ランキング最高順位51位！『異世界に転移したので、もう我慢するのはやめました ～固有能力《自由》で好き勝手に生きる～』

選び取る明日

切れた命令

二匹目の獣が、炎の壁を避けるように大きく回り込んだ。

　セラはそれを見て炎の位置をずらす。獣へ直接ぶつけるのではなく、進ませたくない場所だけを塞いでいた。火の高さも必要以上に上げていない。

「ハヤト、左！」

「見えてる！」

　飛び込んできた牙を、剣で受けるのではなく半歩外して避ける。

　ベルドに何度も言われた動きだった。

　攻撃を見てから止まるな。

　相手が攻撃しやすい場所に、自分から残るな。

　以前なら正面から受けていた。今は身体をずらし、獣が通り過ぎる瞬間に横へ並ぶ。

　首輪へ手を伸ばした。

　だが、今度は触れる寸前で獣が身体を捻る。

「速っ！」

　爪が腕を掠めそうになり、ハヤトは慌てて引いた。

　簡単ではない。

　一匹目は偶然うまく触れられただけだ。

「レグ！」

「うん！」

　弓を構えていたレグが、獣ではなくその少し前へ矢を放つ。

　地面へ刺さった矢を嫌って、獣の進路が僅かに変わった。

　そこへクロが回り込む。

　低い唸り声。

　獣がクロを見る。

　一瞬だけ動きが止まった。

「今！」

　ハヤトが距離を詰める。

　今度こそ首輪を掴んだ。

　拒絶。

　《管理者ではない》。

　さっきと同じだ。

　《自由》で、その条件だけを越える。

　赤い光が揺らいだ。

「ユアン！　さっきと同じでいいんだな！」

「たぶん同じだ！　命令側から来てる流れを探せ！」

「たぶん！？」

「俺だってこんな使い方したことない！」

　役に立つのか立たないのか分からない。

　それでも、入口には立てた。

　首輪の中へ意識を向ける。

　獣自身の魔力とは別に、外から押し込まれている細い流れがある。

　さっきよりは見つけるのが早かった。

「これだ」

　切る。

　赤い光が消えた。

　獣の身体がその場で崩れそうになる。

　ハヤトが慌てて支えようとしたが、重すぎて一緒に膝をついた。

「重っ……！」

「ハヤト！」

　セラが駆け寄る。

「大丈夫。噛まれてない」

「そっちじゃなくて潰されてない？」

「そっちもぎりぎり」

　獣は意識を失ったわけではなかった。

　荒い息を繰り返しながら、伏せたままこちらを見ている。

　だが、もう襲ってこない。

「二匹目」

　レグが呟く。

　残る一匹は、炎の向こう。

　こちらへ飛びかかろうとしていたはずなのに、今は妙な動きをしていた。

　一歩前へ出る。

　止まる。

　後ろへ下がる。

　すると首輪が赤く光り、獣の身体が強張った。

「嫌がってる」

　レグの声が低くなる。

　獣は逃げようとしている。

　それでも何かに引き戻されるように、またこちらへ向きを変えさせられる。

　クロが唸るのをやめた。

　ただ、じっと相手を見ている。

「セラ。火、少し開けられる？」

「逃げ道作る？」

「うん。でも首輪が戻してくるなら、その間に俺が行く」

　セラは炎を消さず、一方向だけ細く開いた。

　森へ続く道。

　獣はすぐにそこを見た。

　一歩。

　二歩。

　走り出そうとする。

　だが、首輪がまた光る。

　苦しそうに頭を振り、無理やり振り返ろうとした。

「今行く！」

　ハヤトが走る。

　レグも矢を構えたが、撃たない。

　クロは獣の正面には立たず、横から進路を支えるように動いた。

　ハヤトは横を抜けざま、首輪へ手をかける。

　今度は一度で触れた。

　拒絶を《自由》で越える。

　命令の流れを見つける。

　三回目。

　さすがに感覚が分かってきた。

「切る！」

　赤い光が消えた。

　獣は数歩よろめいたあと、そのまま森側へ走った。

「行った！」

　レグが声を上げる。

「追わなくていい！」

　ハヤトが止めるまでもなく、クロも追わなかった。

　獣は森の手前で一度だけ振り返る。

　それから木々の間へ消えていった。

　誰も止めなかった。

　　　　　◇

　残った二匹は、しばらく動けなかった。

　ハヤトたちは道の端へ移し、水を置く。

　セラが一匹ずつ様子を確認していた。

「傷は首のところが一番ひどい。あとは疲れすぎてる」

　首輪の下。

　毛が抜け、皮膚が擦れている。

　それを見たレグの顔が険しくなる。

「外す？」

「待て」

　ユアンがすぐに止めた。

「命令は切れてる。でも首輪そのものに別の仕掛けがあるかもしれない」

「まだ？」

「ああ。強制的に外したときに反応する型もある」

　レグの手が止まった。

「じゃあどうする？」

「まず調べる」

　ユアンが首輪の溝を確認し、カイルも反対側から刻印を読む。

　その間、セラは擦れた皮膚へ薬を使っていた。

　ハヤトが横から覗く。

「治癒術は？」

「少しだけ使う。でも全部はやらない」

　セラは一番深く擦れている場所だけ、弱い光で傷を整えた。

「体力落ちてるから、今無理に治しすぎない方がいいと思う。人とは違うし、どのくらい負担になるかも分からないから」

「なるほど」

「マーナさんなら、もっとちゃんと判断できるんだろうけど」

「でも前より慎重になったな」

「それはなった」

　セラは素直に頷いた。

　その横で、一匹がゆっくり目を開ける。

　レグが少し離れてしゃがんだ。

「もう襲わない？」

　当然、返事はない。

　獣はレグを見る。

　次にクロ。

　鼻を僅かに動かし、そのまま頭を下ろした。

「疲れてるだけっぽい」

　ハヤトが言うと、レグも無理に近づかなかった。

「休むなら休む」

　　　　　◇

「見つけた」

　少しして、カイルが呼んだ。

　首輪の外側。

　細い溝の間に、小さな文字が並んでいる。

「何て書いてる？」

　ハヤトが隣へ行く。

「全部は読めない。ただ、《守る》と《戻す》はある」

「戻す？」

「命令を受けた場所へ戻す、だと思う」

　ユアンが別の部分を指した。

「こっちは受信側だな。やっぱり首輪単体で全部やってるんじゃない」

「どこかから命令来てる？」

「ああ」

　ユアンは周囲を見回した。

「この型なら、ずっと遠くから飛ばせるほど強くない。近くに中継するものがあるはずだ」

「どれくらい近く？」

「道の状態にもよるが、数時間歩く範囲だと思う」

　レグが北東を見る。

「前？」

「可能性は高い。こいつらがそっちから来たならな」

　クロが同じ方角へ顔を向ける。

　先ほどから気にしていた匂い。

　新しい足跡。

　三匹の獣。

　全部が同じ方向につながっている。

「誰かが今も使ってる」

　セラが言った。

　ユアンはすぐには頷かなかった。

「少なくとも、最近まで命令を出せる状態だった。それが人間なのか、自動で残ってる装置なのかはまだ分からない」

「自動でもこんなことする？」

　レグが首輪を見る。

「命令が残ってれば、する」

「嫌」

　短い言葉だった。

　ハヤトも同じ気持ちだった。

　　　　　◇

　首輪を外せたのは、さらに一時間ほど調べたあとだった。

　ユアンが仕掛けを確認し、カイルが古い刻印を読み、最後にハヤトが《自由》で外すための認証だけを越える。

「そこ押すなよ」

「どこ？」

「今指置いてるとこの隣」

「怖いこと言うなよ」

「だから動かすなって」

「分かった」

　首輪の奥で、小さく音がした。

　本来なら管理側の資格がなければ開けない留め具。

　そこだけを《自由》で通す。

　ユアンの指示通りに金具を動かすと、首輪が二つに分かれた。

「外れた」

　レグの顔が明るくなる。

「もう一匹も」

「同じ型ならいける」

　二匹目はさらに早かった。

　ハヤト自身も少し驚く。

　できることが急に増えたわけではない。

　一度やったことだから、手順が分かっただけだ。

「慣れてきた？」

　セラに聞かれ、ハヤトは外した首輪を見る。

「入口開けるところだけは」

「中身は？」

「全然」

「じゃあユアンとカイル必要」

「そういうこと」

　カイルが苦笑する。

「俺たち、鍵開けた後の説明係みたいになってきたな」

「重要だろ。俺だけだったら今頃どっか壊してるかもしれない」

「自覚があるならいい」

　ユアンは外した首輪を布へ包んだ。

「これは持っていく。工房で調べる」

「一個は残せない？」

　レグが聞く。

「調べたい？」

「クロのと比べたい」

　ユアンは少し考え、一つをカイルへ渡した。

「勝手に動かすなよ」

「ハヤトに言っとけ」

「なんで俺！？」

　今度はセラまで笑った。

　　　　　◇

　二匹の獣が立てるようになったのは、昼をかなり過ぎてからだった。

　最初に一匹。

　次にもう一匹。

　クロが少し離れて立っている。

　片方が近づき、クロの匂いを嗅いだ。

　クロも相手の鼻先へ顔を寄せる。

　しばらく。

　それだけ。

　仲間になるわけでもない。

　ついてくるわけでもない。

　やがて二匹は森へ向かった。

「行くの？」

　レグが声をかける。

　一匹だけ振り返る。

　そして、そのまま森へ消えた。

　レグは追わなかった。

「クロみたいに来ない」

「来る理由ないからな」

　ハヤトが言う。

　レグは少し考え、頷いた。

「自分で行った」

「ああ」

　クロの尻尾が一度動いた。

　　　　　◇

　出発を再開したのは午後になってからだった。

　予定よりかなり遅れている。

　だが、誰も急ごうとは言わなかった。

　ユアンが先頭を歩き、その隣でカイルが地図を見る。

「この先に昔の監視所がある」

「そこが命令の中継？」

　ハヤトが尋ねると、ユアンは首を傾げた。

「可能性はある。ただ、俺が前に通ったときは止まってた」

「いつ？」

「半年くらい前」

「じゃあ最近動いた？」

「それを確かめる」

　森の中。

　さっきまでより、全員の警戒が少し強くなっている。

　レグがハヤトの横へ来た。

「ハヤト」

「ん？」

「さっきすごかった」

「首輪？」

「うん」

「三匹目はちょっと慣れた」

「何でもできる？」

　ハヤトは少し笑った。

「できない」

「でも首輪できた」

「触れるところまではな。ユアンがいなきゃ外し方分からなかったし、カイルがいなきゃ何が書いてるかも分からない」

「でもハヤトいないと触れない」

「今回はな」

　レグはしばらく考えた。

「じゃあ、みんないるといっぱいできる」

「そういうことかもな」

「レグもいた」

「矢、助かったよ」

「セラも」

「火なかったら二匹まとめて来てた」

「クロも」

「一匹支えてたな」

　レグは満足そうに頷いた。

「じゃあ強い」

　誰が、とは言わなかった。

　ハヤトも聞かなかった。

　　　　　◇

　夕方近く。

　道の先に、低い石造りの塔が見えた。

　三階ほどの高さ。

　壁には蔦が絡んでいる。

「監視所？」

　カイルが尋ねる。

「そう」

　ユアンの歩みが止まる。

「でも、おかしい」

「何が？」

「半年前は上が崩れてた」

　全員が塔を見る。

　確かに古い。

　だが、最上部には新しい木材で補修された屋根があった。

　さらに。

　塔の脇。

　小さな煙が上がっている。

「人いる？」

　レグが弓へ手を添える。

「いるな」

　ハヤトも剣へ手を置いた。

　まだ敵とは限らない。

　そのとき。

　塔の上で何かが光った。

　一度。

　赤。

　ユアンの表情が変わる。

「伏せろ！」

　全員が身を低くする。

　直後。

　ハヤトたちの横を何かが走り抜けた。

　攻撃ではなかった。

　細い赤い光が森の奥へ伸びていく。

　レグが振り返る。

「今の」

　ユアンは塔を見たまま答えた。

「命令を送った」

　遠く。

　森の中から。

　獣の鳴き声が、いくつも返ってきた。