゃ昔からガルドだ」

「そりゃそうだろ」

　男が笑った。

「で、何を聞きたい？」

「最近出てる魔物のこと」

　ハヤトが特徴を説明すると、ガルドの表情が変わった。

「やっぱり、あれか」

「見たことある？」

「遠くからな。俺は近づかなかった」

「いつ頃？」

「最初に見たのは三週間くらい前だ」

　昨日聞いた話より少し具体的だった。

「森の奥で鹿を追ってたときに見た。最初は大きな狼かと思ったんだが、歩き方がおかしくてな」

「歩き方？」

「ああ。前脚だけ重そうだった。身体の形も妙だったし、何より臭いが違った」

　その言葉に、レグが顔を上げた。

「におい？」

「分かるのか？」

「うん」

　ガルドは少し驚いたものの、話を続ける。

「獣臭さだけじゃない。鼻につくような臭いが混じってた。薬品……いや、焦げた石みたいな感じだったか」

　ハヤトはレグを見る。

「同じ？」

　レグは少し考える。

「ちょっと、にてる」

　初めて少し具体的なものが出た。

「それで、その魔物はどこから来たんですか？」

　セラが聞く。

「そこまでは分からん。ただ、妙なものを見つけた場所はある」

「妙なもの？」

「穴だよ」

　三人の視線が集まる。

「森の奥に、前までなかった穴が開いてる。洞窟って感じじゃない。地面が崩れて、その下が出てきたみたいなやつだ」

「いつから？」

「一月くらい前だと思う」

　今度は時期が合った。

「魔物が出始めた頃と同じ？」

「多分な。俺も最初は関係ないと思ってた」

「今は？」

「分からん。ただ、あの辺りから獣が減ったのは確かだ」

　ガルドは弓を置き、家の壁に立てかけてあった古い地図を持ってきた。

「ここだ」

　指した場所は、昨日ハヤトたちが入った森よりさらに東側だった。

「昨日いた場所より奥だな」

「ああ。村から歩けば半日以上かかる」

　セラが地図を覗く。

「この街道からも少し外れるね」

「そうだな」

　東へ向かうだけなら、わざわざ寄る必要はない。

　ただ、魔物。

　森の異変。

　時期。

　そしてレグが感じた匂い。

　少しずつ、同じ場所を指している気はする。

「行く？」

　セラが聞いた。

　ハヤトはすぐには答えなかった。

　地図を見る。

　東へ伸びる街道。

　その途中から少し外れた森の奥。

「ネイトの話を聞いてから決めよう」

「うん」

　セラはそれ以上言わなかった。

　レグは地図より、ガルドの弓の方を見ている。

「それ、つよい？」

「弓か？」

「うん」

「俺が使えばな」

「レグもつかえる？」

「使ったことあるのか？」

「ない」

「なら、まず練習だな」

　レグがハヤトを見る。

「やりたい」

「今？」

「うん」

「今はやめとこうな」

「なんで？」

「話の途中だから」

「そっか」

　すぐ納得した。

　ガルドは笑いながら弓を置き直す。

「また時間あるとき来い。少しくらいなら教えてやるよ」

「ほんと？」

「いいぞ」

「やる」

　目的が一つ増えたらしい。

　ハヤトは少し苦笑した。

　森の異変を調べるのか。

　そのまま東へ進むのか。

　それ以前に、レグが弓を覚え始めるのか。

　まだ何も決まっていない。

　けれど、旅なんてそれくらいでいいのかもしれない。

　予定になかったことが増えていく。

　その中から、どれを選ぶのか。

　それを決めるのも、自分たちだった。