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扉のこちら側

谷へ戻る道では、誰も急いで話そうとしなかった。

　先頭を歩くレグは、何度か足を止めそうになりながらも、そのたびに前へ進んだ。背後には、完全には閉じきっていない巨大な扉がある。

　その向こうから聞こえた歌。

　そして声。

　――まだ、開けないで。

　本当にミレアなのか。それすら分からない。

　だからこそ、開けなかった。

「レグ」

　セラが隣へ並ぶ。

「大丈夫？」

「うん」

「戻りたいって思ってない？」

　少し考えてから、レグは首を横に振った。

「気になる。でも、今開けたらだめな気する」

「声がそう言ったから？」

「それも」

　レグは胸元へ手を置いた。

「でも、おとうさんも壊すなって書いた」

「ああ」

　ハヤトも後ろから答える。

　ガルドの警告。

　黒い装置を壊すな。

　外せば開く。

　こちらへ来させるな。

　ミレアらしき声だけではない。少なくとも二人が別々に、あの扉を不用意に開けることを止めている。

「二人とも同じもの見てたのかな」

　セラが呟く。

「それを調べる」

　カイルが灯りを持ち直した。

「今度こそ、順番にな」

「珍しい」

　ハヤトが言うと、カイルが睨む。

「さっきの扉見てそのまま開けようとするほど馬鹿じゃない」

「俺も開けようとしてないけど」

「お前は最初、黒い装置に近づこうとした」

「見るだけだった」

「その台詞、最近の俺と同じだぞ」

「……やめよう、この話」

　セラが小さく笑った。

　張っていた空気が少しだけ緩む。

　レグも振り返り、二人を見ていた。

「二人とも同じ」

「それは嫌だ」

「俺もだ」

「そこまで？」

　今度はレグが笑った。

　記録庫まで戻ると、オルネは入口の前で待っていた。

　一行の顔を見た瞬間、老人の表情が変わる。

「何があった」

「扉があった」

　レグが答えた。

「《閉じる》の？」

「たぶん」

　カイルが前へ出る。

「完全には閉まってない。中央の石柱に後付けの黒い装置が埋め込まれてる。《閉じる》の溝へ直接つながってた」

　オルネの片目が細くなる。

「触ったか」

「触ってない」

「壊してもない」

　ハヤトも付け足す。

「そこまで聞いていない」

「先に言っとこうかと」

「余計な学習をしたな」

　中へ入る。

　オルネはすぐに机を空け、カイルが描いた簡単な見取り図を広げた。

　円形の部屋。

　六本の溝。

　中央の石柱。

　焼けた《閉じる》の線。

　そして奥の扉。

「ここ」

　カイルが黒い装置の位置を示す。

「石を削って後から入れてある。元の設備じゃない」

「ガルドの記録もあった」

　レグが言う。

「何と」

「《壊すな》《外せば開く》」

　オルネの指が止まった。

「ほかは？」

「《閉じているのは、向こうではない》《ここから先を、こちらへ来させるな》」

　長い沈黙。

　オルネが椅子へ座る。

「……そういうことか」

「分かるの？」

　レグが身を乗り出した。

「全部ではない」

「またそれ」

「分からんものを分かったと言うよりいい」

「うん」

　レグはすぐ引いた。

　オルネは古い棚を見上げる。

「《閉じる》について、記録の意味が合わない箇所があった」

「どんな？」

　カイルが反応する。

「古い記録では、《閉じる》は場所を封じる役目として書かれている」

「それは普通だよな」

「ああ。だが後の記録になると、表現が変わる」

　オルネが一枚の石板を取り出した。

「《流れを止める》《帰るものを留める》《境を保つ》」

「扉だけじゃない？」

　セラが尋ねる。

「おそらくな」

　オルネは六本線の一つを指す。

「道そのものではなく、何かがこちらへ流れ込むのを防ぐ役目だった可能性がある」

　ハヤトは扉の向こうから聞こえた音を思い出した。

「じゃあ、あれ開けたら何か来る？」

「ガルドの文をそのまま読むなら、そう警戒していた」

「何が？」

「そこは分からん」

「生き物？」

「それも分からん」

「魔力とか？」

「あり得る」

　答えは増えない。

　それでも、何が危険なのかの形は少しずつ見えてきた。

「黒い装置は？」

　カイルが尋ねる。

「閉じるための補助か？」

「そう考えるのが自然だ」

「でもあれのせいで溝が焼けてる」

「負荷をかけているんだろう」

　セラが眉を寄せる。

「壊れた《閉じる》を無理やり動かしてる？」

「その可能性が高い」

「だから外したら扉が開く」

　ハヤトが言う。

「でも付けたままでも、少しずつ壊れていく」

「そういう状態なら説明がつく」

　カイルが見取り図へ目を落とした。

「応急処置だ」

「ガルドがやった？」

　レグの声。

　オルネはすぐには答えない。

「本人が装置を作ったとは思わん」

「なんで？」

「ガルドは細かい作業が苦手だった」

「みんな言う」

「事実だからな」

「じゃあ誰？」

「装置そのものを別の場所から持ってきた可能性はある」

　カイルが顔を上げた。

「西の施設」

　全員の視線が集まる。

「ガルドが傷だらけになる前、西へ行ってた。道番の首輪を切ったのも西の施設だ」

「黒い装置もそこにあった……」

　ハヤトが続ける。

「持って帰って、《閉じる》を無理やり支えた？」

「まだ推測だ」

　オルネが釘を刺す。

「だが調べる価値はある」

　レグは黙って考えていた。

「おとうさん、いっぱいやった？」

「何を？」

「クロみたいなの助けて、装置持って、ここ閉じて、それからまた東行った」

「記録通りならな」

「怪我してたのに？」

「そうなる」

　レグの眉が寄る。

「ばか」

　誰も否定しなかった。

「かなり」

　ネイラの声が入口からした。

　いつの間にか来ていた。

「聞いたよ。扉まで行ったんだって？」

「うん」

「開けなかった？」

「開けてない」

「偉い」

「レグ、ちゃんとしてる」

「最近それ気に入ってるね」

　ネイラは笑いながら中へ入り、机の図を見る。

「声も聞いたって？」

　笑みが消える。

　レグが頷く。

「歌も」

「ミレアの？」

「たぶん」

「声は？」

「おかあさんに聞こえた」

「何て？」

「《まだ開けないで》」

　ネイラは何も言わなかった。

　目を伏せ、しばらく考える。

「ミレア本人だと思う？」

　セラが尋ねる。

「分からない」

　やはり答えは同じだった。

「でも、あの子なら残しそうな言葉ではある」

「記録？」

「そういう仕組みを作れる知識はあった」

「じゃあ今向こうにいる証拠にはならない？」

「ならないね」

　レグの顔が少しだけ曇る。

「そっか」

「でも」

　ネイラが続ける。

「ガルドがそこへ行ったあと、ミレアも同じ道を使った可能性は高くなった」

「なんで？」

「歌を残せるなら、少なくとも扉のところまでは来てる」

「あ」

　レグの目が戻る。

　小さなこと。

　でも確かな一歩だった。

　母親は、谷から東へ向かっただけではない。

　あの場所にいた。

「もう一度、記録探す」

　レグが言った。

「扉開ける前に」

「そうしよう」

　オルネが立ち上がる。

「今度は《閉じる》の古い記録を全部見る」

　カイルも立つ。

「俺も――」

「来い」

「今日は早いな」

「人手が要る」

「触っていい？」

「渡したものだけだ」

「よし」

　ハヤトはセラを見る。

「俺らは？」

「また邪魔しない係？」

「それも仕事だ」

　オルネが真顔で答える。

「つらい」

　だが、今回はすぐに別の役目が見つかった。

　セラが黒い装置の図を指す。

「これ、ヴァンやイリスの中にあるものと似てたんだよね？」

「色と材質はかなり近い」

　カイルが答える。

「なら、二人に聞けたら何か分からないかな」

「あ」

　ハヤトも気づく。

　ノルドに残してきた、カイルの昔の仲間たち。

　ヴァンは黒い装置を扱っていた。

　イリスの左腕にも同じ系統のものが埋め込まれている。

「戻る？」

　レグが尋ねる。

「今からノルドまでは無理」

「でも記録なら」

　カイルが荷物を探る。

「ヴァンから聞いた内容を少し写してある」

「お前いつの間に」

「話した夜」

「寝てない原因それ？」

「半分」

　セラの目が細くなる。

「帰ったらちゃんと寝てもらうからね」

「今そこ？」

「大事」

「おかあさんみたい」

　レグがまた言う。

「もうそれ定着するの？」

　セラが困った顔をする。

　ハヤトは笑いを堪えながら、カイルの記録を覗いた。

「何て書いてある？」

「ヴァンが施設で使ってた黒い装置について。本人も全部は分かってなかったけど」

　頁をめくる。

「魔力の流れを止めたり、別方向へ逃がしたりするのに使えるって言ってた」

「やっぱり」

　オルネが図へ目を落とす。

「扉そのものを閉めているというより、《閉じる》へ流す魔力を無理やり維持しているのかもしれん」

「じゃあ原因は別？」

「そうなる」

「何が《閉じる》を壊した？」

　誰も答えられない。

　再び記録を探し始める。

　夜までかかると思っていた。

　だが、一時間も経たないうちにセラが一枚の石板を見つけた。

「これ」

「何だ？」

「さっきの《閉じる》の印と似てない？」

　端の方。

　かなり薄い。

　中央に六本。

　その一つだけを囲む小さな枠。

　オルネが見る。

「……古い」

「読める？」

「少し待て」

　老人とカイルが並ぶ。

　二人で文字を追う。

　最初に読めたのはカイルだった。

「《閉じるものは、扉ではない》」

　ハヤトが顔を上げる。

　ガルドの文字と似ている。

「次」

「《境を閉じる》」

「境？」

「その次……」

　文字が欠けている。

　オルネが指で位置を追った。

「ここは《記憶》ではないな」

「《流れ》？」

「違う」

　何度か見比べる。

　やがて。

「《名》だ」

　部屋が静まり返った。

「名前？」

　レグが尋ねる。

「ああ」

　オルネが最後まで読む。

「《境を閉じる。名がこちらへ届かぬように》」

　ハヤトは東の扉を思い出す。

　レグを古い名で呼び続けていた声。

「……まさか」

　カイルも同じことに気づいた。

「《閉じる》が弱ったから、レグの古い名前が外まで届いた？」

「その可能性がある」

　オルネの顔が硬くなる。

「じゃあ声の向こう側って」

　セラが言う。

「何かがレグを呼んでた場所？」

「おそらく」

「でも昨日、レグって認識させたら声止まった」

「《呼ぶ》側からの接続は切れた」

　カイルが考えながら答える。

「でも扉の向こう自体が消えたわけじゃない」

「だから開けるな？」

「そう考えれば全部つながる」

　レグは石板を見ている。

「向こうに、おかあさんいる？」

「分からない」

　オルネが静かに答える。

「だが」

　今度は、その先を続けた。

「ミレアが何を止めようとしていたのかは、見えてきた」

「レグの名前？」

「それだけではない」

　石板の下。

　最後の一行。

　オルネがゆっくり読む。

「《名を奪う者を、こちらへ通すな》」

　誰も動かなかった。

「名を奪う者……」

　ハヤトが呟く。

　クロの印を鎖へ変えた者。

　竜の名を鍵から役目へ変えた者。

　同じ存在なのか。

　同じ集団なのか。

　それすらまだ分からない。

　ただ一つだけ。

　あの扉の向こうにあるものを、ガルドとミレアは警戒していた。

「敵？」

　レグが尋ねる。

　オルネは首を横に振った。

「まだそう決めるな」

「うん」

「だが、味方だとも思うな」

　レグは石板を見たあと、顔を上げる。

「じゃあ調べる」

「何を？」

「おとうさんとおかあさんが、何から閉じたか」

　怖くないわけではない。

　それでも声は落ち着いていた。

「それ分かるまで、扉開けない」

　ハヤトは頷いた。

「賛成」

「私も」

　セラが続く。

「俺もだ」

　カイルも石板から目を離した。

「まず、ガルドが何を残したか全部洗う。あいつが傷だらけでここまで来た理由も、そこにあるはずだ」

「おとうさんの手掛かり」

　レグが小さく言う。

「ああ」

　次に探すものは決まった。

　扉の向こうへ急ぐのではない。

　その扉を閉じた側に残されたもの。

　十数年前。

　傷だらけのガルドが、何を見て、何を知り、それでも東へ向かったのか。

　レグは古い石板から目を上げた。

「おとうさん、ちゃんと書いてて」

　ハヤトは苦笑した。

「そこは期待しすぎない方がいいかもな」

「なんで？」

「今までのガルド見てると、肝心なところ書いてなさそう」

　ネイラが深く頷いた。

「それはある」

「おとうさん……」

　レグが少しだけ頬を膨らませる。

　重かった空気の中に、小さな笑いが落ちた。

　その夜。

　扉を開ける者はいなかった。

　代わりに、谷に残されたガルドの最後の足跡を探すことが決まった。