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地図にない煙

ノルドを出てから、最初の数時間は驚くほど何も起きなかった。

　東へ伸びる道は細いものの、まだ人が使っているらしい。荷車の轍が薄く残り、ところどころには馬の蹄の跡もある。

　ハヤトは歩きながら、何度か空を見上げた。

「平和だな」

「何その言い方」

　セラが隣から見る。

「いや、最近ずっと何か起きてたから」

「自分から言わないでよ」

「言ったら起きる？」

「知らないけど、嫌な感じする」

　少し前を歩いていたカイルが振り返る。

「安心しろ。今日は少なくとも、近くに古代施設はない」

「少なくとも？」

「地図に載ってる範囲ではな」

「それ安心できないやつじゃん」

「事実を言っただけだ」

　ハヤトはため息をついた。

　そのさらに前では、レグとクロが並んで歩いている。

　レグは朝から何度も周囲を見回し、時々鼻を動かしていた。

「レグ」

「なに？」

「何か匂う？」

「森」

「それは見れば分かる」

「土」

「それも」

「クロ」

「近いからな」

　レグが少し考える。

「あと、ハヤト」

「俺？」

「うん」

「何の匂い？」

　レグがもう一度鼻を動かす。

「ハヤトのにおい」

「答えになってない」

「それ以上聞かない方がいいんじゃない？」

　セラが笑っている。

「何でだよ」

「汗とか言われたら嫌でしょ」

「まだ午前中だぞ」

「昨日も風呂入ってないし」

「……それは言うな」

　レグは二人を見て首を傾げた。

「いつもとおなじ」

「それでいい」

　深掘りするのをやめた。

　昼前。

　道は徐々に山へ近づいていった。

　カイルが地図を開く。

「この先で一度、道が分かれる」

「どっち？」

「北東」

「もう片方は？」

「昔は村へ続いてた」

　レグがすぐ反応した。

「ごはんある？」

「村が残ってればな」

「寄る？」

「本来の道から少し外れる」

　ハヤトも地図を覗き込む。

「どれくらい？」

「一時間くらい」

「往復二時間か」

「補給できるなら悪くない」

　セラが荷物を見る。

「食料はまだ十分あるけど、水は足せるなら足したいね」

「セインが言ってた三十年前の村？」

「ああ」

　カイルが地図の小さな印を指す。

「名前はリトって書いてある」

「三十年前……」

　ハヤトが周囲を見る。

「あるかな」

「行けば分かる」

「雑だな」

「地図に残ってるだけありがたいと思え」

　結局、寄ることにした。

　分かれ道から北側へ進む。

　最初のうちは古い轍があった。

　だが十分。

　二十分。

　進むほど道は荒れていく。

「これ、使われてないね」

　セラが草を避ける。

「最近の足跡もない」

　ハヤトが地面を見る。

「カイル」

「分かってる」

　地図を確認する。

「道は合ってる」

「じゃあ村なくなった？」

「まだ決めるな」

　レグが突然止まった。

「煙」

「え？」

　全員が顔を上げる。

「どこ？」

　レグが前方を指す。

「向こう」

　木々の間。

　ハヤトには何も見えない。

「匂い？」

「うん」

「焚き火？」

「たぶん」

　クロも同じ方向へ鼻を向けている。

「じゃあ誰かいるか」

　カイルが地図を畳む。

「村かどうかは別としてな」

　さらに二十分ほど進むと、森が少し開けた。

　最初に見えたのは畑だった。

「あったじゃん」

　ハヤトが言う。

　ただし。

　地図から想像していた村とは、かなり違った。

　家は十軒もない。

　しかも古い建物の跡が広い範囲に残っている。

　崩れた石垣。

　草に埋もれた井戸。

　土台だけになった家。

　現在人が住んでいる場所は、その一角に固まっていた。

「昔はもっと大きかったんだね」

　セラが周囲を見る。

「多分な」

　畑で作業をしていた男がこちらに気づいた。

　鍬を置き、警戒した様子で近づいてくる。

「旅の人か？」

「はい」

　セラが自然に一歩前へ出た。

「道の途中で水と食料を少し分けていただけないかと思いまして」

「どこへ？」

「東です」

　男の顔が少し変わった。

「東？」

「はい」

「山へ行くのか？」

　カイルが答える。

「越える予定だ」

「やめといた方がいい」

「何かある？」

　男は五人を見回す。

　最後にクロで止まった。

「その獣は？」

「クロ」

　レグが言う。

「名前じゃなくて……」

　ハヤトが横から入る。

「仲間です。人を襲ったりはしません」

「そうか」

　男はまだ少し警戒していたが、鍬へ手を戻すほどではなかった。

「とにかく、村長に話してくれ。俺じゃ分からん」

「村長いるんだ」

「いるさ。小さいだけで村は村だ」

「失礼しました」

　セラがすぐ頭を下げる。

　ハヤトも軽く頭を下げた。

　レグだけが周囲を見ている。

「人、すくない」

「昔は多かったよ」

　男が答えた。

「今はこれだけだ」

「なんで？」

「レグ」

　セラが軽く止める。

「いきなり聞かないの」

「だめ？」

　男は苦笑した。

「別にいい」

　少し遠くを見る。

「みんな西へ出ていっただけだ」

「何かあったんですか？」

　今度はセラが尋ねる。

「別に大きなことはない。畑が痩せて、山の道も使われなくなって、商人も来なくなった。それだけだ」

「竜のせい？」

　レグが言った。

　男の顔が固まった。

　ハヤトもレグを見る。

「なんでそう思った？」

「においする」

「竜の？」

「うん」

　今までとは違う反応だった。

　男が明らかに戸惑っている。

「……お嬢ちゃん、何者だ？」

「レグ」

「だから名前じゃなくて」

「竜」

　言い切った。

「レグ！」

　ハヤトが思わず声を上げる。

「隠す？」

「いや、そういうことじゃなくて」

　セインからも、谷の近くでは竜との関わりが複雑だと聞いている。

　人間相手に簡単に明かしていいかは、少し考えた方がいい。

　だが男は笑わなかった。

「……そうか」

　それだけだった。

　カイルの目が鋭くなる。

「驚かないんだな」

「驚いてる」

「でも否定しない」

「昔は、この辺じゃ珍しい話じゃなかったらしい」

　全員が黙った。

「昔？」

「ああ」

　男が村の奥を指す。

「村長に聞け。その話なら俺より知ってる」

　今度は全員、素直に従った。

　村の中央。

　一番大きな家へ案内される。

　大きいといっても、ノルドの村長宅よりずっと小さい。

　出てきたのは、腰の曲がった老人だった。

「旅人？」

「はい」

　セラが事情を説明する。

　東へ向かっていること。

　水と食料を補給したいこと。

　そして、道について聞きたいこと。

　老人は何度か頷いた。

「水は好きなだけ持っていきなされ。食い物は多くはないが、干した芋なら分けられる」

「ありがとうございます」

　レグの目が動く。

「干しいも？」

「食べたい？」

「うん」

「あとでね」

　老人が笑った。

「好きなら少し多めに持たせよう」

「ほんと？」

「レグ」

「ありがとう！」

　今度は先に言えた。

「成長してる」

　ハヤトが小さく言う。

「聞こえてる」

「ごめん」

　水の話を終えたあと、カイルが地図を広げた。

「東の山を越えたい」

　老人の表情が変わる。

「この道か」

「昔は通れたと聞いてる」

「昔はな」

「今は？」

「人はほとんど通らん」

「崩れてる？」

「道そのものはある」

「なら何で？」

　老人は少し黙った。

　それからレグを見る。

「さっき、この子が竜だと言ったそうだな」

「はい」

　ハヤトは隠さなかった。

「本当に？」

「たぶん」

「たぶん？」

「竜です」

　レグ自身が答える。

　老人はしばらく彼女を見る。

「姿を変えられるのか」

「うん」

「誰に教わった」

「じぶんで」

　老人の目がわずかに大きくなった。

「そうか……」

「何か知ってるんですか？」

　セラが聞く。

　老人は椅子へ深く座り直した。

「わしが子供の頃、この村には決まりがあった」

「決まり？」

「東の山で、竜を見ても追うな」

「それだけ？」

「声をかけられても、名前を聞くな」

　ハヤトたちの空気が変わる。

　セインの話と似ている。

「誰から伝わった決まりですか？」

　カイルが聞く。

「知らん。わしの爺さんも、そのまた前からあったと言っていた」

「竜は実際にいた？」

「ああ」

　老人は迷わず頷いた。

「わしも一度だけ見た」

「どんな竜？」

　レグが前へ乗り出す。

「白い竜だった」

　レグが止まった。

　ハヤトは荷物の中にしまった一枚の鱗を思い出す。

「白銀の鱗？」

「そこまでは覚えておらん。遠くからだ」

「いつ？」

「六十年以上前」

　レグの肩から少し力が抜ける。

　ミレアだと決めつけるには古すぎる。

　そもそも母親が何歳なのかも分からない。

「その竜はどこへ？」

「東へ飛んだ」

　老人が窓の向こう。

　山の方角を見る。

「昔、この村には東から来る旅人もいた。だが、ある時期からぱったり途絶えた」

「いつ頃？」

「三十年ほど前だ」

　カイルがセインの話を思い出したらしく、地図を見る。

「セインが最後にこの辺へ来た頃と近いな」

「セイン？」

　老人が聞き返した。

「竜です」

　レグが答える。

「灰色で、大きい」

　老人の顔から血の気が引いた。

「……灰色？」

「知ってる？」

「片方の角が欠けているか？」

　今度はハヤトたちが驚く番だった。

「知ってるんですか？」

「見たことはない」

　老人が首を横に振る。

「ただ、村に話が残っている」

「どんな？」

「東の境を見張る灰色の竜」

　セラがレグを見る。

　カイルも黙っている。

　セインは自分の役目について、すべてを話してはいない。

「その竜がどうしたんです？」

　ハヤトが聞く。

「昔は時々、この村へ人の姿で来たらしい」

「人で？」

「ああ」

　老人が少し笑う。

「酒を飲みに」

「……」

　ハヤトは一瞬、聞き間違えたかと思った。

「酒？」

「好きだったそうだ」

「セインが？」

　レグが目を丸くする。

「真面目そうだったのに」

「見た目で決めるなよ」

「ハヤトも？」

「俺は別に真面目そうじゃないだろ」

「うん」

「即答するな」

　セラが笑いを堪える。

　少しだけ空気が和らいだ。

「その灰色の竜から何か伝えられてませんか？」

　カイルが聞く。

　老人はまた考える。

「一つだけ」

「何です？」

「東へ行くなら、夕暮れまでに《二本岩》を越えるな」

「越えるな？」

「ああ」

「何で？」

「その先は夜になると道が変わる」

　ハヤトは眉を寄せた。

「道が動く？」

「昔からそう言われているだけだ。わしは行ったことがない」

「魔術？」

「知らん」

「二本岩って？」

「山道に入れば分かる。大きな岩が二本、柱みたいに立っている」

　カイルが地図へ書き込む。

「そこまで何時間？」

「今からなら夕方前には着く」

「じゃあ今日は手前で野営？」

「それがいい」

　老人は真剣な顔だった。

「竜の子を連れているなら、なおさらな」

「どういう意味？」

　ハヤトが聞く。

「人間より、呼ばれやすいと聞く」

　レグが胸元へ手を置いた。

　昨夜まで聞こえていた名前。

「また声？」

「分からん」

　老人は首を振る。

「ただ、昔の者は《夜の道に返事をするな》と言った」

　イリス。

　セイン。

　そしてこの村。

　離れた場所で、同じ警告が残っている。

　偶然ではなさそうだった。

　ハヤトはレグを見る。

「今日は二本岩の手前まで」

「うん」

「夜は何か聞こえても返事しない」

「わかってる」

「一人で動かない」

「うん」

「カイルも」

「何で俺まで」

「一応」

「お前に言われたくない」

「じゃあ全員」

　セラがまとめた。

「夜は勝手に動かない。何か聞こえたら、まずみんなに言う」

「それで」

　ハヤトも頷く。

　話が決まる。

　水を補給し、干し芋と少しの野菜を分けてもらった。

　出発前。

　レグは老人から干し芋を一枚もらい、半分だけ食べている。

「残りは？」

　ハヤトが聞く。

「夜」

「珍しい」

「長い旅だから」

「計画性まで出てきた」

「ちゃんとしてる」

「はいはい」

　村を出る。

　来た道とは違い、今度は東へ続く細い山道へ入る。

　しばらく歩いたところで、セラが振り返った。

「村、まだ見える」

「うん」

「地図じゃ、もっと大きいんだけどな」

　カイルが古い印を見る。

「三十年で随分変わった」

「この先もそうかな」

「多分な」

　地図にあるものが、今もあるとは限らない。

　道。

　村。

　橋。

　そして竜。

　逆に、地図にないものが残っていることもある。

　午後。

　山道は少しずつ険しくなった。

　クロが先頭を歩き、レグがその後ろ。

　木々の隙間から、二本の細長い岩が見え始める。

「あれ？」

　ハヤトが指す。

「多分な」

　カイルが地図をしまう。

　距離はまだある。

　だが確かに、巨大な石柱のような岩が二本並んで立っていた。

「今日あそこまで？」

　レグが聞く。

「手前で場所探す」

「まだ明るいよ」

「だから今のうち」

「そっか」

　さらに進む。

　するとクロが急に止まった。

「クロ？」

　耳を立てている。

　レグも足を止めた。

「何か聞こえる？」

「……うん」

　ハヤトたちには何も聞こえない。

「声？」

　レグは首を横に振る。

「歌」

　セラの顔が変わる。

「どんな？」

　レグは少し耳を澄ませた。

　そして、ごく小さく同じ旋律を口ずさんだ。

　修道院の隠された庭で思い出した。

　ミレアが歌っていた、あの歌。

「……同じ？」

　ハヤトが聞く。

　レグが頷く。

「どこから？」

　指したのは。

　二本岩の向こう側だった。

　まだ夕暮れには早い。

　それでも、谷間には少しずつ影が落ち始めていた。

　レグは一歩も進まない。

　ただ、遠くから聞こえる母親と同じ歌を、黙って聞いていた。