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朝の向こう側

二本岩を越えた。

　たったそれだけだった。

　眩しい光もなければ、地面が揺れることもない。昨日の夜のように道が歪んで見えることもなく、五人と一匹は普通に東へ歩いていく。

　ハヤトは数歩進んでから振り返った。

「……普通だな」

　二本岩は後ろにある。

　その向こうには、昨日野営した森へ続く道。

　何も変わっていない。

「何が起きると思ってたの？」

　セラが聞く。

「もっとこう……越えた瞬間に景色が変わるとか」

「期待してたんだ」

「ちょっとだけ」

「観光地じゃないんだから」

　カイルが呆れた声を出す。

「でも道が夜に変わっただろ？」

「だから朝に来た」

「それはそうなんだけど」

　レグは二人の会話を聞かず、前方へ鼻を向けていた。

「レグ？」

「におい、いっぱい」

「竜？」

「うん」

　声の調子が少し違う。

「一頭じゃない？」

　レグが頷く。

「いっぱい」

　ハヤトの足が止まりかけた。

「どれくらい？」

「わかんない」

「十頭とか？」

「わかんない」

「百？」

「ハヤト」

　セラが横から止める。

「数字増やしても分からないと思う」

「確かに」

　レグも真面目に頷いた。

「いっぱいは、いっぱい」

「はい」

　クロは昨日ほど警戒していなかった。

　ただし、いつもよりレグの近くを歩いている。

「クロも分かってるのかな」

「たぶん」

　レグが頭を撫でる。

「でも、怖くないって」

「本当に？」

「しっぽ」

　見ると、尻尾は下がっていない。

　かといって楽しそうに振っているわけでもない。

「普通？」

「ちょっと気になる」

「細かいな」

「クロだから」

「分かったような分からないような」

　道は緩やかな上りだった。

　一時間ほど歩く。

　森そのものは、昨日までと大きく変わらない。

　木。

　草。

　鳥。

　時々、小さな獣の気配。

　それでもハヤトには、何かが違うように感じた。

「セラ」

「何？」

「静かじゃない？」

「鳥鳴いてるよ」

「そうじゃなくて」

　言葉にしにくい。

　森が静かというより。

「人の気配がない」

　カイルが先に言った。

「あ、それ」

「街道から外れてるんだから普通じゃない？」

　セラが言う。

「昨日までは古い轍や切った枝があった」

　カイルが道の端を見る。

「ここから先、そういうものがない」

　ハヤトも確認する。

　確かに。

　歩いている道自体はある。

　けれど馬車が通った形跡がない。

　人が木を切った跡もない。

「じゃあ誰が使ってる道？」

　セラの問いに、レグが前を指した。

「これ」

　地面。

　ハヤトが近づく。

「……でか」

　足跡だった。

　人のものではない。

　四本の太い指。

　爪。

　昨日、二本岩のそばに残されていた跡によく似ている。

「竜の道か」

　カイルがしゃがむ。

「古いのと新しいのが混じってる」

「そんな分かる？」

「土見ろ。こっちは崩れてる。こっちはまだ形が残ってる」

「最近通った竜がいる？」

「ああ」

　レグも匂いを確認する。

「知らない竜」

「昨日のやつ？」

「ちがう」

「また別？」

「うん」

　ハヤトは前方の道を見る。

「本当にいっぱい住んでそうだな」

　レグは少し嬉しそうだった。

「レグみたいなのいる？」

「いるかも」

「人になれる？」

「それもいるかもな」

「会いたい」

「まず普通に挨拶しような」

「うん」

「戦うとか言うなよ」

「……」

「レグ？」

「言わない」

「今考えた？」

「ちょっと」

「やっぱり」

　セラが笑った。

　昼前。

　道の横に、大きな石が現れた。

　高さはハヤトの背丈の二倍ほど。

　自然に立ったものではない。

「これ何？」

　表面に大きな傷が刻まれている。

　三本。

　横に一本。

　さらに下には円。

「文字？」

　ハヤトが聞く。

「古代文字とは違うな」

　カイルが見る。

「レグ、分かる？」

「ちょっと」

　レグが石の前へ立つ。

　しばらく見上げてから。

「『ここから、ゆっくり』」

「ゆっくり？」

「たぶん」

「何で？」

　セラが周囲を見る。

　道はここから少し細くなっている。

　崖でもない。

「竜向けの標識？」

　ハヤトが言う。

「それなら人間には関係ないか？」

「待て」

　カイルが石の裏へ回る。

「こっちにもある」

　全員で覗く。

　裏側。

　同じような刻み方で、別の印。

「レグ？」

「……『速く飛ぶな』」

「なるほど」

　ハヤトは上を見る。

　木々の隙間から青空が見える。

「この辺、飛行禁止？」

「何で？」

「知らん」

　カイルも周囲を調べる。

「何か守ってる場所が近いのかもな」

「巣？」

　セラが言う。

「小さい竜がいるとか？」

　レグの目が輝いた。

「赤ちゃん？」

「まだ決まってない」

「見たい」

「だからまだ決まってないって」

　その直後。

　上から大きな影が落ちた。

「っ！」

　ハヤトが反射的に剣へ手をかける。

　セラも杖を持ち上げる。

　カイルが叫んだ。

「抜くな！」

　セインの忠告。

　先に敵意を見せるな。

　ハヤトは柄を握ったまま、剣を抜かずに止まった。

　木々の隙間を、巨大な何かが通り過ぎる。

　翼。

　長い尾。

「竜……」

　セラが呟く。

　空を飛んでいた。

　灰色でも白銀でもない。

　深い青の鱗。

　セインほど大きくはないが、レグよりは遥かに大きい。

「こっち見た？」

　ハヤトが聞く。

「見た」

　レグが答える。

「何か言った？」

「ううん」

　青い竜はそのまま遠くへ飛んでいく。

「普通にいるんだな」

「竜の谷へ向かってるんだからね」

「分かってるけど、実際見るとすごいな」

　レグはずっと空を見ている。

「飛びたい？」

「ちょっと」

「今はやめとこう」

「標識もあったしね」

　セラが言う。

「うん」

　レグは素直に諦めた。

　そこから先。

　森が徐々に変わり始める。

　木々が低くなり、岩が増える。

　空が広くなる。

　そして道の左右には、時々巨大な爪跡。

　鱗。

　折れた枝。

　明らかに、人間ではなく大型の生き物が生活している痕跡が増えていった。

「これ」

　ハヤトが地面から一枚の鱗を拾いそうになる。

「触るな」

　カイルに即座に止められた。

「見るだけ」

「今拾おうとしただろ」

「ちょっと」

「セインに何言われた」

「勝手に触るなとは言われてない」

「言われなくても分かれ」

「ハヤト」

　セラまで来る。

「落ちてるものでも、竜にとって何か意味あるかもしれないよ」

「……はい」

　手を引っ込める。

　レグが鱗を見る。

「これ、古い」

「分かる？」

「におい薄い」

「じゃあ――」

「拾わない」

　先に言われた。

「レグの方がちゃんとしてる」

　セラが言う。

「俺の評価が落ちていく」

「元からでは？」

　カイルが続ける。

「お前ら旅の後半になって急に厳しくない？」

　誰も否定しなかった。

　昼。

　小さな川のそばで休む。

　水は澄んでいる。

　念のため煮沸することにした。

「ここで昼にしよう」

「干しいも！」

　レグがすぐ袋を出す。

「まだ残してたの？」

「うん」

「朝食べなかったんだ」

「お昼用」

「計画的だな」

　ハヤトも保存食を取り出す。

　パン。

　干し肉。

　村でもらった野菜。

　簡単な昼食だった。

「温かいの食べたい」

　レグが言う。

「夜まで我慢」

「焼く？」

「焚き火するほどじゃない」

「そっか」

「谷着いたら料理できる場所あるのかな」

　セラが言う。

「竜って何食べるんだろ」

「肉」

　レグが答える。

「レグ基準じゃなくて」

「竜だから」

「説得力あるようで、全部の竜が同じとは限らないよね」

　レグが止まる。

「……魚も食べる？」

「知らないよ」

「聞く」

「誰に？」

「会った竜」

「最初の質問それ？」

　そんな話をしていると。

　クロが食べるのをやめた。

「ん？」

　耳が立つ。

　レグも顔を上げる。

「来る」

「何が？」

「人」

　ハヤトは少し安心しかけた。

「人？」

　ここに人間が？

　だがレグは続けた。

「たぶん、竜」

「どっち？」

「人の形」

　全員が立ち上がる。

　カイルは短剣へ手を近づけたものの、抜かない。

　ハヤトも同じ。

　道の奥。

　岩の影から、一人の男が出てきた。

　若い。

　二十代後半くらいに見える。

　黒に近い青髪。

　背はハヤトより高い。

　服は簡素だが、人間の旅人と大きく変わらない。

　ただ。

　目。

　鮮やかな青。

　さっき空を飛んでいた竜と同じ色だった。

「……あいつ？」

　ハヤトが小声で聞く。

「うん」

　レグが答える。

　男は一定の距離で止まった。

　最初に見たのはレグ。

　次にクロ。

　そして。

　ハヤト。

　セラ。

　カイル。

　三人の人間を順番に見る。

「やはり連れてきたか」

　普通の言葉だった。

　ハヤトは少し意外だった。

「喋れるんだ」

「何だと思っていた」

「いや、もっと古い言葉かと」

「人間の言葉くらい知っている」

「そうですか」

　妙に圧がある。

　男の視線がレグへ戻る。

「名は？」

　一瞬。

　ハヤトの身体が強張った。

　セインの忠告。

　竜の名を勝手に呼ぶな。

　そして、谷で何かを聞かれてもレグの代わりに答えるな。

　だから口を出さない。

　レグ自身も少し考えた。

「レグ」

「それだけか」

「うん」

　男の目が細くなる。

「もう一つは？」

　レグは答えなかった。

　空気が少し変わる。

「知らない？」

　男が尋ねる。

「知ってる気がする」

「ならなぜ言わない」

「言いたくないから」

　短い。

　でもはっきりしていた。

　男はレグを見つめる。

　ハヤトは黙ったまま、すぐ動けるようにだけしている。

　やがて。

「そうか」

　男が言った。

　怒った様子はない。

「それでいい」

　昨夜の声。

　ハヤトが気づく。

「昨日の？」

　男がこちらを見る。

「何だ」

「夜、二本岩の向こうから話してた？」

「お前には聞こえていなかったはずだ」

「レグから聞いた」

「そうか」

　否定しない。

「じゃあ爪跡も？」

「あれは私だ」

「道通っていいって意味？」

「人間にも分かったのか？」

「レグが」

「……なるほど」

　男の視線がまたレグへ向く。

「名を返さず、人間を置いてもこなかった」

「うん」

「なぜ人間を連れている」

　その問い。

　セインが言っていた。

　代わりに答えるな。

　ハヤトは口を閉じた。

　セラも。

　カイルも何も言わない。

　レグが答える。

「仲間だから」

「その人間たちが？」

「うん」

「捨てろと言われても？」

「やだ」

「谷へ入れないと言われたら？」

「じゃあ入らない」

　ハヤトは思わずレグを見る。

　男もわずかに眉を動かした。

「お前だけなら入れるとしても？」

「ハヤトたち入れないなら、レグも入らない」

「母親がいるかもしれなくても？」

　レグの顔が止まった。

　ハヤトの胸が少し締まる。

　それでも口は出さない。

　レグ自身が考える。

　数秒。

　長く感じた。

「……会いたい」

「なら？」

「でも、一人で行かない」

　男は何も言わない。

「おかあさん探したい。でも、ハヤトとセラとカイルとクロ置いていくのは、レグがいや」

　クロがレグの脚へ身体を寄せる。

「それで会えなかったら？」

　レグは少し迷った。

「そのとき、また考える」

「今決めない？」

「うん」

　男の口元が、ほんの少しだけ動いた。

　笑ったのかもしれない。

「セインは、何を教えた」

「いろいろ」

「名前は？」

「言わない」

「それは教えられたようだな」

　男が一歩横へ動く。

　道を空ける。

「行け」

「いいの？」

　レグが聞く。

「この道を通ることは止めない」

「谷まで？」

「谷の入口までだ」

「その先は？」

「私が決めることではない」

　レグが頷く。

「わかった」

「ただし」

　男の目が三人の人間へ向く。

「人間」

「はい」

　なぜかハヤトが返事をしてしまう。

「剣は抜くな」

「分かってる」

「竜へ触れるな」

「それも分かってる」

　カイルが横からこちらを見る。

「さっき鱗拾おうとしてたけどな」

「言わなくていいだろ！」

　男の目が細くなる。

「鱗を？」

「拾ってない！」

「落ちていたもの？」

「うん」

「なら別に構わん」

　ハヤトがカイルを見る。

「ほら！」

「竜によるかもしれないだろ」

　男が少し呆れた顔をした。

「落ちた鱗を拾う程度で怒る者は少ない」

「少ないってことは、いる？」

　セラが尋ねる。

「いる」

「やっぱり拾わない方がいいじゃん」

「……はい」

　レグが笑った。

　男は背を向ける。

「夕方までに次の岩場へ着け」

「また夜は危ない？」

　カイルが聞く。

「この先は道が変わらない」

「じゃあ何で？」

「夜は若い竜が飛ぶ」

「危険？」

「遊ぶ」

「……遊ぶ？」

「人間を見たことがない者もいる」

　ハヤトは嫌な予感がした。

「近づいてくる？」

「かなり」

「攻撃は？」

「本人にその気がなくても、お前たちは脆い」

「それ先に言って！」

　男は振り返らない。

「急げば間に合う」

「場所は？」

「道なりだ」

　それだけ言うと、男の身体が淡い光に包まれた。

「え？」

　巨大な青い翼が広がる。

　あっという間に竜の姿へ戻った。

　風が巻き起こる。

「うわっ！」

　ハヤトたちが腕で顔を守る。

　レグだけは目を輝かせていた。

「大きい！」

　青い竜は一度だけレグを見る。

　そして強く地面を蹴った。

　巨体が空へ舞い上がる。

　翼を数回動かしただけで、あっという間に山の向こうへ消えていった。

「……」

　しばらく誰も喋らなかった。

「竜って」

　セラが先に口を開く。

「結構普通に喋るんだね」

「そこ？」

「もっと怖い感じかと思ってた」

「いや、十分怖かっただろ」

　ハヤトは自分の胸を押さえる。

「レグ」

「なに？」

「よく普通に話せたな」

「竜だから」

「またそれか」

　レグは嬉しそうに空を見る。

「仲間いっぱいいる」

「まだ仲間ではないぞ」

　カイルが言う。

「これから」

「前向きだな」

「うん」

　ハヤトは道を見る。

　青い竜が言った次の岩場。

　夕方まで。

「じゃあ急ぐか」

「夜に若い竜いっぱい来るって」

　セラが荷物を持ち直す。

「ちょっと見てみたいけど」

「俺は遠くからでいい」

「レグは見たい」

「だろうな」

　クロだけはあまり乗り気ではなさそうだった。

　五人と一匹は再び歩き始める。

　道はまだ上り。

　けれど少し進むと、木々の向こうに高い山が見え始めた。

　その山と山の間。

　遠く。

　雲より低い位置を、何か大きな影が横切る。

　一つ。

　二つ。

　さらにもう一つ。

「……あれ全部？」

　ハヤトが尋ねる。

「うん」

　レグが笑う。

「竜」

　竜の谷は、まだ見えない。

　それでも。

　その存在だけは、もう隠しようがないほど近くまで来ていた。