ランキング最高順位51位！『異世界に転移したので、もう我慢するのはやめました ～固有能力《自由》で好き勝手に生きる～』

選んだ道の先へ

明日の前に

東へ向かう準備は、昼前にはほとんど終わった。

　白い岩が三つ並ぶ場所。

　その先にある、小さな森。

　ガルドが残した記録をもとにネイラとオルネから道を聞き、食料と水も揃えた。明日の朝に谷を出れば、無理をせず進んでも数日で辿り着けるらしい。

　あとは休むだけ。

　そんな時間ができたのは、いつ以来だろう。

「レグ！」

　家を出た途端、頭上から声が落ちてきた。

　岩の上にルクアが立っている。

「飛ぶよ！」

「あ」

　レグの顔が明るくなる。

「行く！」

「ちょっと待って」

　セラが呼び止めた。

　レグはもう走り出しかけている。

「弓置いていきなよ」

　背負ったままだった。

「……忘れてた」

「あと水」

「飛ぶだけ」

「昨日もそれで喉渇いたって言ってたでしょ」

「持ってく」

　素直に荷物を置き直す。

　ハヤトはその様子を眺めながら笑った。

「完全に扱い分かってるな」

「何が？」

「いや、別に」

　余計なことを言うと矛先がこちらへ来そうなのでやめた。

　準備を終えたレグは竜の姿へ戻り、ルクアと一緒に谷の上空へ飛び出した。

　二頭が岩壁の間を抜けていく。

　レグの飛び方は、谷へ来たばかりの頃より明らかに安定していた。

「速くなったね」

　セラが眩しそうに空を見上げる。

「着地もだいぶ上手くなった」

「昨日ずっとやってたもんね」

「勝てたのかな」

「本人は勝ったって言いそう」

「ルクアは絶対認めなさそうだけど」

　二人で笑う。

　少し離れた場所では、カイルがオルネのところへ向かう準備をしていた。

「また記録？」

　ハヤトが聞く。

「出る前に見られるものは見とく」

「夕飯までには戻れよ」

「分かってる」

「本当に？」

「お前までセラみたいなこと言うな」

「便利なんだよ、この立場」

「やめろ」

　カイルは嫌そうな顔をして去っていった。

　昼を過ぎても、谷は穏やかだった。

　人の姿で畑を見て回る竜。

　川辺で遊ぶ小さな竜。

　岩の上で何時間も動かず昼寝をしている大きな竜。

　最初に見たときは何もかもが珍しかった景色が、今は少しずつ生活として見える。

　やがてレグとルクアが戻ってきた。

　二頭が順番に高度を落とす。

　先に降りたルクアはほとんど音もなく着地した。

　次にレグ。

　翼を広げ、速度を落とし――。

　足が地面につく。

　一歩。

　止まる。

「できた！」

　人の姿へ戻ったレグがすぐこちらを見る。

「見た？」

「見た」

「きれいだった？」

「かなり」

　レグは満足そうに頷く。

　隣でルクアが腕を組んだ。

「でもまだ私の方が上手」

「今日は同じくらい」

「違う」

「ちょっとだけ？」

「もっと」

　レグがハヤトを見る。

「どっち？」

「俺に振るなよ」

「見てた」

「見てたけど」

　ルクアまでこちらを見る。

「どっち？」

「……ルクア」

「ハヤト！」

「聞いたのレグだろ！」

　レグが頬を膨らませる。

「次は勝つ」

「明日出るんじゃないの？」

「帰ってきたら」

　ルクアが一瞬止まった。

「帰ってくる？」

「うん」

「いつ？」

「わかんない」

　それでもレグは迷わなかった。

「でも来る」

　ルクアが笑う。

「じゃあ次」

「勝つ」

「まだ言ってる」

　二人がまた言い合い始める。

　ハヤトはそれを見ながら、少しだけ安心していた。

　レグにとって竜の谷は、両親の痕跡を探すだけの場所ではなくなった。

　ここにも、帰ってきたい理由ができた。

　　　　　◇

　午後。

「じゃあ行くよ」

　ネイラに案内され、谷の北側へ向かった。

「どこ？」

　レグが聞く。

「昨日言ってたでしょ」

「牛乳？」

「その前」

「温泉！」

「そう」

　レグが嬉しそうにルクアを見る。

「温泉！」

「そんなに珍しい？」

「好き」

　ハヤトとセラは一瞬だけ目を合わせた。

　前に温泉へ泊まったときのことを、二人とも思い出したらしい。

「……今回は何も起きないよね」

　セラが小さく言う。

「俺に聞くなよ」

「一応」

「前のも俺が起こしたわけじゃないからな」

「分かってる」

「本当に？」

「しつこい」

「はい」

　岩場を抜けると、白い湯気が見えてきた。

　いくつもの天然の湯溜まりが段々に並んでいる。

　一番大きな湯には、竜がそのままの姿で入っていた。

　巨大な身体が半分ほど湯に沈んでいる。

「でっか……」

　ハヤトが立ち止まる。

「普通に入ってる」

「温泉なんだから入るよ」

　ルクアには何もおかしくないらしい。

　別の湯には人化した竜たちもいる。

　ハヤトが周囲を確認する。

「……分かれてない？」

「何が？」

　ルクアが聞く。

　嫌な予感が当たった。

「いや、人間は普通、男と女で」

「なんで？」

「なんでって……」

　説明しようとして困る。

　セラが横から言った。

「人間はそういうものなの」

「見たらだめ？」

「だめというか……」

「恥ずかしい？」

「そう」

「竜はあんまり気にしない」

「それは見れば分かる」

　ネイラが少し先を指した。

「人間が使うなら下の方がいいよ。岩で分かれてるから」

　二つの小さな湯。

　中央には高い岩壁がある。

　ハヤトは心底安心した。

「最初からあそこ教えてほしかった」

「そんなに気にするとは思わなかった」

「気にするんです」

　セラの返事は速かった。

　男女に分かれて湯へ入る。

　こちら側にはハヤトと、途中で合流したカイル。

　向こうにはセラ、レグ、ルクア。

　岩壁は十分高い。

「今回は平和だな」

　ハヤトが肩まで浸かる。

「何が？」

「こっちの話」

　カイルは気にせず湯へ沈む。

「生き返るな……」

「記録庫いた時間長すぎじゃない？」

「最後だからな」

　そのとき。

　向こうからレグの声が飛んだ。

「ハヤト！」

「何ー？」

「ルクア、尻尾だけ出せる！」

「……どういうこと？」

　返事の代わりに。

　ばしゃん。

　大量の湯が岩壁を越えて降ってきた。

「熱っ！」

　ハヤトとカイルが同時に身を起こす。

　向こうから笑い声。

「ごめん！」

　ルクアだ。

「なんで尻尾出した！？」

「レグが見たいって」

「レグ！」

「長かった」

「感想じゃない！」

　さらに奥の大きな湯で、竜が寝返りを打った。

　水面が大きく動く。

「待て待て待て」

　嫌な予感。

　次の瞬間、こちらの湯にも波が押し寄せた。

「うわっ！」

　向こうではレグが大笑いしている。

「竜の温泉、落ち着かねえ……」

　カイルが湯を拭いながら呟く。

「同感」

　前の温泉とは、別の意味で騒がしかった。

　　　　　◇

　湯上がり。

　約束していた牛乳を受け取ると、レグとルクアは並んで一気に飲んだ。

「おいしい」

「でしょ？」

「もう一本」

「早くない？」

　ネイラが呆れる。

「夕飯食べるんだから一本にしなさい」

「入る」

「入るかどうかじゃない」

　レグは少し残念そうに瓶を置いた。

　そのあとも、ルクアは谷のあちこちを案内した。

　普段使っている飛行場所。

　道具を作る工房。

　小さな竜たちが集まる水場。

　両親とは何の関係もない場所ばかりだった。

　それでもレグは楽しそうだった。

　夕食を終えたあと。

「レグ」

　ルクアが声をかける。

「今日うち泊まる？」

「いいの？」

「うん」

　レグは少し考えてから、ハヤトとセラを見る。

「行っていい？」

「レグが行きたいなら」

　ハヤトが答える。

「明日の朝は戻ってきてね」

　セラが続けた。

「出発するから」

「うん」

「寝坊しないでよ」

「しない」

　ルクアが笑う。

「私が起こす」

「ルクアも寝坊しそう」

「しないよ」

「ほんと？」

　二人で言い合いながら準備を始める。

　クロもレグについていくらしい。

「じゃあまた明日」

「おやすみ」

「まだ寝ない」

「知ってるよ」

　レグとルクア、クロが夜の谷へ消えていった。

　その背中を見送りながら、ハヤトはふと気づく。

「初めてじゃないか？」

「何が？」

「レグが俺たちと別のところに泊まるの」

　セラも少し考える。

「……そうかも」

「変な感じだな」

「寂しい？」

　セラがこちらを見る。

「ちょっと」

「私も」

　素直な答えだった。

　二人でしばらく、レグが消えた方向を見る。

「でも」

　セラが言う。

「よかった」

「何が？」

「ここにレグの友達ができて」

「ああ」

「最初、谷に来るのちょっと怖かったんだ」

「前にも言ってたな」

「うん」

　セラは家の前の石段へ腰を下ろす。

　ハヤトも少し間を空けて隣へ座った。

「レグが、ここに残りたいって言うかもしれないと思ってた」

「俺も」

「もしそう言ったら、止められないでしょ？」

「止めない」

「……寂しくても？」

「寂しくても」

　セラが笑う。

「同じだ」

「でも今は」

　ハヤトは夜の谷を見る。

「ここも好きで、俺たちとも旅する。それでいいんだろ」

「うん」

「どっちか選ばなきゃいけないわけじゃない」

「そうだね」

　少しの沈黙。

　風が気持ちいい。

　湯上がりの身体から、ようやく熱が引き始めていた。

「明日から、また三人だね」

「クロとカイルもいるけどな」

「そこは分かってる」

　セラが少し笑う。

「最初の三人って意味」

「ああ」

「ミレアに会えたら、どうなるんだろ」

「分からない」

「レグ、泣くかな」

「どうだろうな」

「ハヤトは？」

「俺？」

「泣きそう」

「なんで俺が」

「レグが泣いたらつられそうじゃない？」

「……否定できない」

「でしょ」

　セラが笑った。

　話はそこで途切れた。

　けれど、どちらも立とうとしない。

　しばらくしてハヤトが気づく。

　最初より距離が近い。

　いつ縮まったのかは分からない。

「……セラ」

「何？」

「近くない？」

　セラがこちらを見る。

　視線を落とし、二人の間を見る。

「そうかも」

「離れないんだ」

「嫌？」

「いや」

　答えると。

　セラが少しだけ困ったように笑った。

「じゃあいいでしょ」

「……まあ」

　また沈黙。

　今度はさっきまでとは違った。

　前の温泉では酒があった。

　セラは酔っていた。

　ハヤト自身も、どこまで本気にしていいのか分からなかった。

　今日は違う。

　セラは素面だ。

　自分も。

「前の温泉のとき」

　セラがぽつりと言った。

「またその話？」

「私、どれくらい酔ってた？」

「かなり」

「何か言った？」

「少し」

「何」

「聞かない方がいい」

「何それ」

「覚えてないならそのままでいいだろ」

「気になる」

「やめとけって」

「……ハヤトが困ること？」

「困るというか」

「じゃあ言ったんだ」

「何を」

「何か」

「雑だな」

　セラはしばらくハヤトを見ていた。

「私、ハヤトに近かった？」

「近かった」

「どれくらい？」

「……かなり」

　セラがほんの少しこちらへ寄った。

「これくらい？」

「お前、わざとやってるだろ」

「ちょっと」

「ちょっとかよ」

　離れない。

　ハヤトも離れなかった。

　目が合う。

　今までは、こうなるとどちらかが冗談を言った。

　レグが割って入ることもあった。

　今回は誰もいない。

「……セラ」

「うん」

　名前を呼んだだけ。

　次の言葉が出てこない。

　セラも待っている。

　ハヤトは少し迷ってから、頬にかかった髪へ手を伸ばした。

　指先で払う。

　セラは動かなかった。

「これ、前もやろうとしてなかった？」

「……よく見てるな」

「止めたから気になった」

「今は？」

　セラが答える代わりに、ハヤトの袖を軽く掴んだ。

　それで十分だった。

　ゆっくり顔を寄せる。

　セラも目を閉じる。

　唇が触れた。

　ほんの短い時間。

　すぐに離れる。

「……」

「……」

　二人とも何も言えなかった。

　先に目を逸らしたのはセラだった。

　頬が赤い。

「……今の」

「うん」

「勢い？」

　ハヤトは少し考えた。

「勢いってことにした方がいい？」

　セラがこちらを見る。

　しばらく黙って。

「それは嫌」

　小さな声だった。

「俺も」

　それを聞いたセラが、今度は自分から距離を詰めた。

　二度目。

　さっきより長い。

　ハヤトの手が自然にセラの肩へ回る。

　セラも服の胸元を掴む。

　離れたあとも、距離はほとんど戻らなかった。

「……これ」

　ハヤトが言う。

「何？」

「結構まずくない？」

「何が？」

「いや」

「ちゃんと言って」

「言わせる？」

　セラも意味は分かっているらしい。

　顔を赤くしたまま、それでも逃げない。

「……部屋、戻る？」

　どちらから言ったのか。

　言ったあとで、二人とも黙った。

　結局、並んで立ち上がる。

　ネイラの家へ戻る道。

　会話はほとんどなかった。

　肩が時々触れる。

　それだけで意識する。

　家に着く。

　カイルの部屋は奥だ。

　ネイラももう休んでいるらしい。

　静かだった。

　ハヤトの部屋の前。

　二人とも立ち止まる。

　扉へ手を掛けて。

　ハヤトが動きを止めた。

「セラ」

「……何？」

「入ったら」

　言葉を探す。

「多分、普通に話して終わらないと思う」

　セラの顔がさらに赤くなった。

「……分かってる」

「嫌なら、ここでやめる」

「嫌じゃない」

　即答だった。

　それで今度はハヤトが黙った。

「嫌じゃないから」

　セラが視線を落とす。

「困ってる」

「ああ」

「ハヤトは？」

「同じ」

　扉の前で、しばらく動けなかった。

　セラが小さく息を吐く。

　それから。

「……今日は、ここまでにしない？」

　ハヤトはセラを見る。

「今日は？」

　セラが顔を上げる。

「そこ拾わないで」

「いや、大事だろ」

「もう」

　困ったように笑う。

　それでも、少し考えてから。

「……帰ってきたら」

「うん」

「そのとき、また考える」

「分かった」

「絶対覚えてる顔してる」

「忘れる方がおかしいだろ」

「そうだけど……」

　セラは一歩離れた。

　でもすぐには帰らない。

「ハヤト」

「ん？」

「さっきの」

「どっち？」

「……二回とも」

「うん」

「後悔してないから」

　ハヤトは少し笑った。

「俺も」

「じゃあ、おやすみ」

「おやすみ」

　セラが自分の部屋へ向かう。

　途中で一度だけ振り返る。

　目が合う。

　今度は二人とも少し笑った。

　　　　　◇

　翌朝。

「ただいま！」

　まだ日が昇りきる前から、レグの声が響いた。

「早いな……」

　ハヤトが部屋を出る。

　同じタイミングで、向かいからセラも出てきた。

　目が合う。

「……おはよう」

「おはよう」

　昨夜のことを思い出したのは、おそらく同時だった。

　セラの顔が少し赤くなる。

　そこへレグが走ってくる。

「セラ」

「何？」

「顔赤い」

　セラが固まる。

「……見ないで」

「なんで？」

「いいから」

　レグは不思議そうにしながら、今度はハヤトを見る。

「ハヤトも変」

「俺は何も言われてないだろ」

「なんか変」

「朝だから」

「いつも朝」

「それはそうだけど」

　後ろからルクアもやってくる。

「二人とも眠いの？」

「多分そう」

　レグが勝手に納得した。

「じゃあごはん食べたら元気になる」

「そうだな」

　ハヤトはそれに乗ることにした。

　セラは何も言わず、こちらを一度だけ睨む。

　でもその目には、本気で怒っている様子はなかった。

　朝食を終えれば。

　東へ出発する。

　ミレアを探す旅が始まる。

　その前の一日で。

　レグには、また戻ってきたい場所が増えた。

　そしてハヤトとセラの間にも。

　昨日までにはなかったものが、一つ増えていた。