ランキング最高順位51位！『異世界に転移したので、もう我慢するのはやめました ～固有能力《自由》で好き勝手に生きる～』

選んだ道の先へ

5話 枝葉の向こう

唸り声が聞こえた瞬間、さっきまで静かだった森の空気が変わった。

　鳥の声が消え、風に揺れる枝葉の音だけが妙に大きく聞こえる。ハヤトは剣を抜きながら、レグが見ている方向へ視線を向けた。木々が重なっていて奥までは見通せない。それでも、何かがこちらを窺っている気配だけは感じられた。

「ラウル、その足で前に出るなよ」

「だが――」

「ネイトを探すなら、ここで悪化させない方がいい」

　言い返しかけたラウルだったが、自分の足を見て黙った。完全に納得したわけではなさそうだが、剣を構えたまま一歩下がる。

　セラも杖を握り直した。

「ハヤト、見える？」

「まだ。でも、レグには分かってるっぽい」

「いる」

　レグは森の奥から目を離さなかった。

「ひとつ？」

　少し間があった。

「……ひとつ。たぶん」

「そこは自信ないんだな」

「におい、いっぱいあるから」

　ハヤトの表情から少しだけ力が抜けた。今いるのが一匹でも、この辺りに同じものが複数いる可能性は残っているらしい。

　次の瞬間、茂みが大きく揺れた。

「来る！」

　セラの声とほぼ同時に、黒い影が木々の間から飛び出した。

　ハヤトは反射的に横へかわす。目の前を巨大な前脚が通り過ぎ、爪が地面を抉った。土と枯れ葉が跳ね上がる。

「でかっ……！」

　距離を取って、ようやく全体が見えた。

　狼に似ている。

　そう言われれば確かにそう見えるのだが、ハヤトが知っている狼とは明らかに違った。四つ足で立った状態でも人間の腰を軽く越え、黒灰色の毛の間から前脚だけ硬そうな皮膚が覗いている。三本の長い爪は、木に残っていた傷とほぼ同じ幅だった。

　何より目につくのは、その身体の不自然さだった。

　肩だけが異様に盛り上がり、前脚と後脚の太さが釣り合っていない。巨大な身体を無理やり前方へ引っ張ったような、妙な形をしている。

「こいつだ！」

　ラウルが声を上げた。

「あの馬車を襲ったのも、同じやつだ！」

　魔物が低く唸る。

　その口元には乾いた血が残っていた。

「レグ、前に出すぎるな」

「レグ、たおせる」

「分かってる。でも今は一緒にやる」

「……うん」

　少しだけ不満そうだったが、レグは素直にハヤトの横へ並んだ。

　魔物が再び地面を蹴る。

　速い。

　身体の大きさから想像していたより、ずっと速かった。

　今度は正面から来る。ハヤトは剣を構えたままぎりぎりまで待ち、爪が振り下ろされる直前に身体をずらした。そのまま脇腹へ剣を走らせる。

　手応えはあった。

　だが浅い。

「硬いな！」

「離れて！」

　セラの声に従って後ろへ跳ぶ。

　直後、ハヤトがいた場所へ火球が飛び込んだ。

　炎が魔物の肩で弾ける。

「グァァッ！」

　巨体が大きく揺れた。

　倒れはしない。

　それどころか、怒ったようにセラへ顔を向ける。

「あ」

「セラ、下がれ！」

「分かってる！」

　魔物が方向を変えた。

　だが走り出すより先に、横からレグが飛び込んだ。

「だめ」

　小さな拳が、魔物の横顔に入る。

　鈍い音がした。

　巨体が横へ吹き飛び、木の幹へ叩きつけられた。

「……」

　ラウルがまた固まった。

「驚くのはあとで」

　ハヤトは倒れた魔物へ走る。

　あれだけの一撃を受けても、まだ動いていた。前脚で地面を掻きながら身体を起こそうとしている。

「丈夫すぎるだろ」

　首元へ剣を振り下ろす。

　一度では止まらなかった。

　もう一度。

　そこでようやく魔物の身体から力が抜けた。

　しばらく誰も動かなかった。

　ハヤトは剣を構えたまま周囲を見る。新しく何かが近づいてくる様子はない。

「レグ？」

「いまはこない」

「よし」

　そこで初めて息を吐いた。

　思ったより苦戦した。

　勝てない相手ではない。三人なら余裕もある。それでも、そこらの魔物と同じ感覚で相手をすると危ない。

　セラが杖を下ろしながら近づいてきた。

「怪我ない？」

「俺は平気。レグは？」

「ない」

「セラも？」

「大丈夫」

　確認を終えたところで、ラウルがようやく口を開いた。

「……あんたら、何者なんだ？」

　ハヤトは魔物についた血を剣から払いながら振り返る。

「冒険者」

「それは見れば分かる」

「じゃあ、それでいいだろ」

「よくないだろ……」

　何か言いたそうだったが、ラウルは諦めたらしい。特にレグを見る目には大量の疑問が残っていたが、今は相棒の方が大事なのだろう。

「こいつ、さっきの一匹か？」

　ハヤトが魔物を指す。

「多分な。ただ、俺たちを襲ったときはもう一匹いた。ネイトが追ったのはそっちだ」

「なら、まだ奥か」

「ああ」

　ラウルがすぐに歩き出そうとしたため、セラが腕を掴んだ。

「だから、その足で急がないでください」

「でも――」

「転んで動けなくなったら、今度はハヤトが運ぶことになるよ」

「なんで俺？」

「レグに二人目まで持たせる気？」

「もてる」

「ほら」

「ほらじゃないって」

　レグが本気でラウルを持ち上げようと近づいたため、本人が慌てて首を横に振った。

「歩く！　歩けるから！」

「そう？」

「大丈夫だ！」

　レグは少し残念そうに離れた。

　セラが笑いをこらえている。

　緊張が少しだけ解けたところで、ハヤトは改めて倒した魔物へ目を向けた。

　近くで見ると、やはり妙だった。

　狼型の魔物なら、これまでにも何種類か見たことはある。だがこいつは、それらとは少し違う。毛並みも体つきも不自然で、前脚の硬い皮膚は鱗にも見えた。

「レグ」

「なに？」

「さっき、匂いが変って言ってたよな」

「うん」

「こいつの匂い？」

　レグは死体へ近づき、少し鼻を動かした。

「これ」

「何が変なんだ？」

「けもののにおいある。でも、ほかもある」

「ほか？」

　レグは困ったように眉を寄せた。

　説明できる言葉を探しているらしい。

「なんか……まざってる」

「何と？」

「わかんない」

「そっか」

　分からないなら仕方がない。

　ハヤトはそれ以上聞かなかった。

　少なくとも、ただの狼型の魔物ではない。それだけ覚えておけばいい。

「ハヤト」

　今度はセラが呼んだ。

　彼女は魔物の反対側にしゃがんでいる。

「これ、傷じゃない？」

　見ると、魔物の脇腹に細い切り傷がいくつもあった。

　ハヤトがつけたものではない。

　血もすでに乾き始めている。

「剣かな」

「たぶん」

　ラウルも近づき、傷を見るなり顔を上げた。

「ネイトだ」

「分かるの？」

「あいつの剣は細身だ。俺と一緒にいたとき、こいつに何度か斬りつけてる」

　なら、この魔物はネイトと戦ったあと、こちらへ戻ってきたことになる。

「ネイトは？」

「この先」

　レグが答えた。

　三人が一斉に彼女を見る。

「分かるのか？」

「ひとのにおい、ある」

　レグは森の奥を指した。

「こっち」

　ハヤトは倒れた魔物をもう一度だけ確認してから立ち上がった。

「行こう」

　今度は誰も異論を挟まなかった。

　レグを先頭に森を進む。

　先ほどまでより慎重に歩きながら、周囲の音にも気を配る。ラウルの速度に合わせているため早くは進めない。それでも、レグが迷わず進むおかげで足跡を探す必要はなかった。

　やがて地面に血が落ちているのを見つけた。

　一滴。

　少し先にもう一滴。

　さらに進むと、落ちている量が増えていく。

「ネイトの……？」

　ラウルの声が硬くなる。

「まだ決めるな」

　ハヤトはそう言ったものの、自分でも嫌な予感はしていた。

　少し先の低い枝に、布が引っかかっている。

　ラウルがそれを取った。

　茶色い布の切れ端だった。

「ネイトの服だ」

　握る手に力が入る。

　レグはさらに先を見ていた。

「近い」

「ネイトが？」

　返事はすぐにはなかった。

「ひともいる」

　レグは少しだけ首を傾げる。

「でも……さっきのもいる」

　ハヤトは剣を握り直した。

　森の奥から、何かが枝を踏み折る音が聞こえた。

　今度は一度ではない。

　ゆっくり。

　何度も。

　まるで、こちらへ近づいてきているように。