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水の通る場所

翌朝、冒険者組合へ着くと、マーナはすでに入口で待っていた。

　手には数枚の紙と、小さな布袋。

「まずこれ」

　セラが紙を受け取る。

　描かれているのは、細長い葉を持つ植物だった。葉の中央に白い筋があり、根元には小さな紫色の実がついている。

「《ミナ草》。傷薬にも使うけど、煮出せば熱冷ましにもなる」

「似た草は？」

「ある。そこが面倒なんだよ」

　マーナは二枚目を重ねた。

　ほとんど同じ形。

　違うのは、葉の縁に細かなギザギザがあることくらいだった。

「こっちは？」

「腹を壊す」

　ハヤトが紙を見比べる。

「難しくない？」

「だからセラに教えてるんだよ」

「俺たちは？」

「勝手に採るな」

「はい」

　即答したハヤトの横で、レグも二枚の絵を覗き込んでいた。

「レグ、わかる」

「ほんと？」

「こっち白い線」

「それは絵だから見えるの」

「本物も見る」

「触る前に私呼んでね」

「うん」

　マーナはさらに採取する量と、根を残して葉だけ切ることを説明した。

　セラは何度も紙を見直している。

「全部持って帰ったらだめなんですね」

「次に生えなくなるからね。必要な分だけ取る。治癒術と同じ」

　その言葉に、セラが少し笑った。

「またそれですね」

「覚えやすいだろ？」

「かなり」

　用水路までは町から歩いて一時間ほど。

　依頼としては難しくない。

　ただ、途中に林があり、小型の獣が出ることもあるらしい。

「弓使える？」

　レグがすぐ聞く。

「出なきゃ使わなくていいでしょ」

　セラに言われ、レグは少しだけ残念そうな顔をした。

「昨日の腕は？」

「もう痛くない」

「見せて」

　レグが腕を曲げ伸ばしする。

　セラは軽く触れて確かめ、問題ないと判断したらしい。

「今日は昨日より少なめにね」

「何本？」

「本数決めても、外したら増やすでしょ」

「……」

「図星？」

「ちょっと」

　ハヤトは笑いながら荷物を背負った。

　　　　　◇

　町を出ると、しばらくは畑が続いた。

　収穫時期だからだろう。街道には荷車が何台も行き交い、畑のあちこちから人の声が聞こえてくる。

　古い用水路が見えてきたのは、畑が途切れて林に変わる少し手前だった。

　石を組んで作られた細い水路。

　今も水が流れている。

「結構古そうだな」

　ハヤトが言うと、カイルはすでに縁の石を見ていた。

「少なくとも最近作ったものじゃない。でも遺跡ってほどでもない」

「残念？」

「何で俺が何でも遺跡扱いすると思ってる」

　三人が無言でカイルを見る。

「……分かった。たまにはする」

「たまに？」

「先行くぞ」

　カイルが歩き出した。

　水路沿いには細い獣道のような道が続いている。

　セラは紙と足元を交互に見ながら歩いていた。

「この辺かな」

「ある？」

　レグがすぐ近くへ寄る。

「まだ。ミナ草は水が多すぎる場所より、少し乾いた縁に生えるって」

　数分後。

「あ」

　最初に見つけたのはレグだった。

　水路から少し離れた岩の下。

　細い葉。

　中央に白い筋。

「これ？」

　手を伸ばしかけて、途中で止める。

　ちゃんとセラを見る。

「触っていい？」

「待って」

　セラがしゃがむ。

　葉。

　根元。

　紫色の小さな実。

　紙と比べる。

「……多分、合ってる」

「多分？」

「初めてだから慎重なの」

　カイルも隣から覗く。

「ギザギザはないな」

「じゃあこれ」

「一本だけ採って、マーナに見せよう」

　セラが小さな刃物で葉を切った。

　根は残す。

「全部取らない？」

　レグが聞く。

「ここにまた生えるように」

「次の人の分？」

「そういうこと」

　レグは少し考えてから頷いた。

「じゃあいっぱいあるとこ探す」

　その言葉通り、そこからはレグが一番熱心に草を探し始めた。

　弓より集中しているように見える。

「意外」

　ハヤトが言うと、セラも小さく笑う。

「宝探しみたいなんじゃない？」

「レグ！」

　少し先へ行った本人が振り返る。

「何？」

「何でもない！」

「変」

　また前を向いた。

　　　　　◇

　午前中だけで、布袋の半分ほどが埋まった。

　予定量にはまだ少し足りない。

　水路は林の中へ入り、石組みもところどころ崩れている。

「こっち、水少ない」

　レグがしゃがみ込んだ。

　確かに。

　さっきまで勢いよく流れていた水が、この辺りだけ浅くなっている。

　カイルが上流を見る。

「どこか詰まってるかもな」

「依頼と関係ある？」

　ハヤトが聞く。

「薬草は水辺に生える。水が止まれば影響はあるだろうけど……俺たちが直す依頼じゃない」

「見るだけ？」

「見るだけなら」

　セラが笑った。

「その言葉、カイルが言うと不安なんだけど」

「俺、信用なさすぎないか？」

「積み重ねだよ」

　五分ほど上流へ進むと、原因はすぐ分かった。

　倒木。

　昨夜か最近の雨で流されてきたらしく、太い枝が水路を横切っている。

　葉や泥まで引っかかり、小さな堰のようになっていた。

「これか」

　ハヤトが近づく。

「どかせば終わりそう」

「待って」

　セラの声で足を止めた。

　水路の反対側。

　茂みが揺れた。

　クロも同時に顔を上げる。

「何かいる」

　レグが弓へ手を伸ばした。

　茂みから現れたのは、大型の猪に似た獣だった。

　角はない。

　ただし、普通の猪より一回り大きい。

　鼻先と前脚が泥だらけになっている。

「こいつが倒した？」

　ハヤトが木剣ではなく、本物の剣へ手をかける。

　獣はすぐには突っ込んでこない。

　こちらを警戒しているだけだ。

「子どもいるかも」

　セラが言った。

　見ると、茂みの奥で小さな影が二つ動いている。

「追い払うだけでいいな」

　ハヤトは剣を抜かなかった。

　レグも弓を構えたまま、矢をつがえない。

「クロ」

　レグが呼ぶ。

　クロは前へ出た。

　吠えない。

　獣へ一直線にも行かない。

　少しずつ横へ回り込み、水路とは反対側の林へ逃げ道を作る。

　昨日の角兎と同じだった。

「うまいな」

　ハヤトが呟く。

　大猪がクロを見る。

　鼻を鳴らす。

　レグが低い声で言った。

「そっち行って」

　通じるはずもない。

　それでも、クロが一歩踏み込むと、大猪は子どもたちを促すように林へ向きを変えた。

　ゆっくり。

　途中で一度こちらを見る。

　そのまま消えていく。

「終わり？」

　レグが弓を下ろした。

「終わり」

「撃たなかった」

「撃つ必要なかったからな」

「うん」

　不満はなさそうだった。

　むしろクロを褒めるように頭を撫でている。

「クロ、上手」

　尻尾が一度だけ動いた。

　　　　　◇

　倒木は四人で動かした。

　正確には、カイルが枝を切り、ハヤトが太い部分を持ち上げ、レグが小枝をどかし、セラが流れ始めた水の先を確認した。

「もう少し右！」

「右ってどっち！？」

「ハヤトから見て！」

「最初に言って！」

　重い。

　昨日ベルドに言われた足の位置を思い出し、腰ではなく脚で支える。

「お」

「何？」

「昨日より持ちやすい」

「今それ？」

　セラに呆れられながら、最後に一気に押す。

　倒木が水路の外へ転がった。

　溜まっていた水が流れ出す。

「きた！」

　レグが声を上げる。

　浅くなっていた下流へ、水が勢いよく走っていく。

「濡れるぞ」

　言うのが遅かった。

　レグの靴に水がかかる。

「冷たい！」

「だから言った」

「遅い」

「ごめん」

　カイルが水路の縁を確認する。

「石は崩れてない。町に報告だけしとけばいい」

「直さなくていい？」

　ハヤトが聞く。

「俺たちは用水路屋じゃない」

「正論」

　そのとき。

「あっ」

　少し離れたところからセラの声がした。

　何かあったのかと思い、全員が振り返る。

　セラは水路の脇にしゃがんでいた。

「これ、見て」

　そこにはミナ草がまとまって生えていた。

　水が戻ったばかりの土。

　白い筋の入った葉が何十本も並んでいる。

「いっぱい」

　レグが嬉しそうに近づく。

「全部採る？」

「半分も採らない」

「なんで？」

「必要な分だけ」

　セラは一本ずつ状態を確認していく。

　若すぎるものは残す。

　傷んだ葉も取らない。

　ちょうどいいものだけ。

「昨日だったら、見つけた分全部持って帰ろうとしてたかも」

　セラが言った。

「怒られる？」

「多分」

「マーナ怖い？」

「怖くはない。でも正論で言われる」

「それ一番逃げられないやつだな」

　ハヤトの言葉に、セラが笑った。

　ほどなくして必要量が揃った。

　　　　　◇

　昼食は、水路から少し離れた草地で取った。

　簡単なパンと干し肉。

　レグは濡れた靴を脱ぎ、陽に当てている。

「帰るまで乾く？」

「多分」

　セラが答える。

「帰り裸足？」

「それは駄目」

「なんで？」

「足切るから」

「竜になれば？」

　ハヤトが言う。

　レグが止まる。

「それだ」

「最初からそうすれば？」

「ハヤト、頭いい」

「もっと褒めていいぞ」

「たまに」

「撤回して」

　カイルが笑いながら地図を広げた。

「この用水路、古い街道に沿ってる」

「また地図？」

　ハヤトがパンを食べながら覗く。

「今は普通の話だ。この先に小さい集落が一つある」

「北東？」

「ああ。ただ、ガルドを追うならまだ先だ」

　レグも地図を見る。

「行く？」

「今じゃない」

　自分でそう答えた。

　ハヤトは少し驚いてレグを見る。

「何？」

「いや」

「レグ、分かってる」

「ああ」

「今はセラの草」

　セラが笑う。

「私の草じゃないけどね」

「でもセラの依頼」

「それはそう」

　レグは地図から離れ、干し肉へ戻った。

　以前なら、ガルドにつながる方角と聞いただけで、もう少し食いついていただろう。

　今は違う。

　行かないのではない。

　行く時を、自分で決めている。

　　　　　◇

　町へ戻ったのは午後だった。

　マーナは採ってきたミナ草を一束ずつ確認した。

「悪くない」

「本当ですか？」

「三本だけ若すぎる」

　セラの顔が少し曇る。

「これですか？」

「そう。次から残しな」

「はい」

「でも初めてなら上出来」

　その一言で、表情が戻る。

「用水路が倒木で詰まってました」

「どかした？」

「はい」

「それも組合に報告しときな。畑の方へ影響出る前でよかった」

「報酬増える？」

　レグが聞く。

　マーナがレグを見る。

「そこ気になる？」

「うん」

「組合次第」

「増えるといい」

「正直だねえ」

　マーナは笑い、セラへ一冊の薄い冊子を渡した。

「何ですか？」

「薬草の基礎。古いのだけど、使える」

「借りていいんですか？」

「返してよ」

「もちろん」

　セラは嬉しそうに頁をめくった。

　ハヤトはその横顔を見る。

　治癒術を使えたから、治癒術師だったわけではない。

　今まさに、自分から学び始めている。

「セラ」

「何？」

「楽しそうだな」

　セラは冊子から顔を上げた。

「うん」

　少し照れるかと思ったが。

　今回はそのまま答えた。

「思ってたより、ずっと」

「そっか」

「何？」

「いや。それならよかった」

　セラも少しだけ笑う。

「ハヤトは今日、剣やってないね」

「倒木持った」

「それ訓練？」

「足の使い方は役に立った」

「無理やりじゃない？」

「本当に」

　レグが横から入る。

「ハヤト、丸太の人になる？」

「ならない」

「料理する人の次？」

「その話まだ残ってたの？」

　カイルが吹き出す。

　マーナだけが意味を分からず首を傾げていた。

　夕方。

　四人と一匹は宿へ戻った。

　薬草採取。

　用水路の倒木。

　獣を追い払ったこと。

　今日起きたのは、それくらいだ。

　古い名前も。

　動き出す施設も。

　誰かを呼ぶ声もなかった。

　それでも、一日が短かったとは誰も思わなかった。

　明日もセラは治療所へ行く。

　レグは腕の様子を見ながら弓を引く。

　ハヤトも、また訓練場へ顔を出すつもりだった。

　カイルには地図がある。

　それぞれが選んだことを続ける。

　次の大きな道を選ぶのは、それからでも遅くなかった。