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小さな爪痕

暗い階段を、レグがゆっくり降りていく。

　先頭にいるのはレグ。そのすぐ後ろにハヤトとセラ、クロが続き、少し間を空けてカイル。セインは言った通り、階段の入口から数段降りたところで足を止めた。

「本当に来ないの？」

　レグが振り返る。

「まずは、お前たちで行け」

「呼んだら？」

「行く」

「ちゃんと？」

「ああ」

　それで納得したらしい。

　レグは再び前を向いた。

　カイルの灯りが石壁を照らしている。階段そのものは狭いが、途中に扉も分かれ道もない。ただ地下へ、緩やかに曲がりながら続いていた。

「覚えてる？」

　ハヤトが聞く。

「ちょっと」

「どんな感じ？」

「おかあさん、前」

「うん」

「おとうさん、うしろ」

　レグが振り返る。

「レグ、まんなか」

「挟まれてたんだ」

「うん」

　その光景を想像する。

　小さな竜だったレグが、母親の後をついて階段を降りている。後ろには父親。

　今とよく似た並び方なのかもしれない。

　そう思った瞬間、レグが足を止めた。

「どうした？」

「ここ」

　壁の一部を指す。

　特に文字があるわけでも、仕掛けがあるわけでもない。古びた石が並んでいるだけだ。

「何かある？」

「……レグ、ここでころんだ」

「え？」

「たぶん」

　レグは壁を見つめながら、自分の膝に触れた。

「いたいってなった」

「階段で？」

「うん」

「それで？」

「おとうさん、笑った」

「笑ったの？」

「おかあさんに怒られた」

　ハヤトは思わず吹き出した。

「なんか想像できるな」

「何で？　会ったことないでしょ」

　セラが笑う。

「セインの話聞いたら何となく」

「確かに」

　レグは二人を見た。

「ころんだのに、笑うの？」

「多分、大丈夫なの分かってたんじゃない？」

「ハヤトも笑う？」

「怪我してなかったらちょっと」

「じゃあ、おとうさんとおなじ」

「そこ似なくていいんだけどな」

　レグは少し嬉しそうに、また階段を降り始めた。

　やがて最後の一段へ着く。

　地下は思っていたより明るかった。

「灯り？」

　セラが見上げる。

　天井付近に埋め込まれた白い石が、ほんのりと光を放っている。

「まだ生きてるのか」

　カイルが近づいて観察する。

「魔石？」

「似てるけど違うな。魔力を貯めてる感じがしない」

「触らないでね」

「分かってる」

「ほんとに？」

「何で俺だけ念押しされるんだ」

　ハヤトは答えなかった。

　セラも答えない。

「お前らな……」

　地下へ続く通路は一本だけだった。

　ただ、これまで入ってきた古代施設とは雰囲気が違う。

　金属の管もない。

　生き物を拘束する鎖もない。

　壁を埋め尽くす不可解な装置もなかった。

「家みたい」

　レグが言った。

「家？」

「うん」

　その言葉を聞いてから見直すと、確かにそう見えなくもない。

　通路の途中には小さな部屋がいくつかあり、古びた棚や石の机が残されている。生活していた形跡こそ薄いが、実験や管理のためだけに作られた場所ではなさそうだった。

　最初の部屋。

　中には何もない。

　二つ目。

　壁際に割れた器。

　三つ目へ入ろうとしたところで、クロが先に動いた。

「クロ？」

　床の匂いを嗅ぎながら奥へ進んでいく。

　レグもついていく。

「何かある？」

　クロは部屋の隅で止まった。

　そこには小さな石台があった。

　上には何も載っていない。

　だが、その下。

「……傷？」

　ハヤトがしゃがむ。

　石壁の低い位置に、細い線が何本も残っている。

　三本。

　四本。

　また三本。

　不規則な引っかき傷。

「古いな」

　カイルも見る。

「文字じゃない」

「クロみたいな動物？」

　セラが聞く。

　レグが近づいた。

　傷へ手を伸ばしかけて、寸前で止める。

「これ」

「覚えてる？」

「……レグ」

「え？」

「レグがやった」

　ハヤトはもう一度傷を見る。

　高さは床からほんの少し。

　小さな竜が爪を立てれば、ちょうどこのくらいだ。

「何で？」

「わかんない」

　レグはしゃがみ込んだまま、しばらくその傷を見ていた。

「怒ってた？」

　セラが隣にしゃがむ。

「ちがう」

「遊んでた？」

「……たぶん」

　そして。

「あ」

「何か思い出した？」

「おとうさん」

「何してた？」

「ここに手おいてた」

　レグが石壁へ掌を当てる。

　自分より少し高い場所。

「レグ、そこまで爪とどくかやってた」

　ハヤトは傷の意味を理解した。

「背比べみたいなものか」

「せくらべ？」

「大きくなったか見るやつ」

「うん。それ」

　レグは立ち上がる。

　今の人の姿では、傷は膝より少し下にある。

「大きくなったな」

「うん」

「めちゃくちゃ」

「うん！」

　レグは胸を張った。

　セラが壁の上を見る。

「ほかにもないかな」

　探してみると、少し離れた位置にもう一つ傷があった。

　先ほどより高い。

　さらにその横。

　もう一段高い場所。

「何回か来てたのかな」

「セインは数日って言ってたな」

「その間に測ってたとか？」

「竜って数日でそんな育つ？」

「知らない」

　視線がレグへ集まる。

「レグも知らない」

「だよな」

　カイルは傷を見ながら考えていた。

「これ、時期が違う」

「分かるの？」

「風化の具合が違う。こっちの低い傷の方が古い」

「じゃあセインの記憶と違う？」

「それか、セインが知らない時期にも来てた」

　ハヤトは一番高い傷を見る。

　幼いレグが何度かここへ連れてこられていた。

　少なくとも、その可能性がある。

「先行く？」

　レグが聞いた。

「ああ」

　部屋を出る。

　通路の先には、今までより少し広い部屋があった。

　中央に石の机。

　奥には棚。

　そして壁一面に、古い文字が刻まれている。

「やっと俺の出番か」

　カイルが灯りを掲げた。

「読めそう？」

「見てから言え」

　壁へ近づく。

　少しずつ目で追っていく。

「……古いな」

「それは分かる」

「黙ってろ」

　セラも隣から覗く。

「どう？」

「全部は無理だ。ただ、前の施設より文章になってる」

「何について？」

「竜……だな」

　カイルの指が文字を追う。

「姿。名前。魔力……この辺は見たことある」

「人化？」

「多分、それも含んでる」

　レグが興味を持って横へ来る。

「レグのこと？」

「お前個人かは分からない」

　カイルはさらに先を読む。

　やがて手が止まった。

「これ」

「何？」

「《名を隠す》」

　ハヤトの表情が変わる。

「昨日の話か？」

　普段使うレグという名前とは別に、封じられた名前がある。

　そしてそれを不用意に口にすると、何かに居場所を知られる可能性がある。

「その先は？」

「待て」

　カイルが時間をかけて読む。

「《呼ばれる》……いや、《探される》か？」

「誰に？」

「そこが読めない」

　何度見ても分からないらしい。

「次」

「《印を……閉じる》」

「黒い石？」

「かもしれない」

「決めつけない方がいいね」

　セラが言う。

「ああ」

　さらに数行。

　カイルの表情が難しくなる。

「ここから文字が違う」

「古くなった？」

「いや、書いた人間が違う」

「分かるの？」

「形が急に崩れてる。こっちは古代の記録じゃなくて、あとから誰かが書き足したみたいだ」

　ハヤトが壁を見る。

「読める？」

「むしろこっちの方が新しい分、読みやすい」

「何て？」

　カイルは最初の一行を見た。

　次にレグ。

　また壁へ戻る。

「……《この子の名を閉じる》」

　誰も声を出さなかった。

「この子？」

　レグが聞く。

「そう書いてある」

「レグ？」

「まだ分からない」

「次は？」

　カイルが読む。

「《呼び声が届かぬように》」

　ハヤトは昨夜のことを思い出す。

　届いた。

　知らない名前を呼ぶ声が、レグに。

「封じたのに聞こえた？」

　セラも同じことを考えたらしい。

「印が戻ったから？」

「可能性はあるな」

　施設で黒い石がレグの中へ戻ったのは、その直前だ。

「次」

　カイルの声が少し低くなる。

「《私たちが離れたあとも》」

　レグの顔から、さっきまでの笑みが消えた。

「離れる？」

「……続き読むぞ」

「うん」

「《この子が、自分で選べる日まで》」

　そこで文章が一度途切れていた。

　セラが小さく息を吐く。

「これ……」

「ミレアが書いた？」

　ハヤトが聞く。

　カイルは首を振る。

「名前がない。筆跡なんて俺には分からない」

　レグが壁へ近づく。

　文字には触れない。

　ただ、見ている。

「おかあさん？」

　返事はない。

　当然だ。

　壁に残っているのは、昔書かれた文字だけ。

　ハヤトは何か言おうとして、やめた。

　今は余計な言葉を挟まない方がいい。

　レグが自分で次を尋ねた。

「まだある？」

「ああ」

　カイルがその下を見る。

「短い」

「読んで」

「……《忘れてもいい》」

　レグの目が揺れた。

「《思い出せなくてもいい》」

　以前見た映像。

　母親の声。

　――忘れても、あなたはあなたのままだから。

　あの言葉と重なる。

「最後」

　カイルが少し間を置いた。

「《戻ることを、約束にしない》」

　レグが瞬きをする。

「約束しない？」

「戻ってこい、とは書いてない」

　ハヤトが答えた。

「来なくてもよかったってこと？」

「多分な」

「……セインも言ってたね」

　セラがレグの横へ立つ。

「自分の足で戻ってきたなら、選ばせてって」

「うん」

　レグはしばらく黙っていた。

「おかあさん、レグに会いたくなかった？」

　その問いに、ハヤトの胸が少し詰まる。

「それは違うと思う」

「なんで？」

「会いたくないなら、こんなの残さないだろ」

　壁を見る。

「忘れてもいいって、わざわざ書く必要もない」

　セラも静かに頷いた。

「戻ってきてほしくないんじゃなくて、戻ることをレグの義務にしたくなかったんじゃないかな」

「ぎむ？」

「絶対しなきゃいけないこと」

「……帰らなくても？」

「うん」

「探さなくても？」

「たぶん」

　レグは考える。

「でもレグ、来た」

「うん」

「自分で」

「そうだな」

　少しずつ、表情が戻る。

「じゃあいい」

「早いな」

「だって来たかった」

　それで終わった。

　レグにとっては、本当にそれで十分なのだろう。

　クロが横から鼻先を押しつける。

「クロもきた」

　尻尾が一度動いた。

「セラも」

「うん」

「ハヤトも」

「ああ」

「カイルも」

「俺だけ最後か」

「四ばん」

「クロより後なのか」

「クロは家族」

「それなら仕方ないな」

　妙に素直だった。

　カイルは壁の残りを調べ始める。

「ほかに何かある？」

　ハヤトが尋ねる。

「この辺は普通の記録だ。人化について……あとは魔力の違いとか」

「持って帰れる？」

「石壁を？」

「写せばいいじゃん」

「言われなくてもそのつもりだ」

「じゃあ任せる」

「最初から手伝う気ないだろ」

「古代文字書き写して間違えたら怒るだろ？」

「……触るな」

「ほら」

　セラが呆れたように笑った。

　レグはもう次の部屋へ顔を向けている。

「まだ先ある」

「行きたい？」

「うん」

　通路はさらに奥へ続いていた。

　次の部屋へ入る。

　そこには記録も装置もなかった。

　ただ、古い石の台が一つ。

　その上に、小さなものが置かれている。

「何あれ？」

　近づく。

　布だった。

　長い年月で色は抜け、触れれば崩れてしまいそうなほど古い。

　その隣には木で作られた小さな輪。

「首輪？」

　ハヤトが聞く。

「違う」

　レグが即答した。

「知ってる？」

「これ……」

　近づく。

　今度は誰も止めなかった。

　レグは触れずに、木の輪をじっと見る。

「おもちゃ」

「レグの？」

「うん」

「覚えてるの？」

「ちょっと」

　木の輪の端には、深い噛み跡が残っていた。

　ハヤトは笑う。

「めっちゃ噛んでるな」

「レグ？」

「他に誰がいるんだよ」

「クロかも」

　クロが顔を上げる。

「いや、何年前だと思ってる」

　レグは木の輪を見たまま、突然笑った。

「おとうさん、取った」

「何を？」

「これ」

「何で？」

「レグ、ずっと噛んでたから」

「それで？」

「レグ、怒った」

「さっきの壁の傷、それじゃない？」

　セラが言う。

　レグの目が丸くなる。

「あ」

　数秒後。

「そうかも！」

「背比べじゃなかったのかよ」

「ちがった？」

「記憶ってそんなもんか」

　ハヤトは笑った。

　全部が正確に戻るわけではない。

　断片。

　匂い。

　感触。

　誰かの笑い声。

　それでいいのかもしれない。

　レグは木の輪を見つめながら、ぽつりと言った。

「おとうさん、返してくれなかった」

「根に持ってる？」

「うん」

「会えたら言う？」

「言う」

「最初に？」

　レグは少し考えた。

「おかえり、のあと」

　ハヤトは返事をしなかった。

　セラも何も言わない。

　ただ、二人とも少しだけ笑っていた。

　そのとき。

　部屋の奥で、クロが歩き始めた。

「クロ？」

　壁の前。

　鼻先を寄せる。

　低く鳴いた。

「何かある？」

　レグも近づく。

「風」

　ハヤトには感じない。

「向こうに部屋？」

　カイルが来て壁を調べる。

「……隙間があるな」

「扉？」

「多分」

　だが取っ手も印もない。

　レグが壁を見る。

　胸元が淡く温かくなったらしい。

「また反応した？」

「うん」

「触る？」

　ハヤトが聞く。

　レグはすぐには動かなかった。

　以前ならそのまま手を伸ばしていたかもしれない。

　今回は自分で考えている。

「……セイン呼ぶ」

　ハヤトは少し驚いた。

「先に？」

「うん」

「どうして？」

「おかあさんと約束してたから」

　地下へ勝手に入らず、この場所を守っていたセイン。

　その先に何があるのか分からないなら、知っている可能性のある者へ聞いてからでいい。

「そうしよう」

　レグが振り返る。

「セイン！」

　地下に声が響く。

　少しして、階段の方から足音が返ってきた。

　急いではいない。

　だが確実に近づいてくる。

　その間も、壁の向こうから風が流れている。

　冷たい風ではなかった。

　どこか外の空気に似た、わずかに草の匂いを含んだ風。

　レグが鼻を動かした。

「……ハヤト」

「ん？」

「おかあさんのにおい」

　今度は迷わなかった。

「向こうからする」