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返さない夜

オルネの場所を出る頃には、谷の上を渡る陽がかなり傾いていた。

　朝からクロの古い休息所へ行き、そのあと名を預かる場所まで歩いた。距離だけなら大したことはないが、知ったことが多すぎる。

　クロの印は、もともと道を開くためのものだった。

　レグのもう一つの名も、それに近い働きを持っていた。

　鍵だったものが、いつか鎖へ変えられた。

　そして今も、谷のどこかに古い仕組みが眠っている。

「今日はもう休むよ」

　ネイラが先を歩きながら言った。

「明日の朝、オルネのところへ行けばいい」

「夜に調べない？」

　カイルが聞く。

「お前は寝なさい」

「まだ元気だ」

「顔が遺跡見つけたときのやつになってる」

「どんな顔だ」

「放っておくと朝まで帰ってこない顔」

　ハヤトが思わず頷く。

「分かる」

「お前まで乗るな」

　セラも横からカイルを見る。

「今日は本当に休んだ方がいいと思う。昨日までずっと移動してたし」

　三方向から止められ、カイルは諦めたように息を吐いた。

「分かった」

「意外と素直」

「竜の谷で勝手に動いて追い出されたくないだけだ」

「十分賢いよ」

　レグは会話を聞きながら、クロと並んで歩いていた。

　時々、自分の胸元へ手を置く。

　ハヤトはそれに気づいていた。

「気になる？」

「うん」

「名前？」

「それも」

「ほかは？」

　レグは少し考えた。

「谷」

「谷？」

「知ってる気がするところ、いっぱいある」

　道。

　岩。

　川。

　建物。

　どれもはっきり覚えているわけではない。

　それでも、角を曲がる前に景色を予想できることがあるらしい。

「怖い？」

　セラが尋ねる。

「ちょっと変」

「変？」

「初めてなのに、初めてじゃない」

　レグは足を止めずに答えた。

「でも今のレグは、ここ初めて」

「うん」

「だから見る」

　セラが小さく笑った。

「それでいいと思う」

　ネイラの家へ戻る途中、小さな広場を通った。

　何頭かの竜が人の姿で食事の準備をしている。肉を焼く匂いが漂い、それにレグが即座に反応した。

「いいにおい」

「さっきまで大事な話してたのに」

　ハヤトが笑う。

「おなかは別」

「知ってる」

　広場の端では、昨日の赤褐色の竜――人の姿なら赤茶色の髪をした女性が、別の若い竜たちと何か話していた。

　レグに気づく。

「あ」

　目が合った。

　女性は一瞬だけネイラを確認してから、そっと逃げようとした。

「待ちなさい」

　ネイラの声。

「……何もしてない」

「昨日の話、まだ終わってない」

「もう布返した」

「それと、夜に人間の頭すれすれを飛ぶのは別」

「すれすれじゃない」

「何歩分？」

「……四歩くらい」

「近い」

「竜なら普通」

「人間には普通じゃない」

　女性が肩を落とす。

　レグが横から言った。

「でも楽しかった」

「レグ」

「ほんと」

　ネイラはレグを見る。

　次にハヤトたち。

「怪我は？」

「ないです」

　セラが答えた。

「なら今回はいい」

「やった」

　赤茶色の女性が顔を上げる。

「次から気をつける」

「次ある前提なんだ」

　ハヤトが呟く。

「谷にいる間はある」

　本人が当然のように答えた。

　レグが嬉しそうに笑う。

「明日も飛ぶ？」

「飛ぶ」

「着地、今度勝つ」

「まだ言ってるの？」

「勝つまで」

「じゃあ一生終わらないかも」

「む」

　二人のやり取りを見て、ネイラがため息をつく。

「名前は？」

　ハヤトが小声で聞く。

「まだ教えてもらってない」

「そういえばそうだったね」

　セラも気づく。

　女性は聞こえていたらしく、こちらを向いた。

「ルクア」

「え？」

「必要になったから」

　昨日のオルネと同じ言い方だった。

「ルクア」

　レグが繰り返す。

「うん」

「覚えた」

「忘れないで」

「レグ、名前は覚える」

　ハヤトは思わず横を見る。

「説得力あるような、今の状況だとないような」

「レグはレグ覚えてる」

「それは大事」

　ルクアは少し笑い、仲間のところへ戻った。

　ネイラの家に着く頃には、空が薄紫に変わっていた。

　夕食は思ったより豪華だった。

　大きな鍋。

　焼いた肉。

　山菜に似た野菜。

　硬いパンのようなものまである。

「こんなに食べるの？」

　セラが驚く。

「今日は人数いるから」

　ネイラが肉を切り分ける。

「竜基準じゃないよね？」

　ハヤトが念のため聞く。

「人の姿の分」

「よかった」

　レグはもう席についている。

「食べていい？」

「全員座ってから」

「座ってる」

「お前だけね」

　クロもレグの足元で待っていた。

「クロも座ってる」

「そこは数えない」

　全員が揃うと、ようやく食事が始まった。

　レグは最初こそ勢いよく食べていたが、途中でふとネイラを見る。

「おかあさんも、ここで食べた？」

「この家で？」

「うん」

「何度か」

「どこ座った？」

　ネイラが少し考えて、窓側の椅子を指した。

「そこ」

　レグが見る。

「おとうさんは？」

「そっち」

　今カイルが座っている椅子。

　カイルの手が止まる。

「俺ここいていいのか？」

「ただの椅子よ」

「いや、そうなんだけど」

　レグが嬉しそうに見る。

「カイル、おとうさんの席」

「やめろ。急に座りづらくなる」

「いっぱい喋って」

「それまで真似しろと？」

「うん」

「断る」

　ネイラが肉を取りながら笑った。

「ガルドなら食事中もずっと喋ってたよ」

「やっぱり」

「ミレアは？」

　セラが尋ねる。

「聞いてた。たまに止めた」

「何て？」

「『食べてから喋って』」

「セラみたい」

　レグが即答する。

「私？」

「うん」

「……そう？」

　ハヤトは少し納得してしまった。

「ちょっと分かる」

「ハヤトまで？」

「いや、悪い意味じゃなくて」

「ならいいけど」

　ネイラは二人を見比べ、何か言いかけた。

　だが結局、何も言わなかった。

　食後。

　カイルはオルネの石板を思い返しながら自分の写しへ書き込み、セラはネイラから谷で採れる薬草について教わっていた。

　レグはクロと一緒に外へ出る。

　ハヤトも少し遅れてついていった。

　家の前からは、谷の空がよく見えた。

　夜の竜たちが何頭か飛んでいる。

「今日は飛ばない？」

「ルクアと明日」

「そっか」

　レグは石段へ座る。

　クロもその横に伏せた。

　ハヤトは隣へ座るほどではない距離で、壁へ背を預ける。

「ハヤト」

「ん？」

「名前って、何？」

「難しい質問だな」

「ハヤトは、ハヤト？」

「うん」

「名前変わったら？」

「俺じゃなくなるかって？」

「うん」

　ハヤトは考えた。

「ならないと思う」

「じゃあ、なんで危ない？」

「名前が危ないんじゃなくて」

　言葉を選ぶ。

「昔の仕組みが、その名前に勝手な意味をくっつけてるのが危ないんじゃないかな」

「勝手に？」

「例えばさ」

　レグを見る。

「俺がレグに『今日からお前は毎日料理する人な』って言ったとして」

「やだ」

「だろ？」

「食べる人がいい」

「そこじゃなくて」

　笑ってから続ける。

「俺が勝手に決めても、レグがそうなるわけじゃない。でも、毎日みんなが『料理する人』『料理する人』って呼んで、料理しないと駄目だって言い続けたら、ちょっと変だろ」

「うん」

「古い名前は、それをもっと強くするものなのかも」

「魔力も？」

「オルネはそう言ってたな」

　レグは胸へ手を置く。

「でもレグ、料理する人って言われてもやらない」

「強いな」

「食べる」

「知ってる」

　しばらく黙る。

　夜風が吹く。

　竜の谷の夜は、外の森より音が多かった。

　翼の音。

　遠い鳴き声。

　川。

　誰かの話し声。

　それらが少しずつ静まっていく。

「ハヤト」

「何？」

「もしレグ、変になったら？」

「変って？」

「昔の名前ばっかり気にして、役目やるって言ったら」

　ハヤトはすぐに答えなかった。

「レグが本当にやりたいなら、止めない」

「ほんと？」

「危なくなければ」

「危なかったら？」

「止める」

「じゃあいつもと同じ」

「そうだな」

「でも」

　ハヤトは続ける。

「レグが『やりたい』って言ってるのか、何かに言わされてるだけなのか分からなくなったら、一回ちゃんと話す」

「それでもレグがやるって言ったら？」

「また考える」

「すぐ決めない？」

「ああ」

　レグが満足そうに頷いた。

「それでいい」

「お前が決めるんだ」

「うん」

　そのとき。

　クロが顔を上げた。

　ハヤトも会話を止める。

「何？」

　耳が立っている。

　レグも同時に胸を押さえた。

「……来た」

「声？」

「まだ」

「まだ？」

　レグの胸元。

　服の下から淡い光が漏れた。

「レグ！」

　ハヤトが立ち上がる。

　だがレグは苦しそうではない。

「熱い？」

「ちょっと」

　家の中からセラたちも出てくる。

「どうしたの？」

「印が」

　ネイラの顔が変わる。

「中に戻ったやつ？」

「うん」

　レグが立ち上がった。

　谷の奥を見る。

　オルネの場所とは違う。

　もっと東。

「声、する」

「古い名前？」

　セラが聞く。

　レグは答えない。

　耳を澄ませる。

　ハヤトには何も聞こえなかった。

　しかし今までと違う。

　レグの顔に、聞き覚えのないものを聞いた驚きがない。

　むしろ。

「近い」

「どのくらい？」

「すぐそこみたい」

　ネイラが周囲を見る。

「何て言ってる？」

　レグの唇が少し動く。

　危うく何かを返しそうになり、自分で口を閉じた。

「レグ？」

「……呼んでる」

「名前で？」

「うん」

「返さなくていい」

　ハヤトが言う。

「分かってる」

　レグは両手で口を塞ぐようにした。

　その瞬間。

　谷の奥。

　暗い岩壁の一部に、白い光が走った。

「何あれ？」

　カイルが前へ出る。

　一本。

　二本。

　六本。

　遠くの岩肌に、巨大な六つの線が浮かび上がる。

　オルネの石板に刻まれていた配置と同じだった。

「起きた……？」

　セラが呟く。

　ネイラの表情が硬くなる。

「そんなはずない」

「何が？」

「ここは何十年も動いてない」

　六本のうち。

　一本だけが、ゆっくり明るくなる。

　レグの胸の光も強くなった。

「レグ！」

「だいじょうぶ」

「本当に？」

「うん。でも」

　声がまた届く。

　今度はレグの顔がはっきり変わった。

「何て？」

　聞かれても、すぐには答えない。

「レグ？」

「……『帰ってきた』」

　ハヤトの背筋が冷える。

　さらに。

「『遅かった』」

　ネイラが東の岩壁を見る。

「誰が言ってる？」

「わかんない」

「声はミレア？」

「ちがう」

「ガルド？」

「ちがう」

　レグは首を横に振る。

「知らない」

　六本の線の中央。

　今まで何もなかった場所に、小さな光が生まれる。

　円。

　その中心へ。

　一つの文字が浮かびかけた。

「見るな！」

　ネイラの声が飛んだ。

　レグの前へ手を出す。

「何？」

「あれが名なら、読ませるな！」

　ハヤトも反射的にレグの視界を遮る。

　セラが反対側へ回る。

「家の中へ！」

「待って」

　レグが動かない。

「レグ？」

「返してない」

「うん」

「名前も見てない」

「それでいい」

「でも」

　レグはハヤトの肩越しに、光を見ないよう目を伏せたまま言った。

「声、怒ってる」

「何に？」

「レグが返事しないから」

　低い音が谷全体へ響いた。

　竜たちの声ではない。

　岩の奥。

　地面の下。

　古い何かが動き始める音。

　家々から次々に竜たちが出てくる。

　空へ飛び上がるものもいた。

「何が起きた！」

「東の壁だ！」

「光ってるぞ！」

　ざわめきが広がっていく。

　レグは胸を押さえたまま、一歩も動かなかった。

　そして。

　声がまた届く。

　今度は古い名前ではなかった。

　レグにも。

　はっきり理解できる言葉。

「……」

「何て？」

　ハヤトが聞く。

　レグがゆっくり顔を上げた。

「『役目を思い出せ』」

　その言葉を聞いた瞬間。

　レグの表情から、迷いが消えた。

「やだ」

　短い。

　でも、今までで一番はっきりした声だった。

　東の岩壁へ向けてではない。

　誰かに聞かせるためでもない。

　自分で決めるように。

「レグは、今のレグ」

　光は消えない。

　古い仕組みも止まらない。

　それでもレグは、呼ばれた名を返さなかった。