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消えかけた火

翌朝、最初に起きたノイは、自分で立とうとしてセラに止められた。

「待って。まず座って」

「でも、もう歩けます」

「昨日も似たこと言って倒れたでしょ」

　ノイは何も言い返せず、毛布の上へ座り直した。

　水を飲ませ、少量の食事を取らせてから、セラは脈や顔色を確認する。手の傷も見たが、治癒術を使ったのは深く裂けた一か所だけだった。

「昨日よりはいい。でも元通りじゃないよ」

「分かってます」

「本当に？」

「……多分」

「そこは正直なんだ」

　セラが少し笑う。

　ノイも弱く笑った。

　その様子を見ていたハヤトは、少し離れた壁にもたれる。昨夜より顔色は明らかにいい。とはいえ、すぐに山道を何時間も歩ける状態かと言われれば微妙だった。

　ユアンも同じことを考えていたらしい。

「ここで待つ手もあるぞ」

　第二環門には水もある。

　非常用の食料も残っていた。

　安全を確認できたこの場所で休み、ハヤトたちが戻ってくるのを待つ。それが一番無難ではある。

　だがノイは首を横に振った。

「行きます」

「ディオルを止めるため？」

「それもあります」

　そこでセラが尋ねた。

「ノイ。本当に行きたい？」

「え？」

「行かなきゃ、じゃなくて」

　ノイが黙る。

　昨夜まで彼女の頭には、《閉じる》しかなかった。

　命令が消えたあとも、今度はディオルを追わなければならないと思っているのなら、形が変わっただけかもしれない。

「……怖いです」

　しばらくして、ノイが言った。

「また同じことになったらって思うし、ディオルさんに会うのも少し怖い」

　自分の手を見る。

「でも、聞きたい。どうして私たちを置いていったのか。それと……もう続けてほしくないって、自分で言いたいです」

　セラは少しだけ表情を緩めた。

「じゃあ行こう」

「いいんですか？」

「無理したら止めるけどね」

「はい」

「あと歩くの遅くても謝らない」

「……はい」

　今度の返事は、さっきより少し強かった。

　　　　　◇

　第二環門の正面扉は、ユアンの操作で開いた。

　ハヤトの《自由》は使わなかった。

　ノイに押しつけられていた命令を切ったことで、本来の保守操作が戻っていたからだ。

「普通に開くんだ」

　レグが扉を見上げる。

「元々そういう仕組みだ」

　ユアンが工具をしまう。

「じゃあ昨日のハヤトいらない？」

「昨日こいつが認証を越えなきゃ、解除するところまで入れなかった」

「じゃあいる」

「判定が早いな」

　ハヤトが笑う。

　扉の先へ進むと、止まっていた水路にも水が戻っていた。

　岩壁の横を細い流れが走り、その音が通路へ響いている。

　昨日までの静けさが嘘のようだった。

「こっちの方がいい」

　レグが水を見ながら言う。

「何が？」

「音ある」

　ハヤトも同感だった。

　　　　　◇

　ノイに合わせ、歩く速度はいつもより遅かった。

　それでも誰も急かさない。

　クロは先へ行きすぎることなく、何度も戻ってきてはレグの横を歩く。

　昼前。

　道が平らになったところで、一度休むことにした。

　ノイは岩へ腰を下ろすなり息を吐いた。

「すみません」

「謝らないって言った」

　セラから即座に返される。

「あ……」

「一回目」

「数えてるんですか？」

「今から」

　ノイが困ったように笑う。

　少しずつ、普通の表情が戻っていた。

　ハヤトは水を飲みながら、ユアンへ尋ねる。

「ディオルって元々ああいう人なの？」

「俺はほとんど知らん」

「ノイは？」

　名前を呼ばれた本人が顔を上げた。

「仕事には厳しいです。でも、嫌な人ではなかったです」

「リドを置いていったときも？」

　レグの質問は遠慮がない。

　ノイは少し考えた。

「あのときは……ディオルさん、本気で主環を起こせば全部戻ると思ってたんだと思います」

「ノイのときは？」

「……リドがおかしいって、もう分かってた」

　だからこそ。

　二人目まで進ませたことが、ノイの中でも引っかかっている。

「でも、焦ってたんです」

「何に？」

　カイルが聞いた。

「北東の道が止まっていくことに」

　冬になれば使えなくなる水路。

　崩れても知らせが届かない道。

　守る者のいなくなった集落。

　北環には、修理の依頼だけが増えていた。

「人が足りない。部品も足りない。直しても、次に使う人がいない。それでディオルさん、ずっと言ってました」

「何て？」

「一度全部戻さないと駄目だって」

　レグが首を傾げる。

「何を？」

「役目を」

　ノイはそこで言葉を切った。

「昔みたいに、それぞれが自分の仕事をすれば道は戻るって」

「自分で選んだ仕事？」

「……そこを、途中から言わなくなりました」

　ハヤトは何も言わなかった。

　最初は。

　役目を受けてくれる人を探した。

　足りなくなった。

　なら古い登録を使う。

　応じない。

　なら確実に応じるようにする。

　少しずつ。

　目的より手段の方が大きくなっていったのかもしれない。

　　　　　◇

　午後。

　通路は再び外へ出た。

　山の斜面に沿って、細い道が北東へ続いている。

「次の環門まで？」

　ハヤトが尋ねる。

　ユアンは地図を見る。

「本来なら明日の昼前だ」

「本来なら？」

「途中に整備小屋がある。そこから先の道次第だな」

　その整備小屋が見つかったのは、日が傾き始めた頃だった。

　石造りの小さな建物。

　屋根は半分ほど新しい木材で直されている。

　扉は開いたまま。

　クロが先に近づいた。

　匂いを確かめる。

　尻尾が僅かに上がった。

「人いた？」

　レグが聞く。

　クロはそのまま中へ入る。

　ハヤトたちも警戒しながら続いた。

　最初に気づいたのはセラだった。

「火」

　部屋の中央。

　小さな炉に灰が残っている。

　ユアンが手をかざす。

「……まだ温かい」

「え？」

　ハヤトも近づく。

　熱いわけではない。

　だが完全には冷えていない。

「昨夜？」

　カイルが聞く。

「遅くてもそれくらいだと思う」

　全員がノイを見る。

　彼女は室内を確認し、壁際に置かれた小さな金属の器を拾った。

「ディオルさんのです」

「分かるの？」

「自分で直して使ってるから」

　器の持ち手。

　片側だけ、別の金属で継いである。

「じゃあ」

　レグが入口の向こうを見る。

「近い」

　十二日あった差が。

　ほとんどなくなっている。

「各門で作業に時間を使ったんだ」

　ユアンが炉の横へしゃがむ。

「継ぎ片を現物に合わせて調整するなら、一枚につき何日かかかってもおかしくない」

　ノイも頷いた。

「私たちがいたときも、リドのところで二日使いました」

「追いつけるな」

　ハヤトが呟く。

　レグの目が明るくなった。

　だが、すぐ隣のノイを見て口を閉じる。

「走らない」

「誰も走るって言ってないよ」

「レグが思った」

「顔に出てた」

　セラに言われ、レグは素直に頷いた。

　　　　　◇

　整備小屋を調べていると、カイルが奥の棚を動かした。

「これ……」

　背面の石壁。

　隠れていた場所に、小さな印が刻まれている。

　二本の線。

　一度重なり。

　また離れる。

「おとうさん」

　レグがすぐに駆け寄った。

　ガルドの印だった。

　監視塔で見つけたものより傷が浅い。

「またここにも来てる」

　その下には短い文章がある。

　カイルが汚れを払い、読み取る。

「共通語だな」

「読める？」

「ああ」

　三行。

　文字は大きく、少し雑だった。

「《道を戻すのと》」

　次。

「《役目を戻すのを》」

　最後。

「《一緒にするな》」

　レグが黙った。

　ハヤトも、その言葉を見つめる。

「ガルド、分かってたんだな」

　七年前。

　いや。

　ユアンが傷の状態を確かめ、首を傾げる。

「待て」

「何？」

「これ、監視塔の印より新しいぞ」

　レグが振り向く。

「どれくらい？」

「正確には言えない。でも七年前じゃない」

　カイルも文字の溝へ灯りを当てる。

「確かに。汚れの入り方が違う」

「じゃあ、おとうさん二回来た？」

「可能性はある」

　ハヤトの胸が少し高鳴る。

　最後に確認されているガルドの痕跡は、三年前。

　ミレアが見つけた金属片だった。

　もし、この印がそれより後なら。

「もっと分かるものない？」

　レグが壁の周囲を探す。

　焦って触るのではない。

　一つずつ。

　やがて、印の横。

　石の継ぎ目に薄い金属片が挟まっているのを見つけた。

「これ」

　ユアンが抜き取る。

　小さな整備札。

　日付を記録するためのものだった。

「文字残ってる」

　カイルが読む。

　しばらくして。

「……二年前だ」

　レグが動きを止めた。

「二年前？」

「ああ。この小屋の扉を補修した記録。担当名はない。でも――」

　札の裏。

　同じ二本の印が、小さく刻まれている。

　ガルド。

　二年前。

　少なくとも。

　その時点ではここにいた。

　レグは金属札をじっと見ていた。

「三年前より新しい」

「ああ」

　ハヤトが答える。

「一年、近づいた」

「うん」

　レグは笑った。

　大きくではない。

　でも、嬉しさを隠そうとはしなかった。

　　　　　◇

「もう一つある」

　カイルが壁を見たまま言った。

　ガルドの文章の下。

　そこに、別の文字が書き足されている。

　彫ったものではない。

　黒い煤のようなもので書かれている。

　新しい。

「ノイ」

　呼ばれ、彼女が近づく。

　文字を見た瞬間、表情が変わった。

「ディオルさんです」

「筆跡？」

「はい」

　そこには一行。

　《道だけでは、人は守れない》

　レグが読み上げる。

「おとうさんに返事した？」

「多分」

　ノイは苦しそうに文字を見る。

　ディオルは。

　ガルドの警告を見た。

　知らなかったわけではない。

　それでも、自分の答えを書き残した。

「考えが違う」

　セラが言う。

「でも言ってること全部が間違いとも言い切れないな」

　ハヤトは壁を見る。

　道だけ直しても。

　それを守る者が誰もいなければ、また壊れる。

　水路だけ直しても。

　使い続ける者がいなければ止まる。

　そこまではディオルの言う通りだ。

　問題は。

「守る人が必要だからって、守る人にしちゃうのは違う」

　レグが言った。

　ハヤトは頷く。

「そこだな」

　ノイが少し俯いた。

「ディオルさん、分かってないわけじゃないと思うんです」

「なら、なんで？」

「分かってるから……余計に止まれなくなったのかもしれない」

　自分がやっていることに問題がある。

　でも。

　他に方法が見つからない。

　ここで止めれば、今までやったことまで全部無駄になる。

　なら最後まで進んで、成功させるしかない。

　そんな考え方もある。

「会わないと分からないな」

　ハヤトが言った。

　今度は誰も反対しなかった。

　　　　　◇

　その夜は整備小屋で休むことになった。

　追いつけると分かったからこそ、無理に夜道を進まない。

　ノイを休ませる必要もある。

　夕食後。

　レグはガルドの整備札を何度も見ていた。

「持ってく？」

　ハヤトが聞く。

　レグは少し迷ったあと、元の場所へ戻した。

「置いとく」

「いいの？」

「おとうさんがここに置いたから」

　代わりに、紙へ印と日付を写していたカイルの記録を見る。

「こっちある」

「なるほど」

　自分だけのものにしない。

　ここへ来た証として、そのまま残す。

　少し前のレグなら持っていったかもしれない。

「明日、追いつく？」

「分からない。でもかなり近い」

「うん」

　レグは扉の外を見る。

　暗い山道。

　その先へ、一人分の新しい靴跡が続いていた。

　クロも同じ方向を気にしている。

「ハヤト」

「ん？」

「急がない」

「うん」

「でも遅くもしない」

　ハヤトは笑った。

「難しい注文だな」

「普通に行く」

「それならできそう」

　炉の火が小さく揺れた。

　昨夜までここにいた男を追って。

　明日はさらに北東へ進む。

　ガルドが二年前に残した言葉と。

　ディオルがつい最近返した言葉。

　二つを背にしたまま。

ふと気になったのですが、皆さんの好きなキャラコメントもらえると嬉しいです！