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追いついた背中

翌朝、整備小屋を出て一時間もしないうちに、クロが足を止めた。

　道の中央。

　昨夜の雨で柔らかくなった土に、一人分の靴跡が残っている。

　昨日まで何度も見てきたものより、輪郭がはっきりしていた。

「新しい」

　レグがしゃがむ。

　クロも鼻先を近づけ、そのまま北東を見る。

「どれくらい？」

　ハヤトが尋ねると、ユアンは足跡の端を確認した。

「夜露が溜まる前だな。昨日の夕方以降」

「近いね」

　セラが言った。

　ノイは何も言わなかった。

　けれど、さっきまでより歩く姿勢が少し固くなっている。

「ノイ」

「大丈夫です」

「まだ何も聞いてないよ」

「あ……」

　セラに言われ、ノイが少し困った顔をする。

「先に言っちゃいました」

「なら本当にきつくなったときも言って」

「はい」

　そのやり取りを見てから、ハヤトは前を向いた。

　近い。

　今度こそ、本当に追いつくかもしれない。

　だが誰も走らなかった。

　　　　　◇

　昼前になると、山道は緩やかな下りへ変わった。

　遠くに巨大な石柱が何本も見える。

　半分は折れ、残ったものも上部が欠けていた。

「何あれ？」

　レグが見上げる。

「昔の信号柱だ」

　ユアンが答える。

「環路同士で異常を知らせるためのもの。監視塔より長い距離へ飛ばせたらしい」

「今は？」

「見ての通り」

　壊れている。

　けれど近づくにつれ、そのうち一本だけ状態が違うことに気づいた。

　根元に足場が組まれている。

　新しい縄。

　工具箱。

　そして。

　人がいた。

　一人。

　柱の根元にしゃがみ込み、黒灰色の部品を外している。

　ノイの足が止まった。

「……ディオルさん」

　男も声に気づいた。

　ゆっくり振り返る。

　五十前後。

　灰色が混じった髪を後ろで短く束ね、細身の身体には北環の作業着を着ている。

　疲れているのは遠目でも分かった。

　だが。

　ノイを見た瞬間。

「ノイ？」

　手から工具が落ちた。

「なんでここにいる」

　その声には、本気の驚きがあった。

　ノイの表情が揺れる。

「……それ、私が聞きたいです」

　ディオルが立ち上がる。

「命令は？」

「切れました」

「主環はまだ起動してないぞ」

「知ってます」

「じゃあどうやって――」

　そこで初めて、ディオルの視線がハヤトたちへ向いた。

　ユアンで止まる。

「西路？」

「ユアンだ」

「お前が解除したのか？」

「俺じゃない」

　ユアンはハヤトを顎で示した。

　ディオルの視線が移る。

「こいつが認証を越えた」

「……何？」

「リドもノイも解除した」

　ディオルの顔から驚きが消えない。

　ハヤトはそれより先に聞いた。

「リドがおかしくなったの、分かってたんだよな」

　空気が止まる。

　ディオルは否定しなかった。

「ああ」

　ノイが俯く。

「戻れば解除できたんですよね」

　今度は彼女自身が聞いた。

　ディオルの表情が苦くなる。

「できた」

「指定技師、ディオルさんだったから」

「ああ」

「じゃあ、どうして」

　責める声ではない。

　むしろ静かだった。

　それが余計に重かった。

「どうして戻ってくれなかったんですか」

　ディオルはしばらく答えなかった。

　風が折れた石柱の間を抜けていく。

「主環まで進めば、仮に与えた役目はまとめて解けるはずだった」

「はず？」

　レグが反応した。

　ディオルは彼女を見る。

「ああ。確証はなかった」

「リド置いてったときは？」

「成功すると考えていた」

「ノイ置いてったときは？」

　今度は返事が遅れた。

「……危険があると分かっていた」

　ノイが目を閉じる。

　ディオルは続けた。

「だが戻れば二日以上失う。主環はもう目の前だった」

「だから置いてった？」

　レグが聞く。

「ああ」

「本人が戻りたいか、聞いた？」

　ディオルは答えられなかった。

　レグもそれ以上は言わなかった。

　　　　　◇

「お前がやったことを責めに来ただけじゃない」

　ユアンが前へ出る。

「何をしようとしてるのか聞きに来た」

「北環で聞かなかったのか？」

「概要はな」

「なら分かってるだろ」

「分かってるから聞いてる」

　ユアンの声は低かった。

「命令返しを六枚も持って、主環で何をする」

　ディオルは視線を逸らさない。

「役目を戻す」

「誰に？」

「今も登録が残っている者へ」

「本人が望まなくても？」

「必要なら」

　その一言で、レグの眉が寄った。

　ハヤトも口を挟む。

「道を直したいのは分かる。でも、何でそこまで急ぐ？」

　ディオルは壊れた石柱を見上げた。

「これだけじゃない」

　北東の環路は、何十年も少しずつ壊れてきた。

　水を送る場所。

　崩落を知らせる場所。

　山道を冬の間閉じる場所。

　危険な獣が増えたとき、集落へ知らせる場所。

「今年止まった場所だけで十一ある」

「十一……」

「北環の技師は二十二人。まともに古い系統を触れるのは、その半分もいない」

　ユアンは何も言わない。

　同業だからこそ、その数字の意味が分かるのだろう。

「直しても終わらない。次の場所が止まる。人を送っても、その人間が死ねば終わりだ」

　ディオルの声に怒鳴るような強さはない。

　疲れていた。

「昔は違った」

「役目があったから？」

　カイルが聞く。

「ああ。誰かが道を見た。誰かが水を守った。誰かが記録を残した。仕組みと人が繋がっていた」

「選んで？」

　セラの問いに、ディオルがこちらを見る。

「最初はそうだったのかもしれない」

「ならそこまで戻せばいいんじゃない？」

「どうやって」

　返事は早かった。

「今の人間に、何十年も忘れられた役目を一から覚えろと言うのか？　村を捨てて山へ入れと？　危険な道を毎日歩けと？」

「少なくとも聞くことはできる」

「聞いてきた」

　ディオルの声が初めて強くなる。

「何年もな」

　誰も来なかったわけではない。

　だが足りなかった。

　長く続かなかった。

　危険。

　収入。

　家族。

　それぞれに生活がある。

　当然だった。

「だから選ばせるのをやめる？」

　セラが静かに聞いた。

「道が死ぬよりましだ」

　言い切った。

　　　　　◇

　しばらく、誰も話さなかった。

　ディオルの言っている問題そのものは本物だ。

　ここまで来る間にも、壊れた施設をいくつも見た。

　人が死んだ道もある。

　何もしなければ困る者がいる。

「俺が主環開けたら？」

　ハヤトが言った。

　全員がこちらを見る。

　ディオルだけが意味を分かっていない。

「お前が？」

「役目の資格、越えられる」

「何の話だ」

「昨日、五つまで同時に通した」

「ハヤト」

　セラが横から入る。

「確認台では、ね」

「分かってる」

　ディオルがユアンを見る。

　冗談かどうか確かめている顔だった。

「本当だ」

　ユアンが答える。

「こいつは役目も職も資格も、使う条件なら越えられる」

「そんな能力があるわけ――」

「リドとノイの解除認証も、それで越えた」

　ディオルが黙った。

　ハヤトは続ける。

「主環を動かすために六つ必要なら、入るところまでは何とかできるかもしれない」

「六つ全部を一人で？」

「それはやらない」

　自分でも即答だった。

　確認台で見つけた言葉を思い出す。

　《一つの名に集めるな》。

「俺たちで分ける」

　レグが横から言った。

「レグは《呼ぶ》」

「私は《守る》」

　セラ。

「俺は《残す》」

　カイル。

「《運ぶ》は俺だ」

　ユアン。

　残った二つだけを、ハヤトが《自由》で越える。

　ディオルは一人ずつ見た。

「……それで入口は開くかもしれない」

「なら強制する必要ない？」

　レグが聞く。

「違う」

　ディオルは首を振った。

「入口を開けるだけじゃ何も解決しない」

　ハヤトも、それは分かっていた。

「俺たちが一回動かして終わりじゃ駄目ってことだろ」

「ああ」

「俺もそう思う」

　今度はディオルが意外そうな顔をした。

「俺が毎回来るわけにいかないし」

「だったら――」

「でも」

　ハヤトは言葉を重ねた。

「だからって、嫌がる人を役目に固定するしかないとは思わない」

「他に方法があるのか？」

「今から探す」

「そんな時間はない」

「本当に？」

「何？」

「今日じゃないと駄目なのか」

　ディオルは口を閉じた。

「明日でも駄目？」

「……」

「十日後なら？」

「場所による」

「じゃあ全部が今すぐじゃない」

「だが放っておけば――」

「放っておかない」

　ハヤトは壊れた石柱を見る。

「使えるものは使う。直せるところは直す。必要なら俺の力も使う」

　それだけでは足りない。

　だから。

「その間に、続けられる形を探す」

　ディオルの眉間に皺が寄る。

「理想論だ」

「そうかも」

「失敗したら人が死ぬぞ」

「そっちも失敗してる」

　ノイが顔を上げた。

　ハヤトではない。

　彼女の言葉だった。

「私とリドが」

　ディオルの表情が止まる。

「主環が動けば戻るかもしれなかった。でも、戻らないかもしれなかった」

「ノイ」

「私、自分で試すって言いました」

「……ああ」

「でも、ああなるって知ってたら言わなかった」

　ノイは震えていなかった。

「それでも、私が選んだことになりますか」

　ディオルは答えなかった。

　　　　　◇

　長い沈黙のあと。

　ディオルは足元に落とした工具を拾った。

「……主環まで、あと一日だ」

「行くの？」

　レグが尋ねる。

「ああ」

「まだやる？」

　ディオルは手にしていた黒い部品を見る。

　残り四枚。

「分からない」

　初めてだった。

　ここまで迷わず進んできた男が、分からないと言った。

「だが主環は見る」

「それなら一緒に行く」

　ハヤトが言う。

「信用してるのか？」

「してない」

「即答だな」

「でも逃げる気ないだろ」

「ない」

「じゃあ見えるところにいた方がいい」

　ユアンが鼻で笑った。

「それは賛成だ」

　ディオルはしばらくハヤトを見たあと、諦めたように息を吐く。

「好きにしろ」

「する」

　レグが答えた。

「お前に言ってない」

「でも行く」

　　　　　◇

　昼食を取ってから、一行は再び歩き始めた。

　今度はディオルがいる。

　彼はノイへ何度か話しかけようとしたが、そのたびに言葉を飲み込んでいた。

　ノイも自分からは何も言わない。

　時間が必要なのだろう。

　それでも、二人は同じ道を歩いている。

　夕方。

　山の向こうに、これまでとは比べものにならないほど大きな構造物が見えた。

　岩山そのものを囲むような石壁。

　そこから六方向へ延びる古い道。

「主環？」

　レグが足を止める。

「まだ外周だ」

　ディオルが答えた。

「本体はあの山の中にある」

　レグはしばらく眺めていたが、ディオルの横顔を見てから聞いた。

「ねえ」

「何だ」

「ガルド知ってる？」

　ディオルの足が止まった。

　ハヤトも振り返る。

「なぜその名前を知ってる」

　レグが自分を指す。

「おとうさん」

「……は？」

「レグのおとうさん。ガルド」

　ディオルはレグを見つめた。

　今までとは違う目だった。

「お前、名前は？」

「レグ」

　その瞬間。

　ディオルの表情がはっきり変わった。

「レグ……？」

「うん」

「竜で、レグ」

「そう」

　ディオルが額を押さえた。

「なんだよ」

「なに？」

「いや……」

　今度は。

　小さく笑った。

「本当に来たのか」

　レグが目を細める。

「何が？」

　ディオルは彼女を見る。

「ガルドに会った」

　誰も動かなかった。

　レグの目が大きくなる。

「……いつ？」

「七年前じゃない」

　ディオルの答えに、空気が変わる。

「いつ？」

　レグがもう一度聞く。

　ディオルは主環の山を見た。

「四か月前だ」

　レグの手から。

　持っていた水筒が落ちた。