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重なる気配

枝を踏み折る音は、少しずつ近づいてきていた。

　ハヤトたちは足を止めたまま、森の奥へ目を凝らす。木々の間は薄暗く、揺れる枝葉の向こうに何かがいることだけは分かる。さっき倒した魔物と同じものなら、姿を見てから構えていたのでは遅い。

「ラウル、後ろに」

「分かってる」

　さっきまでなら反発していたかもしれないが、今度は素直だった。傷めた足をかばいながら少し下がり、それでも剣だけは手放していない。

　セラもハヤトの少し後ろで杖を構えた。

「レグ、どっち？」

「あっち。でも……」

　レグは前を指したまま、何か引っかかっているように眉を寄せている。

「どうした？」

「ひとも、そっち」

　魔物とネイトが同じ方向にいる。

　ハヤトは剣を握る手に力を入れた。最悪なのは、すでに襲われて動けなくなっている場合だ。

「先に行く。セラはラウルと――」

「私も行くよ」

　言い切る前に返された。

「いや、でも」

「怪我してたら誰が治すの？」

「……それもそうか」

「でしょ」

　ラウルが横から口を挟む。

「俺も行く」

「それは駄目」

　今度はセラが即答した。

「なんで俺だけ……」

「その足で何するつもり？」

「剣くらいは振れる」

「それでまた動けなくなったら、助ける人が一人増えるだけだよ」

　言い返せなくなったらしい。ラウルは不満そうに顔をしかめたものの、その場に残った。

「何か来たら？」

「大声出して」

「ずいぶん雑だな」

「今できるの、それくらいでしょ」

　もっともだった。

　ハヤト、セラ、レグの三人で先へ進む。音はもう止んでいたが、レグは迷わず同じ方向を見ている。

「近い？」

「うん」

「さっきのと同じ？」

「たぶん。でも……」

　また言葉が止まる。

「また変な匂い？」

「それもある」

「それも？」

　レグは少し考えたあと、うまく言葉にできないのか首を傾げた。

「ちがうのもある」

　ハヤトとセラが顔を見合わせる。

「何が違うの？」

「わかんない」

「そっか」

　無理に聞いても仕方がない。

　ハヤトはそのまま歩きながら、足元へ目を向けた。地面にはさっき見つけたものと同じ血の跡が続いている。量は少なくない。

　しばらく進むと、前方が少し開けた。

　その瞬間、レグが腕を横へ伸ばした。

「まって」

　三人が止まる。

　レグの視線の先。

　倒れた木の向こうに、人の足が見えた。

「ネイト？」

　ハヤトが小さく呼ぶ。

　返事はない。

　だが、足がわずかに動いた。

「生きてる」

　駆け出そうとしたハヤトの服を、レグが掴んだ。

「なに？」

「あそこ」

　人の足ではない。

　さらに奥。

　大きな影が、木の陰からゆっくり姿を現した。

　さっき倒した魔物とよく似ている。

　だが一回り大きい。

　黒灰色の毛に覆われた身体。異様に発達した前脚。その先には長い三本の爪が伸びている。

　違うのは、背中だった。

「……何だ、あれ」

　肩から背中にかけて、黒いものがいくつも突き出している。

　角。

　いや、棘に近い。

　皮膚を突き破るように不揃いな突起が並び、その周囲だけ毛が抜け落ちていた。

「さっきのと違うね」

「ああ」

　魔物はこちらを見ていない。

　地面に倒れているネイトへ顔を近づけ、低く唸っている。

　まだ襲ってはいない。

　それが逆に不気味だった。

「ハヤト」

「分かってる」

　助けるなら今しかない。

　ハヤトが一歩踏み出した瞬間、魔物の顔がこちらへ向いた。

　黄色い目が三人を捉える。

「気づかれた！」

　魔物が地面を蹴った。

　速い。

　さっきの個体より明らかに速かった。

　ハヤトが横へ跳ぶと、巨大な前脚が通り過ぎる。避けたはずなのに風圧だけで身体が揺れた。

「レグ！」

「うん！」

　横からレグが殴りかかる。

　拳が魔物の脇腹へ入った。

　さっきなら、それだけで巨体が吹き飛んでいた。

　だが今回は違った。

「……あれ？」

　魔物の身体が少しずれただけだった。

「レグ、離れろ！」

　振り返るように爪が薙ぎ払われる。

　レグは後ろへ跳び、ぎりぎりでかわした。

「硬くなってる？」

　セラが杖を構える。

「たぶんな！」

　ハヤトは魔物の横へ回り込み、剣を振る。

　刃は入った。

　だが浅い。

　毛の下の皮膚そのものが、さっきの個体より硬い。

　魔物が吠えた。

　音というより衝撃に近い。

　一瞬、耳の奥が震えた。

「うるさ……！」

　セラが顔をしかめる。

　その隙を狙ったように、魔物がセラへ走った。

「またそっちか！」

　ハヤトが追う。

　間に合わない。

「セラ！」

「大丈夫！」

　セラは逃げなかった。

　杖を前へ向ける。

　魔物との距離が一気に縮まる。

　次の瞬間、地面から炎が噴き上がった。

「グァァァッ！」

　正面から炎を浴びた魔物が足を止める。

　その隙に、レグが横から飛び込んだ。

「今度は、つよくする」

「加減してたのかよ！」

　返事の代わりに、レグの拳が魔物の顔へ入った。

　さっきとはまるで違う音がした。

　巨体が横へ飛び、二本の木を巻き込みながら地面へ転がる。

「……今のは効いたな」

「うん」

「最初からそれでやれよ」

「こわすかもしれないから」

「相手魔物だぞ」

「そっか」

　今気づいたような顔をされた。

　ただ、倒したわけではない。

　魔物は身体を震わせながら立ち上がろうとしている。

　ハヤトはすぐに距離を詰めた。

　狙うなら首。

　さっきと同じ場所。

　だが剣を振り下ろす直前、視界の端で背中の棘が動いた。

「っ！」

　咄嗟に身体を引く。

　一本の棘が伸びるように飛び出し、ハヤトの頬のすぐ横を通り過ぎた。

「何だそれ！」

　木の幹に突き刺さった棘が、そのまま根元から折れる。

　飛ばしてきた。

「ハヤト、下がって！」

　セラの声と同時に、魔物の背中がまた動く。

　今度は一本ではない。

　三本。

　ハヤトは横へ走った。

　棘が次々と飛んでくる。地面と木に突き刺さり、最後の一本だけが腕をかすめた。

「ハヤト！」

「平気！」

　痛みはあるが浅い。

　止まっている暇はない。

　魔物が身体を起こす。

　だがその前に、レグがいた。

「ハヤトに、あてた」

「レグ？」

　声音が少し変わっていた。

　怒っている。

　レグが魔物の頭を両手で掴む。

「ちょ、待っ――」

　そのまま地面へ叩きつけた。

　地面が大きく揺れる。

　さらにもう一度。

「レグ、もういい！」

　三度目へ入ろうとしたところで止めると、レグがハヤトを振り返った。

「でも」

「もう動いてない」

　見ると、魔物は完全に力を失っていた。

「……ほんとだ」

　レグが手を離す。

　静かになった森に、荒い息だけが残った。

　セラがすぐハヤトのところへ来る。

「腕見せて」

「これくらいなら平気だって」

「いいから」

　有無を言わせない顔だった。

　仕方なく腕を出すと、服が裂け、その下に細い傷ができている。

「浅いけど、治しとく」

「悪い」

「レグが怒る前にね」

　ちらりと見ると、レグは死んだ魔物をまだ睨んでいた。

「そこまで怒らなくても」

「ハヤトにあてた」

「かすっただけだって」

「でも、あてた」

　どうやらそこが重要らしい。

「ありがとな」

「うん」

　それだけで少し機嫌が直った。

　セラが治癒を終える間に、ハヤトは倒れているネイトへ目を向ける。

「先にあっち見よう」

　三人で駆け寄る。

　ネイトは仰向けに倒れていた。

　若い男だった。脇腹と肩に大きな傷があり、服はかなり血で濡れている。

「ネイト！」

　呼びかけても返事はない。

　セラが首元に指を当てる。

「……生きてる」

　すぐに杖を置き、傷の状態を確かめ始めた。

「でも、かなりまずい」

　さっきまでとは違う声だった。

　ハヤトも見れば分かる。

　特に脇腹の傷が深い。

「治せる？」

「やる」

　できる、とは言わなかった。

　セラは両手を傷へかざした。

　淡い光が生まれる。

　それまで治療してきたときより、ずっと強い光だった。

　セラの額にすぐ汗が浮かぶ。

「セラ、無理するなよ」

「分かってる」

　返事は短い。

　光が傷を包み込む。流れていた血が少しずつ止まり、裂けていた皮膚もゆっくり閉じていった。

　それでも、セラの表情は楽にならない。

「深すぎる……」

「できるところまででいい」

「でも」

「ここでセラまで倒れたら困る」

　少し間があった。

「……うん」

　セラは光を弱めた。

　完全には治っていない。

　それでも出血は止まり、顔色もほんの少し戻っている。

「今はこれが限界」

「十分だ」

「村まで運ばないと」

「レグ」

「もつ」

　今回は聞く前から答えた。

　レグがネイトを抱え上げようとした、そのときだった。

「……まって」

　レグの動きが止まる。

「どうした？」

　返事はない。

　レグは倒した魔物ではなく、さらに森の奥を見ていた。

「またいるのか？」

「ちがう」

「何が？」

　少し長い沈黙のあと、レグが呟く。

「におい」

　その顔から、さっきまでの怒りが消えていた。

「知ってる気がする」

　ハヤトは森の奥を見る。

　木々の向こうには、何も見えない。

「何の匂い？」

　レグはすぐには答えなかった。

　自分でも分からないのだろう。

　ただ、その場を離れようとはしなかった。

「……わかんない」

　それでも、視線だけは森の奥に向いたままだった。