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選び取る明日

町へ着いた頃には、空の半分以上が夕暮れに染まっていた。

　遠くから見たときは小さな町に思えたが、中へ入ってみれば宿屋も食堂もあり、街道沿いには商人の荷車が何台も停まっている。

　町の名はトルカ。

　周囲に広がる畑と、街道を行き交う荷を相手に成り立っている町らしい。

「肉のにおいする」

　宿を探していたレグが、いきなり進路を変えた。

「そっちは宿じゃないぞ」

　ハヤトが呼び止めると、レグは食堂の前で足を止める。

「先にごはん」

「荷物置いてから」

「近い」

「何が？」

「ごはん」

「宿も近いから」

　レグは少し考え、食堂とハヤトを見比べた。

　結局、渋々戻ってくる。

「セラも宿？」

「当たり前でしょ。私も荷物重いし」

　そう言って、セラは肩に掛けた鞄を持ち直した。

　その動きを見ていたハヤトと目が合う。

　一瞬。

　セラが先に視線を逸らした。

「……何？」

「いや、何も」

「なら見ないで」

「見てないって」

「見てた」

　レグが横から言う。

「お前はいいから宿探せ」

「なんで？」

「なんでも」

　後ろを歩いていたカイルが、小さく笑った。

「随分分かりやすくなったな」

「何が？」

「何でもない」

「お前までそれ使うな」

　結局、街道から一本入ったところにある宿へ入った。

　部屋を取って、荷物を置く。

　そのあとは当然のように、レグが最初に見つけた食堂へ向かった。

　　　　　◇

　翌朝。

「今日はどうする？」

　朝食を終えたところで、セラが尋ねた。

　ハヤトはパンをちぎりながら首を傾げる。

「どうするって？」

「次の行き先」

「ああ」

　決めていなかった。

　白い森を出るときも。

　この町へ向かうときも。

　ひとまず補給できる場所へ行こう。それだけだった。

　レグがすぐ口を挟む。

「おとうさんの方？」

「今すぐは行かないって決めただろ」

「うん」

「なら、まず情報集め」

　カイルが卓の上へ地図を広げる。

　北東。

　ミレアから聞いた、ガルドが向かった可能性のある地域。

　そこだけ、カイルの地図は極端に情報が少ない。

「道そのものがないわけじゃない。ただ、この先は古い地図と今の地図でかなり違う」

「じゃあ新しい地図探す？」

　セラが聞く。

「それもする。商人にも話を聞きたい」

「何日くらい？」

「二、三日いてもいいんじゃないか」

　ハヤトがそう言うと、レグは意外そうな顔をした。

「急がない？」

「急いでないからな」

「おとうさんいるかも」

「いるかもしれない。でも、どこか分からないまま突っ込んでも仕方ないだろ」

「うん」

　以前なら、そこで「じゃあ探しながら行く」と言っていたかもしれない。

　今のレグは素直に頷いた。

「じゃあ何する？」

「とりあえず町見るか」

「ごはん？」

「朝食ったばっかだろ」

「お昼の見る」

「早い」

　セラが笑う。

「私は冒険者組合があるなら、一回見てみたいかな」

「依頼？」

「それも」

　少し歯切れが悪い。

　ハヤトが聞き返そうとすると、セラはもう席を立っていた。

「行けば分かる」

「なんだそれ」

「早く」

「はいはい」

　　　　　◇

　トルカの冒険者組合は、それほど大きくなかった。

　受付が二つ。

　依頼板が一枚。

　酒場を兼ねた待合には、朝から数人の冒険者がいる。

　レグは入った瞬間に依頼板へ向かった。

「これ」

「読める？」

「ちょっと」

「何て書いてある？」

「……畑」

　ハヤトが横から読む。

「畑を荒らす角兎の駆除だな」

「やる？」

「お前、何でもやりたがるな」

「弓使える」

「ああ、なるほど」

　確かに練習にはなる。

　ただ、その前にカイルは受付で地図について話を聞き始めていた。

　ハヤトもそちらへ行こうとして。

「セラ？」

　足が止まる。

　セラが見ていたのは依頼板ではない。

　組合の奥。

　半開きの扉の向こうに、簡素な寝台が並んでいる。

　一人の男が腕に包帯を巻かれ、その隣では女性が治癒術を使っていた。

「治療所？」

　ハヤトが尋ねる。

　近くにいた受付の女性が答えた。

「小さいものですけどね。この辺、今は収穫期なので怪我人が多くて」

「組合で治療するんですか？」

「冒険者だけじゃないですよ。町の治療院が手いっぱいのときは、ここにも回ってきます」

　奥で治療していた女性が、額の汗を拭う。

　年齢は五十前後だろうか。

　一人治療を終えると、すぐ別の男が入ってきた。

「忙しそうだね」

　ハヤトが言っても、セラは返事をしなかった。

　視線が治癒術を追っている。

　傷口そのものではない。

　術の使い方。

　魔力を流す位置。

　手の動き。

「気になる？」

　声をかけると、セラがようやくこちらを見た。

「ちょっと」

「見たことないやつ？」

「治癒術自体は普通。でも……あの人、傷を全部治してない」

「治してないの？」

「うん」

　セラはもう一度、奥を見る。

「出血を止めて、傷が開かないところまでで術を止めてる。多分、残りは自然に治すつもり」

「何で？」

「分からない」

　だから気になる。

　そういう顔だった。

　しばらくすると、治療していた女性がこちらに気づいた。

「何か用かい？」

「あ、すみません」

　セラが一歩下がる。

「見てただけで」

「治癒術師？」

「一応使えます」

「一応、ねえ」

　女性はセラの腰にある冒険者証を確認した。

「ちょうどいい。暇なら手伝ってくれない？」

「え？」

「昼まででいい。今朝、荷馬車がひっくり返ってね。あと五人来る」

　セラが完全に不意を突かれた顔をした。

「私が？」

「治せるんだろ？」

「治せますけど……」

　セラがハヤトを見る。

　視線が合った。

　ハヤトは少し待ってから聞く。

「やりたい？」

「……」

　セラはすぐには答えなかった。

　奥の治療所を見る。

　もう一度ハヤトを見る。

「予定は？」

「ない」

「地図は？」

「カイルがやってる」

「レグは？」

　二人で依頼板の方を見る。

　レグは角兎の依頼を剥がそうとして受付に止められていた。

「勝手に取るなって言われてる」

「……元気そうだね」

「かなり」

　セラが笑った。

　それでもまだ、少し迷っている。

「でも、みんなで来たのに」

　その言葉を聞いて、ハヤトは首を傾げた。

「別に一日くらい別々でよくない？」

「そうだけど」

「セラがやりたいならやればいいだろ」

　言ってから。

　少しだけ考え直す。

「いや」

「何？」

「俺は、やってみたらいいと思う」

　セラが瞬きをする。

「何その言い直し」

「好きにすれば、だけだと何か違うかなって」

「……」

「興味あるんだろ？」

「ある」

「ならそれでいいじゃん」

　セラはしばらく黙っていた。

　やがて。

「じゃあ、手伝う」

　奥の女性へ向き直る。

「昼まででもいいですか？」

「十分。こっち来な」

「はい」

　セラは二、三歩進んだところで振り返った。

「ハヤト」

「ん？」

「終わるまでどっか行ってていいよ」

「言われなくても」

「でも昼には戻ってきて」

「分かった」

　一瞬だけ。

　白い森へ行く前より自然に、二人とも笑った。

　　　　　◇

　その後、ハヤトとレグは角兎の駆除依頼を受けた。

　クロも一緒。

　カイルは町に残る。

「俺も畑行かないの？」

　カイルが聞くと、ハヤトは地図を指した。

「お前、そっちの方が行きたいだろ」

「まあ」

「なら頼む」

「分かった」

　全員が別々。

　こんな日は珍しい。

　畑へ向かう道で、レグが聞いてきた。

「セラ、いない」

「昼には戻る」

「うん」

「寂しい？」

「ちょっと」

「俺も」

「ハヤト、セラ好き？」

　足が止まりかけた。

「急だな！」

「なんで？」

「なんでって」

　レグは普通に歩いている。

　悪意も、からかうつもりもない。

「セラいないと寂しいって言った」

「レグもだろ」

「レグはセラ好き」

「そういう意味じゃなくてな」

「違う好き？」

「……弓の練習しようか」

「逃げた」

「どこでそんな言葉覚えた」

「セラ」

「絶対嘘だろ」

　レグが笑った。

　畑に着く頃には、ハヤトも諦めて笑っていた。

　　　　　◇

　角兎は、思ったより素早かった。

　一匹目。

　レグの矢は外れる。

　二匹目。

　足元。

　三匹目で、ようやく矢が胴の横を掠めた。

「惜しい！」

「今の当たった？」

「掠っただけ」

「半分当たり」

「前にも聞いたな、それ」

　クロが逃げる角兎の進路へ回り込む。

　追い詰めるのではない。

　畑から森側へ逃げるよう、自然に道を塞いでいる。

「クロ、うまい」

「昔の道番ってこういうのも得意だったのかもな」

　レグが弓を引く。

　今度は急がない。

　呼吸。

　足。

　弦。

　放つ。

　矢が、角兎のすぐ前の地面へ刺さった。

　驚いた角兎が進路を変え、森へ飛び込んでいく。

「……外れた」

「でも畑から出した」

「倒してない」

「依頼、追い払うだけでもいいって言ってたぞ」

「じゃあ成功？」

「一匹はな」

　レグの顔が明るくなる。

「次」

「元気だな」

　畑の持ち主に礼を言われる頃には、太陽が真上近くまで上がっていた。

「セラのとこ戻る」

　レグが言う。

「そうだな」

「お昼も」

「そっちが本命じゃない？」

「どっちも」

　　　　　◇

　組合へ戻ると、治療所の前は朝より静かになっていた。

　セラは最後の一人を診ている。

　横には、朝の女性。

「そこまででいい」

「でも傷、まだ」

「塞ぎすぎると、今度は身体の方が追いつかない」

「魔力を使いすぎるから？」

「それもある。治した場所が全部元通りになったと思って、本人がすぐ動くのも困る」

　セラは腕を組んで考えている。

「治せるから全部治す、じゃないんですね」

「必要な分だけ治す。それも治癒術だよ」

　女性が答えた。

　セラの顔が変わった。

　納得したというより。

　まだ知りたい。

　そんな顔。

　ハヤトは声をかけずに待った。

　やがて治療が終わる。

「お疲れ」

　セラがこちらを見る。

「戻ってたんだ」

「今」

「依頼は？」

「レグが一匹追い払った」

「倒した？」

　レグが胸を張る。

「追い払った」

「そこは正直なんだ」

「成功」

「うん。成功だね」

　女性が片付けながらセラへ言った。

「明日も町にいる？」

「多分」

「なら午前中だけ来る？」

　セラが止まる。

「いいんですか？」

「働いてもらうんだから、こっちが聞いてるんだよ」

「でも」

「覚えたいなら、見てくだけよりやった方が早い」

　セラは反射的にハヤトたちを見る。

　そして。

　途中で止めた。

　少しだけ笑う。

「……明日も来ます」

　自分で答えた。

「じゃあ朝ね」

「はい」

　女性が奥へ戻っていく。

　ハヤトはセラを見る。

「決めるの早かったな」

「駄目？」

「いや」

「じゃあいいでしょ」

「うん」

　セラは少し嬉しそうだった。

「二日くらい、この町いてもいい？」

「俺はいい」

　レグもすぐ頷く。

「弓やる」

「俺も地図集めたい」

　戻ってきたカイルも異論はない。

「じゃあ決まりだな」

　ハヤトが言うと、セラがこちらを見る。

「ハヤトは？」

「俺？」

「みんな理由あるけど」

　考えていなかった。

　セラは治癒術。

　レグは弓。

　カイルは地図。

　クロはどこへ行ってもクロだ。

「俺は……」

　少し考える。

「何か探す」

「何それ」

「予定ないんだから仕方ないだろ」

　セラが笑う。

「じゃあ明日、一人だね」

「別に平気だよ」

「寂しい？」

「……ちょっと」

　セラの笑みが深くなる。

「素直になったね」

「誰のせいだと思ってる」

「知らない」

　今度はセラが先に歩き出した。

　昼飯を探すレグがすぐ後を追う。

　カイルは集めた地図を抱えている。

　ハヤトも、その後ろへ続いた。

　急ぐ理由はない。

　だから足を止める。

　何もしないためではなく。

　それぞれが今、やってみたいことを選ぶために。

　第三部の旅は、そんな寄り道から始まった。