ランキング最高順位51位！『異世界に転移したので、もう我慢するのはやめました ～固有能力《自由》で好き勝手に生きる～』

選んだ道の先へ

首輪の跡

「この子は、ただ施設で捕まっていた獣じゃないかもしれない」

　ネイラの視線は、クロの首元に残る古い傷へ向いていた。

　円と、その中を走る三本の線。

　ガルドが残した箱の中にあった黒紐の金具にも、同じ印が刻まれている。

「クロが特別な獣ってこと？」

　レグが聞いた。

「そういう意味じゃないよ」

　ネイラはすぐに否定した。

「少なくとも、昔の竜が一頭だけ大事にしてた伝説の獣とか、そういう話じゃない」

「よかった」

　ハヤトが思わず言う。

「何で？」

「これ以上、実はすごい存在でしたって増えると頭が追いつかない」

「ハヤトはもう追いついてない」

「レグに言われた」

　セラが小さく笑ったが、視線はすぐクロへ戻った。

「じゃあ、この印は何なの？」

「昔、この辺りには竜と一緒に道を行く獣がいたの」

　ネイラが黒紐を卓へ置く。

「見た目は、その子にかなり近い」

　クロの耳がわずかに動く。

「狼？」

「人間から見れば、そう見えると思う。でも普通の狼とは違った。鼻がよくて、竜より細い道を通れて、人の気配にも敏感だった」

「案内役？」

　カイルが尋ねる。

「それもした。見張りも。迷った子竜を連れ戻すこともあった」

　レグがクロを見る。

「クロ、子ども探す？」

　クロは何も答えず、レグの膝へ鼻先をつけた。

「今はレグ探す」

「それはお前についてるだけだろ」

「同じ」

「そうかな……」

　ネイラが立ち上がった。

「見せた方が早いね」

「どこ行くの？」

「すぐ裏」

　黒紐を持ち、家の奥にあるもう一つの扉を開ける。

　外へ出ると、小さな石造りの庭があった。

　草に半分埋もれた石柱。

　古い水桶。

　その奥に、風化した壁。

「ここ、昔からあるの？」

　セラが尋ねる。

「家より古い」

　ネイラは壁の一部を手で払った。

　苔の下から浅い彫刻が現れる。

「……竜？」

　ハヤトが近づく。

　六頭ではない。

　一頭の竜。

　人の姿をした者が、その横を歩いている。

　さらに足元。

　四つ脚の獣。

「クロ」

　レグがすぐ気づいた。

「似てる」

「耳の形も近いな」

　カイルが彫刻を覗き込む。

　獣の首には輪がない。

　その代わり、胸元に小さな印が彫られている。

　円。

　三本の線。

「同じだ」

　ハヤトが呟いた。

「でも首輪じゃない」

「そこが大事」

　ネイラが言う。

「この印は元々、縛るためのものじゃなかった」

　カイルが壁の脇にある文字へ目を向ける。

「これ読めるか？」

「少しなら」

　ネイラは指で一行をなぞった。

「古い言葉で、近い意味は……《道を知る者》かな」

「道を？」

「竜の古い場所同士を移動するとき、この獣たちを連れていった時期があったらしい。竜より先に危険を見つけたり、道が閉じていても別の道を探したりね」

「施設にも入れた？」

　カイルの問いに、ネイラは少し考えた。

「入れた場所もあったと思う」

「印があるから？」

「多分。でもそこは私も詳しくない」

　断言しない。

　セインと同じだった。

　長く生きていても、何でも知っているわけではない。

「じゃあクロは、その獣の子孫？」

　セラが聞く。

「可能性は高い」

「だから施設の匂い分かった？」

「それもあるかもしれないね」

　ハヤトはこれまでのクロを思い出す。

　人工的な地下施設。

　黒い装置。

　ヴァンやイリスに埋め込まれたものへの強い警戒。

　人間には分からない匂いを追い、道を選ぶこともあった。

「元々そういう性質を持った種類だったのか」

「そう考えると自然ね」

　ネイラはクロの首を見る。

「でも、ここからが嫌な話」

　空気が少し変わった。

「この傷？」

　セラが聞く。

「うん」

　ネイラはしゃがんだが、クロへ勝手に手を伸ばさなかった。

「昔の印は、身体へ焼きつけるものじゃなかった」

「じゃあクロのは？」

「後から誰かが真似した」

　ハヤトの表情が変わる。

「施設が？」

「おそらく」

　カイルが黒紐を受け取る。

「古い仕組みに、この印を持つ獣を認識する機能が残っていた。それを利用した？」

「ガルドはそう考えてたみたい」

「ガルド？」

　レグが反応する。

　ネイラは黒い箱を持ってきていた。

「冊子、もう一回見て」

　カイルが受け取り、先ほど飛ばした頁へ戻る。

「ここか？」

　最後の方。

　文字が乱れ始める少し前に、図があった。

　小さな円。

　三本線。

　その横に、首輪のような形。

「さっきは名前の方ばっかり見てたな」

「何て書いてある？」

　レグが隣から覗く。

　カイルが慎重に読み始める。

「《古い印を、鎖へ変えた者がいる》」

　次の行。

「《獣は道を覚えている。だから利用された》」

「利用……」

　セラの顔が曇る。

「クロたちを施設の番犬にした？」

「それだけじゃないみたいだ」

　カイルが続ける。

「《道を探させる》《印を追わせる》……この辺は読める」

　ハヤトがレグを見る。

「印を追う？」

　レグも自分の胸へ手を置いた。

　母から受け継いだ印。

　黒い石の形で一度外へ出て、今は再び身体の中へ戻っている。

「じゃあクロがレグについてきたのも……」

「待って」

　セラがハヤトを止める。

「それだけで決めない方がいい」

「あ」

「首輪があったときは何かを追わされてたかもしれない。でも外したあとまで同じとは限らないでしょ」

　クロは今、レグの横にいる。

　鎖もない。

　首輪もない。

　誰かに命令されている様子もない。

「そうだな」

　レグがクロの前へしゃがんだ。

「クロ」

　鼻先が向く。

「レグの印だからついてきた？」

　もちろん言葉では答えない。

「それとも、レグだから？」

　クロは少し首を傾げる。

　次の瞬間。

　レグの頬を舐めた。

「わっ」

　レグが顔を拭う。

「……レグだから？」

　尻尾が動いた。

「都合よく解釈してない？」

　ハヤトが笑う。

「してない」

「でもまあ」

　セラも少し笑った。

「今のクロがここにいる理由は、それでいいんじゃない？」

「うん」

　レグはクロの頭を抱く。

「クロが決めた」

　ネイラが二人を見ていた。

「それなら問題ないよ」

「何が？」

「昔の獣たちも、縛られて竜についていたわけじゃないから」

　ネイラは壁の彫刻を指す。

「一緒に行く相手は、自分で選んでたと言われてる」

　レグの顔が明るくなる。

「クロ、レグ選んだ？」

　尻尾がまた動く。

「やった」

「よかったな」

「ハヤトよりクロの方が先？」

「何の順番？」

「レグ選んだ順番」

「そこ競う必要ないだろ」

　カイルが冊子を読み進めていた。

　その手が止まる。

「……まだあるぞ」

「何？」

「この黒紐についてだ」

　全員が戻る。

　頁の端に、後から書き足したような短い文章。

「《首輪から切った》」

「ガルドが？」

「多分」

「どこで？」

　カイルが次を読む。

「《西の施設》」

　ハヤトたちは顔を見合わせた。

　ガルドは十数年前、一度西へ出た。

　その後、傷だらけで谷へ戻ってきている。

「クロがいた場所と同じ？」

　レグが聞く。

「場所までは分からない」

　カイルが答える。

「でも少なくとも、ガルドは同じ仕組みを使った施設を見てる」

「そこでこれを切った？」

「ああ」

　さらに続き。

「《一頭は逃がした》」

「一頭？」

「《残りは間に合わなかった》」

　笑いが消えた。

　レグがクロを抱く腕へ少し力を入れる。

「死んだ？」

「そうとは書いてない」

「でも……」

「分からない」

　レグは黙る。

　ネイラの表情も硬かった。

「ガルドが戻ってきたとき」

　ゆっくり口を開く。

「ひどく怒ってた」

「怪我したから？」

「違う」

　ネイラは覚えている。

「自分の傷なんて気にもしてなかった。ずっと、『また鎖にした』って言ってた」

「また？」

　カイルが顔を上げる。

　ネイラもそこが引っかかっているらしい。

「私も聞いた。でも答えなかった」

「ガルド、何か前にも知ってた？」

「たぶんね」

　古い印。

　本来は道を共にするためのもの。

　それがいつか、獣を縛り、操るための印へ変えられた。

　しかもガルドは、それを初めて見たわけではない。

「この施設が最近起きたのとは別の話か」

　ハヤトが言う。

「十数年前にはもう動いてたってことだもんな」

「全部が一斉に始まったわけじゃなさそうだ」

　カイルが頷く。

「最近になって増えた。それ以前にも、動いてた場所はあった」

　これまで一つにまとめかけていたものが、少し崩れる。

　一つの原因。

　一つの始まり。

　そんな単純なものではないのかもしれない。

「おとうさん」

　レグが冊子を見る。

「クロみたいなの助けた？」

「一頭は」

「その子、どうなった？」

　カイルが続きを探す。

　頁の下。

　たった一行。

「……《東へ走った》」

「東？」

「ああ」

「谷に来た？」

　ネイラが首を横に振る。

「私は知らない」

「じゃあ別のところ？」

「かもしれない」

　クロが不意に鼻を鳴らした。

　黒紐へ近づく。

　今度は怯えるような反応ではない。

　ただ、匂いを確かめる。

「知ってる匂い？」

　レグが聞く。

　クロは長く嗅いだあと、顔を上げた。

　そして。

　家の外。

　東の方角へ鼻先を向ける。

「……クロ？」

　耳が立つ。

　尻尾は止まっている。

　警戒ではない。

　何かを探すときの姿だった。

「向こうに何かある？」

　レグが隣へ立つ。

　クロは動かない。

　ただ東を見ている。

　ネイラもその方角を見た。

「ガルドが箱を置いていったあと」

「うん」

「谷から出る前に、一か所だけ寄った場所がある」

　レグが振り返る。

「どこ？」

「昔、その獣たちを休ませていた場所」

「まだある？」

「跡だけなら」

「行きたい」

　すぐに答えた。

　ネイラはクロを見る。

「この子も何か感じてるみたいだしね」

　カイルが冊子を閉じる。

「そこに行けば、ガルドが何をしたのかもう少し分かるかもしれない」

「ああ」

　ハヤトも立ち上がった。

　クロはまだ東を向いている。

　首には、誰かに焼きつけられた古い印。

　けれど今は、そこに首輪はない。

「クロ」

　レグが呼ぶ。

　ようやくこちらを見る。

「いっしょに行く？」

　尻尾が一度、大きく動いた。

「行くって」

　レグは笑った。

「じゃあ行こ」

　今度は誰かに追わされる道ではない。

　クロ自身が選んだ方向へ、一行は向かうことになった。