113/175

風が降りる場所

朝食を終えた一行は、深緑の竜が示した道を東へ進んだ。

　竜の谷までは、人の足であと二日。

　そう聞いてからなのか、それとも本当に近づいているからなのか、山の景色まで少し違って見える。

　道はある。

　ただし、人が作った道には見えなかった。

　大きな岩を避けて曲がり、木々の間を縫いながら、それでも途切れることなく先へ続いている。地面には人の靴跡より、巨大な爪跡の方が多かった。

「竜って歩くんだな」

　ハヤトが足元を見る。

「ずっと飛んでると思ってた」

「疲れる」

　レグが答えた。

「飛ぶの？」

「うん」

「レグも？」

「ずっとはいや」

「へえ」

「おなかすく」

「結局そこなんだ」

　セラが笑う。

　レグは少し考えてから付け加えた。

「あと、つかれる」

「順番逆じゃない？」

「どっちも大事」

　クロはレグの隣を黙々と歩いている。

　昨日までは、空を竜が横切るたびに立ち止まっていた。今は顔を上げる程度だ。

「クロも慣れてきた？」

　セラが聞く。

　レグが尻尾を見る。

「ちょっと」

「分かる？」

「昨日より、しっぽ普通」

「それ便利だな」

　ハヤトも見てみる。

　確かに下がりきってはいない。

　だが人間の自分には、それ以上の違いはよく分からなかった。

　昼近くになると、森が途切れ始めた。

　代わりに灰色の岩肌が増え、遠くの山々までよく見えるようになる。

「三つ並んだ山って、あれじゃない？」

　セラが指した。

　正面。

　ほぼ同じ高さの山が三つ、重ならずに並んでいる。

「多分な」

　カイルが地図を見る。

「方向も合ってる」

「じゃあ水ある？」

　レグが聞く。

「深緑の竜の話なら、夕方には着く」

「名前ないと呼びづらいな」

　ハヤトが言う。

「古い喧嘩相手でいいって本人言ってた」

「長いだろ」

「じゃあ喧嘩相手」

「誰の？」

「ガルドの」

「結局長い」

　カイルが呆れる。

「谷で教えてくれるらしいし、それまで我慢しろ」

「そうだな」

　名前を無理に聞かない。

　竜の側には竜の決まりがある。

　少しずつ、それにも慣れ始めていた。

　昼食は歩きながら簡単に済ませる。

　レグは干し芋を一枚だけ食べ、残りを袋へ戻した。

「まだ残すんだ」

　ハヤトが言う。

「夜」

「本当に計画的になったな」

「谷まである？」

「食料はちゃんとあるよ」

　セラが答える。

「干し芋なくなっても大丈夫」

「でも干し芋はなくなる」

「そこは別なんだ」

「うん」

　午後。

　空を飛ぶ竜の数が、さらに増えた。

　遠くを横切るだけのもの。

　高い岩山へ降りるもの。

　二頭並んで飛ぶもの。

　中には明らかにこちらを見に来て、上空を一周して去っていくものもいる。

「見られてるね」

　セラが空を見る。

「人間が珍しいんだろうな」

「カイル、人気」

　レグが言う。

「何で俺だけだ」

「ハヤトはいっぱい見られてるから」

「それ俺も嫌だな」

「セラも」

「じゃあ全員じゃん」

　レグが頷いた。

「人気」

「そういうことにしとくか」

　敵意はない。

　それだけで十分だった。

　やがて、三つの山がかなり近くなる。

　道が一度大きく下り始めた。

「水の音する」

　レグが先に気づいた。

　クロも耳を立てる。

　ハヤトたちにも少し遅れて聞こえてきた。

「川？」

「もっと広そう」

　セラの予想は当たっていた。

　坂を下りきった先。

　岩に囲まれた浅い盆地の中央に、大きな泉があった。

「おお……」

　ハヤトは足を止める。

　透き通った水。

　底の石まで見える。

　山肌から流れ落ちる細い滝が二本あり、その水が泉へ注いでいた。

　周囲には柔らかな草が生え、野営するには十分な平地もある。

「ここだな」

　カイルが地図を畳む。

「今日はここ？」

「そのつもり」

「水いっぱい」

　レグがすぐ泉へ近づこうとする。

「待って」

　セラが止めた。

「先に飲めるか確認しよう」

「きれいだよ？」

「きれいでも駄目なことあるから」

「そっか」

　今度は素直に待つ。

　ハヤトは少し離れた場所を見回した。

「誰もいない？」

「今はな」

　カイルが地面を見る。

「ただ、使われてる」

　泉の周囲には大きな足跡がいくつも残っている。

　竜だ。

「水飲みに来る場所？」

「多分」

　セラが水を確認する間に、野営する場所を選ぶ。

　泉からは少し距離を取った。

　竜たちの水場なら、真横に寝床を作るのはさすがに邪魔だろう。

「この辺なら？」

　ハヤトが平らな場所を指す。

「いいと思う」

　荷物を下ろす。

　クロはすぐ周囲の匂いを確かめ始めた。

　レグは泉が気になって仕方ないらしい。

「入る？」

「え？」

「水」

「泳ぐってこと？」

「うん」

「冷たそうだけど」

　レグが手を入れてみる。

「つめたい」

「だろ」

「やめる」

「早いな」

　セラが水の確認を終えて戻ってきた。

「大丈夫そう。でも飲む分は一応沸かそう」

「はーい」

　準備が始まる。

　今日は時間に余裕がある。

　昨日までのように、何かに追われる必要もない。

　ハヤトが火を起こしていると、横でレグが弓を出した。

「練習する？」

「うん」

「ここで？」

「あっち」

　泉から離れた岩壁を指す。

「人……じゃなくて竜来るかもしれないから気をつけろよ」

「見る」

「矢の先もな」

「うん」

　レグは少し離れた場所へ向かった。

　クロも当然のようについていく。

　セラがその背中を見る。

「本当に一人で色々するようになったね」

「な」

　ハヤトも同じことを思う。

　以前なら、レグが動くたびについていこうとしていた。

　今は視界に入っていれば、それほど心配しなくなった。

「寂しい？」

　セラが突然聞く。

「何が？」

「レグがしっかりしてきて」

「……ちょっとだけ？」

「やっぱり」

「でも楽だよ」

「そっちも本音でしょ」

「かなり」

　セラが笑う。

「親みたい」

「やめて。俺まだ二十九」

「年齢の問題？」

「違うの？」

「違うと思う」

　そこで二人とも少し黙った。

　レグの両親を探している最中にする話ではない気がした。

　セラが火の方を見る。

「谷に着いたら、どうなるんだろうね」

「何が？」

「レグ」

　ハヤトの手が止まる。

「ガルドさんかミレアさんがいたら」

「うん」

「そのまま一緒にいたいって言うかもしれない」

　考えていなかったわけではない。

　ただ、あえて言葉にしてこなかった。

「……そうだな」

「嫌？」

　すぐには答えられなかった。

　レグ自身が選ぶ。

　それが大事だと、何度も言ってきた。

　だったら。

「嫌って言ったら駄目だろ」

「それとこれとは別じゃない？」

「え？」

「寂しいのは寂しいでいいと思う」

　セラは火の向こうにいるレグを見る。

　一射。

　矢が岩壁近くの土へ刺さった。

　レグが位置を確認して、次の矢をつがえる。

「選ぶのはレグ。でも、私たちが何も思わなくなる必要はないでしょ」

「……そっか」

「私は寂しいよ」

　セラは普通に言った。

「多分、かなり」

「俺も」

「でも、それで引き止めるかは別」

「ああ」

　言葉にすると少しだけ整理できた。

　自由に選べ。

　それは、何でも笑って送り出せるという意味ではない。

　寂しいなら寂しい。

　それでも、選択は奪わない。

「ハヤト」

　セラがこちらを見る。

「何？」

「逆にレグが『一緒に来て』って言ったら？」

「谷に住むってこと？」

「例えばね」

「……仕事どうしよう」

「そっち？」

「いやだって生活あるじゃん」

「異世界に飛ばされてきた人が急に現実的」

「大事だろ」

　セラが笑う。

「私は治癒術の勉強続けたいかな」

「じゃあ住めないじゃん」

「そういうことになるね」

「難しいな」

「だから、そのとき考えればいいよ」

　以前なら答えを決めようとしていたかもしれない。

　今はそれでいい気がした。

　そのとき。

「ハヤト！」

　レグの声。

「何！？」

　慌てて振り返る。

　レグがこちらへ手を振っている。

「入った！」

「何が？」

「矢！」

　岩壁の手前。

　狙いにしたらしい細い木の印へ、矢が刺さっている。

「おお！」

「見た？」

「今見た！」

「さっきも見て！」

「ごめん！」

　レグは満足そうだった。

「全然見てなかったじゃん」

　セラが笑う。

「大事な話してたから」

「本人に言える？」

「言わない」

「だよね」

　夕方。

　夕食を作り始めた頃、泉の反対側に影が落ちた。

　クロが顔を上げる。

「来た？」

　レグも振り返る。

　一頭の竜が降りてきた。

　見覚えのある赤褐色。

「昨日の！」

　レグが立ち上がる。

　相手も短く鳴いた。

「約束守ったんだ」

「うん！」

「飛ぶ？」

「ごはんのあと」

「珍しい」

「今日はおなかすいた」

「いつもじゃん」

　赤褐色の竜は水を飲みに来ただけなのか、泉へ首を下ろす。

　しばらくして、もう一頭。

　さらに一頭。

　色も大きさも違う竜たちが、次々と泉へ降りてきた。

　ただし昨日のように人間へちょっかいを出す様子はない。

　水を飲み、休み、また飛び去っていく。

「ここ、本当に水場なんだな」

　ハヤトが鍋を混ぜながら言う。

「俺たち、かなり目立ってるけど」

　何頭かはこちらを見ている。

　それでも近づいてはこない。

「赤いのがいるから？」

　セラが聞く。

「分かんない」

　レグが答える。

「聞けば？」

「ごはんのあと」

「本当に食事優先なんだ」

　夕食を終えると、レグは約束通り竜の姿になった。

　赤褐色の竜も翼を広げる。

「着地だけ練習だぞ！」

　ハヤトが声を上げる。

『わかってる！』

「遠く行くなよ！」

『わかってる！』

「夕方だから暗くなる前に――」

「ハヤト」

　セラが止める。

「言いすぎ」

「……はい」

　レグが空へ飛ぶ。

　赤褐色の竜も続く。

　今度は高く上がらない。

　泉の周囲を大きく回り、一度岩場へ降りる。

　レグ。

　着地。

　一歩。

　二歩。

　止まった。

『できた！』

「おお！」

　ハヤトが手を叩く。

「今のきれい！」

　セラも声を上げる。

　赤褐色の竜が鳴く。

『「まあまあ」って』

「厳しいな！」

『もういっかい！』

　また飛ぶ。

　二回目。

　少し勢いが強い。

　だが転ばない。

　三回目。

　かなり滑らか。

「ちゃんと上手くなってる」

　カイルが感心したように言った。

「一日で？」

「力があるからな。あとは加減を覚えれば早いんだろ」

「《自由》じゃなくて本人の練習で、な」

　ハヤトが言う。

「ああ」

　そこは大事だった。

　何でもできる力だから、できたわけではない。

　何度か失敗して、直した。

　レグ自身が。

　四回目の着地。

　ほとんど音も立てずに降りる。

『できた！』

　赤褐色の竜が今度は何も言わなかった。

『なに？』

　短い返事。

　レグが嬉しそうになる。

「何て？」

『「悪くない」』

「進歩したな」

『勝った？』

　返事。

　レグの顔が少し曇る。

『「まだ」』

「そりゃそうだろ」

『明日また』

「まだやるの？」

『うん』

　赤褐色の竜も満更ではないらしい。

　日が完全に沈む前に、ほかの竜たちは少しずつ泉を離れた。

　最後まで残った赤褐色の竜も、空へ戻る。

　飛び立つ直前。

　一度だけレグへ何かを告げた。

『……え？』

「どうした？」

　竜はもう飛び上がっていた。

　レグは人の姿へ戻りながら、その背中を見る。

「何て？」

　ハヤトが聞く。

「明日」

「うん」

「谷まで、一緒に行くって」

「案内してくれる？」

「たぶん」

「よかったじゃん」

　だがレグは少し変な顔をしていた。

「まだ何か言った？」

「『入口、人いっぱい』」

「人？」

　セラが反応する。

「人間？」

「わかんない」

「竜の人化かもな」

　カイルが言う。

　レグは続きを思い出す。

「あと」

「何？」

「『待ってるひと、怒ってる』」

「……誰が？」

「知らない」

「何に怒ってる？」

「それも知らない」

　レグは困ったように首を傾げた。

　深緑の竜は、谷の入口でレグを待つ者がいると言った。

　そして、その相手は。

　どうやらあまり機嫌がよくないらしい。

「俺ら何かした？」

　ハヤトが尋ねる。

「まだ谷にも着いてないよ」

　セラが答える。

「じゃあレグ？」

「レグ、何もしてない」

「だよな」

　カイルは火へ薪を足しながら、ため息をついた。

「行けば分かる」

「最近それ多いな」

「分からないものを今考えても仕方ない」

「珍しく前向き」

「現実的と言え」

　夜。

　三つの山の下にある泉は静かだった。

　時々遠くで羽音がする。

　それでも昨日とは違い、誰も構えなかった。

　眠る前。

　レグは泉の向こうに見える山を眺めていた。

「明日？」

　ハヤトが隣へ立つ。

「うん」

「いよいよ谷だな」

「うん」

「緊張する？」

「ちょっと」

「俺も」

　レグがハヤトを見る。

「怒ってる人いるから？」

「それもある」

「ハヤトが怒られる？」

「何で俺？」

「よく怒られるから」

「誰に？」

「セラ」

「……否定できない」

　レグが笑う。

「でも」

「ん？」

「明日、おとうさんいるかも」

「ああ」

「おかあさんも」

「うん」

　嬉しい。

　怖い。

　たぶん、どちらもある。

　レグはしばらく黙っていたあと、ハヤトの袖を軽く掴んだ。

「明日も、いっしょ」

「ああ」

「途中までじゃない？」

「レグが来るなって言うまでは」

「言わない」

「なら一緒」

　袖から手が離れる。

「じゃあ寝る」

「おやすみ」

　翌朝には、谷へ向かう最後の一日が始まる。

　その先で誰が待っているのか。

　今はまだ、誰も知らなかった。