61/175

村の灯り

エルナ村へ着いたころには、空がすっかり夕方の色に変わっていた。

　村そのものは大きくない。街道沿いに家や店が並び、その周囲を畑が囲んでいる。ラーデンのような高い外壁はなく、入口に簡単な柵と見張り台がある程度だった。

　ただ、近づくにつれてハヤトは少し妙なことに気づいた。

「……静かだな」

「うん。まだこんな時間なのにね」

　セラも同じことを感じていたらしい。

　日が沈むにはまだ少し早い。それなのに畑から戻る人の姿はほとんどなく、村の外で遊ぶ子供もいない。入口には男が二人立っていて、こちらの荷馬車を見つけるとすぐに駆け寄ってきた。

「ドルク！　見つかったのか！」

「ああ。二人とも生きてる！」

　その声を聞いた途端、村の空気が動いた。

　近くの家から何人かが出てきて、あっという間に荷馬車の周りへ集まる。ネイトはそのまま担架へ移され、治療師のいる家へ運ばれていった。ラウルも歩こうとしたが、セラに睨まれて大人しく肩を借りている。

「自分で歩けるんだが」

「さっきもそれ言ってましたよね？」

「いや、でも今は――」

「転んだら治した意味なくなるので」

「……分かった」

　知らない相手にはちゃんと丁寧なのに、言っていることは容赦がない。

　ハヤトが少し笑っていると、セラが振り返った。

「何？」

「いや、なんでも」

「絶対なんか思ったでしょ」

「思ってないって」

「怪しい」

　第一部の頃から何度も繰り返してきたやり取りに、少しだけ気が抜ける。

　レグはそんな二人には興味がないらしく、村の中をきょろきょろ見回していた。荷物を運ぶ人、井戸から水を汲む人、店先で片づけをしている人。その視線が最後に止まったのは、やはり食べ物を売っている店だった。

「ハヤト」

「駄目」

「まだなにもいってない」

「どうせ食べたいだろ」

「うん」

「認めるの早いな」

　レグは店先に並んだ焼き菓子を見つめたまま動かない。

「あとでね」

　セラが声をかけると、ようやくレグが振り返った。

「あと？」

「ちゃんと宿が決まってから」

「じゃあ、はやくきめる」

「そこだけ急ぐんだ」

　三人でそんな話をしていると、荷馬車を運転していた村人が戻ってきた。

「本当に助かったよ。ドルクたちを見つけてくれて」

「俺たちはたまたま通っただけだから」

「そのたまたまがなきゃ、どうなってたか分からん」

　男は何度も頭を下げたあと、村の奥へ目を向けた。

「宿なら話をつける。今日は村でゆっくりしてってくれ」

「それはありがたいけど……いいの？」

「いいも何も、礼くらいさせろ」

　断る理由もなかった。

　案内された宿は、二階建ての小さな建物だった。旅人向けというより、近くを行き来する商人や行商人が泊まるための場所らしい。部屋は簡素だったがきれいに整えられていて、三人で泊まるには十分だった。

　荷物を置いた途端、レグが自分の鞄を床へ下ろす。

「ついた」

「ついたな」

「じゃあ、たべる」

「それが最初かよ」

「セラが、あとっていった」

「言ったけど、覚えてたんだ」

「だいじだから」

「食べ物に関してだけ記憶力いいよな」

　結局、焼き菓子を買いに行くことになった。

　宿を出ると、村の中央付近には人が少し戻ってきていた。ドルクたちが無事だったという話が広まったらしく、先ほどより空気も明るい。

　それでも、村の外へ向かう人はいない。

　何軒かの家では、まだ日が落ちきっていないうちから戸締まりを始めていた。

「やっぱり変だね」

　セラが小さな声で言う。

「ああ」

　ハヤトも頷く。

　魔物の話が出始めたのが一月ほど前。

　今日襲われたドルクたち。

　村の様子を見る限り、すでに生活にも影響が出ているらしい。

　焼き菓子を買う店へ着くと、レグが急に元気になった。

「これ」

「一個な」

「ふたつ」

「一個」

「ふたつ」

「交渉するようになったな」

「ふたつ」

　譲る気はないらしい。

　店番をしていた年配の女性が、そのやり取りを見て笑った。

「二つくらい買ってやんなよ。今日は村を助けてくれたんだろ？」

「もう話広まってるんですか？」

「こんな小さい村だよ。隠し事の方が難しいさ」

　結局、二つ買うことになった。

　レグは満足そうに一つ目を食べ始める。

「うまい？」

「うまい」

「よかったね」

　セラが笑う。

　店の女性はそんなレグを見ていたが、ふと森の方向へ顔を向けた。

「しかし、あんたたちも災難だったね。あの森へ入ったんだろ？」

「はい。見たことのない魔物がいました」

　セラが答えると、女性の表情が少し曇った。

「やっぱりいるんだねぇ」

「最近多いんですか？」

「私は見ちゃいないよ。でも、狩りに行った連中が何度か見てる。森に入らなくなった人も多いね」

　なるほど。

　あの静けさはそのせいか。

「前からこの辺にいる魔物じゃないんですか？」

「少なくとも私は知らないね。ここで生まれてずっと暮らしてるけど、そんな話が出始めたのは本当に最近さ」

　ハヤトはセラを見る。

　村人にとっても、突然現れた魔物らしい。

「何か変わったことってありませんでした？」

「変わったこと？」

「魔物が出始めたころに」

　女性は腕を組み、少し考え込んだ。

「さあねぇ……森の奥で獣が減ったとか、狩人が言ってたくらいかね。あとは――」

　そこで一度言葉を止めた。

「東から来る商人が減ったかな」

「東？」

　思わずハヤトが聞き返す。

「ああ。この街道をずっと行けば、いくつか町があるだろ。前は向こうから来る行商人も多かったんだけど、最近は随分減ったよ」

「理由は？」

「知らないねぇ。道が危ないとか、そんな話じゃないのかい？」

　その程度の話だった。

　魔物と関係があるかどうかも分からない。

　ただ、これから東へ向かう三人にとっては少し気になる情報ではある。

「ありがと」

「いいってことさ。それより暗くなる前に宿へ戻りな。今は夜に村の外へ出ない方がいいよ」

「そうします」

　店を離れ、三人は宿へ戻る。

　レグは二つ目の焼き菓子を手にしていたが、まだ食べていない。

「食べないの？」

　セラが聞く。

「あとで」

「珍しい」

「あとでたべるのも、いい」

「成長したな」

「せいちょう？」

「いや、なんでもない」

　ハヤトは少し笑いながら、さっき聞いた話を頭の中で整理する。

　一月ほど前から現れた見たことのない魔物。

　森から減った獣。

　少なくなった東からの商人。

　そして、レグが森で感じた妙な匂い。

　全部がつながっているとは限らない。

　今のところ、無理につなげる必要もないだろう。

「明日どうする？」

　セラに聞かれ、ハヤトは少し考えた。

「まずネイトの様子見に行こう。そのあと村で話聞いて、普通に東へ行くか決める」

「森には？」

「今すぐ戻る必要はないだろ」

　セラが少し意外そうな顔をする。

「何？」

「いや。ハヤトなら、気になるから行くって言うかと思った」

「俺を何だと思ってるんだよ」

「気になったらすぐ行く人」

「……否定しづらいな」

　確かにそういうところはある。

　ただ、今回は旅を始めたばかりだ。何でも見つけた瞬間に追いかける必要はない。

　それに――。

「レグ」

「なに？」

「さっきの匂い、まだ気になる？」

「うん」

「思い出しそう？」

　レグは少し考えたあと、首を横に振った。

「まだ」

「なら、急がなくていい」

「いいの？」

「思い出したら教えて」

「うん」

　それで話は終わった。

　宿へ戻るころには、村のあちこちに灯りが点き始めていた。

　夕食の匂いが流れてきて、レグがすぐに反応する。

「ハヤト」

「分かった分かった」

「まだなにもいってない」

「飯だろ？」

「うん」

　セラが隣で笑った。

　東への旅はまだ始まったばかりなのに、もう予定とは違う場所で足を止めている。

　それでも、不思議と焦る気はしなかった。

　明日になれば、また何か分かるかもしれない。

　何も分からなければ、そのまま先へ進めばいい。

　ハヤトは宿の扉を開け、二人と一緒に中へ入った。